翌日清晨兼竹醒来, 眼前还是一片漆黑。
他第一反应是天还没亮，随后觉出不对——自己怎么可能睡到天没亮就醒？他动了动脑袋，接着发现是怀妄的翅膀遮光太好。
他把怀妄的翅膀拱起来，外面天色已亮, 怀妄的声音落在头顶, “他们要出发了。”
兼竹往院落里看了一眼, 正好看见箬莘带着乌瞳走出院门，“醒得早不如醒得巧，我的睡眠刚刚好。”
怀妄低头向他投去一瞥。
兼竹就从他翅膀底下钻出来。压了一晚上的毛还有点塌, 兼竹重新抖得蓬松，“我们也跟上。”
…
青霞门坐落于群山之间, 试炼的地点并不在宗门之内，而在这片延绵山脉的其中一个山头。
参加试炼的弟子一共十五人, 除去昨天刚获得灵宠的五人，其余还有十人也携带着灵宠, 不知又是从什么途径获得的。
箬莘带着乌瞳站在队伍中。
兼竹远远地看着他们, 后者依旧是那副冷酷高傲的姿态，与箬莘并不亲近，但也还是配合地跟来了。
灵宠和主人之间的选择是双向的。在兼竹看来，像乌瞳这样的酷仔应该不屑于择主, 可昨日箬莘挑选灵宠时却顺利地将他带出来了。莫非是乌瞳想要离开那座庭院，不得已而为之？
怀妄见兼竹的视线一直落在那黑不溜秋的鸟身上, 动也不动。他又开始不爽, 翅羽抖了抖制造出不小的动响, 把兼竹的注意力再次拉了回来。
兼竹看怀妄罕见地在抖毛, 以为是自己昨天把人挤得不舒服, “翅膀酸？”
怀妄, “不是。”
兼竹想也觉得不是，怀妄的臂力还是可以的，一般来说撑一晚上都没有问题。
估计是毛痒了。
他善解人意道，“那你抖吧，现在抖个尽兴了，一会儿进了试炼场就别抖了，动静太大。”
怀妄，“……”
此次试炼带队的长老是烬矣，除他之外再无旁人。他带着一行人朝试炼开启的地方快速行去。
兼竹和怀妄见状远远跟上。
到了一座树木茂盛的山头，因为是早晨，四周空气清冷、似乎没有生灵活动的痕迹。兼竹正拭目以待看试炼如何开启，就见烬矣长袍自身后翻动，半空中撕开了一道裂痕。
竟是在此处开启了芥子之境。
所谓芥子之境，也可以看作低配版的秘境，其中没有充裕的灵力和天材地宝，但也是一方小天地。
到了怀妄这种修为可自行造出小境界，但按照烬矣的修为，应当是借助了元磁五行之法和某些空间法宝才能开启。
“像青霞门这样的小门派，里面的长老什么时候都变得如此厉害？”兼竹兴味盎然。
怀妄没有回话，目光落在越来越大的境界入口处。
境界不同于结界，开启者对其掌控程度更高。加上烬矣守在入口处，态度谨慎，想从他眼皮子底下进入其中并不容易。
几名弟子已经带着灵宠挨个走进入口了，烬矣侧对着兼竹和怀妄，没有放松警戒。
兼竹整个青色的绒团几乎贴在草丛里，暗搓搓地想要伺机闯入。这种情况下，他引以为豪的“切片式入门法”似乎也用处不大。
眼下的情况只有一个办法：天下武功，唯快不破。
他在这里蠢蠢欲动，怀妄一眼看出他的意图，探头打算啄住他的脖子不叫人这么勇。
然而兼竹的速度比他想象中的更快，“咻”地一下贴着地面就窜了出去！掩盖了气息直冲向入口——
怀妄：！！！
他想也没想，立马闪身跟了上去。
临近入口处，烬矣忽然若有所察地转过头来，还未扫视到兼竹跟前，境界里蓦地传来一阵骚动。
乌紫色的俊鸟扑腾着翅膀从箬莘肩头飞了出去，迅速滑向入口的地方。
“快回来！”箬莘一声惊呼，气急又惊惧。
乌瞳却似听不见她的叫唤，张开矫健的羽翼裹挟着一阵疾风掠过四周。烬矣的注意力立马被他拉过去，猛地挥袖甩出一道灵力——
大概是怕伤着精心饲养出的魔鸟，烬矣没有下狠手，只是将前者打落回境界里。乌瞳避开那一击，偏折了一下又飞回箬莘的肩头。
趁着这空档，兼竹和怀妄瞬间窜入了境界。
境界的入口很快在烬矣背后闭合。他眉头压下来，似乌云压境般阴沉，“怎么回事？”
箬莘的肩膀轻轻一颤，垂头认错，“是…是弟子管教不周！”
四周落在她身上的目光各式各样——有幸灾乐祸的，有漠然看戏的，也有人自危怕陷入相同的境地。
烬矣沉着气压看了箬莘几息，接着道，“罢了。你也是昨日才领到他，怪不到你头上。兽性难驯，接下来的试炼要好好驯服这只灵兽，让他为你所用。”
箬莘松了口气，“是，长老！”
·
进入境界之后，兼竹和怀妄便远远地隐匿起身形。
兼竹转头用鸟喙理了理自己被风吹乱的绒毛，“还好有乌瞳吸引注意力。”
怀妄没有回话，目光却穿过远处众弟子落到了箬莘肩头那黑色的身影上。
兼竹理完绒毛抬头问他，“你在看什么？”
怀妄收回目光，“无事。”
烬矣一行人还没有动作，兼竹和怀妄也暂时等在原地。兼竹望着头顶枝繁叶茂的树冠：刚刚乌瞳突然飞出的一瞬，到底是他自己想要逃走，还是在帮他们转移烬矣的视线？
不管是哪种，都是帮到他们了。
前方烬矣已经下达了此次试炼的内容，兼竹隔着老远听得一清二楚。
就内容本身来说十分普通：众弟子需要按照指定的路线，沿途指挥自己的“灵宠”去收集野生灵兽的晶核，自己拿到晶核后再以血饲核，喂给自己的“灵宠”。
灵宠和主人之间的关系不同于契约下的修士和灵兽，二者并无契约束缚，更多的是一种在外的驯化。
兼竹闻言，同怀妄道，“用晶核喂养灵宠能大幅度提升灵宠的修为，在三界之中并不罕见。但以血饲核是个什么操作？”
怀妄，“没听过。”
不仅是他们没听过，青霞门的弟子们也闻所未闻。
但他们看烬矣长老一副不容置喙的姿态，想来门中长老也不会害他们这些骄子，众弟子便不再疑心，只管照做。
…
规则宣布后，试炼即刻开始。
只见十五道身影争先恐后地循着指定路线飞窜而出，各自的灵宠被派出狩猎野生灵兽，取出晶核交还到他们手中。
兼竹和怀妄不近不远地跟上。
箬莘和那名大师兄看上去是竞争关系，两人一路同行，成绩竟不相上下。
他们每取出一枚晶核滴上指尖血再喂给“灵宠”时，兼竹都能感觉到那“灵宠”身上的魔气愈发浓郁，周身隐隐有血色符阵形成。
兼竹朝怀妄飞近了点，是要讲小话的姿态，“你认得那符阵吗？”
怀妄斜睨他，“你把我当什么了？”
“……”兼竹歪着尾翎挤了他一下，“仙尊就是最全能的～”
怀妄周身冷冽的气息渐渐回暖，开口道，“三界之内，符阵共五大基础体系。其下派系、分支无数，每日都会有新的符阵诞生，本尊不会认得所有符阵。”
他说着顿了顿道，“不过眼前这个，应当是属于主从契约一类。”
“主从契？”兼竹翅膀扑打，“青霞门是打算不动声色地将这些魔灵签立契约从属门中弟子？”
怀妄，“主契在魔灵身上。”
兼竹扑飞的翅膀滞了一瞬，他明白了怀妄的意思。
主契在魔灵身上，那岂不是人从属于魔灵？
…
在两人跟进间，青霞门弟子对晶核的争夺也丝毫未消减。
前方的大师兄和箬莘正争抢着一只双头蛇的晶核，蛇类的晶核生在头部，也就是说这只灵兽有两枚晶核。
乌瞳向来是孤傲的脾性，但不知为何在这场试炼中十分主动。不等箬莘下达指令便挥翅扫开了大师兄的“灵蛇”，长喙一啄精准无误地从双头蛇脑后取出了晶核。
箬莘不知道她这灵宠是怎么了，明明这两天压根不亲她，这会儿却十分给她挣面子。她也不管原因是什么，结果好就行了。
箬莘傲然朝一旁的大师兄扬了扬下巴，“如何？天天拖着你那小蛇上课，也没见它学到点什么。关键时候好像没出什么力气呢～”
大师兄按下一口气，“试炼还没结束，师妹这话可别说得太早。”
“哼，那就走着瞧！”
兼竹看着两人两兽飞速行进的背影，总觉得乌瞳知道的东西很多。可能是因为后者看起来很酷，感觉智商都比这同一批次的魔灵要高出一截。
他不由感叹，“乌瞳真是魔中绝色。”
身旁，怀妄面无表情地抖了抖翅膀。
…
过了大半天，试炼终于结束。
烬矣将众弟子聚集到一起，公布了成绩之后又叫他们将自己的灵宠放出去。
弟子们面面相觑，烬矣解释道，“驯服后的灵宠，即使放出去也会自己再回到主人身边。一刻之后发出集结令，看它们会不会回来。”
众人闻言恍然：反正在这芥子之境中，放出的灵宠不过是到了更大的牢笼，总归跑不掉。正好考验一下灵宠对自身的附着程度如何。
“长老英明！”
“灵宠”很快被尽数放出，分散四周。
兼竹从刚刚开始就有很多问题想问乌瞳，这会儿乌瞳出去放风，他赶紧跟了上去。
怀妄看那黑鸟一飞兼竹便追上前，又觉得鸟喙开始痒痒，总想要啄点什么。但兼竹是有正经事，他还得识大体，不能说什么。
怀妄闷闷了几息，接着紧随其后。
乌瞳像是知道他们要来，飞出一截后停在了一处偏远的树桠上，好整以暇地等着二人到来。
兼竹飞过去落在他身前，“乌瞳兄。”
刚叫完，怀妄便落在兼竹身后，翅膀扑打了两下。乌瞳看了眼怀妄，对兼竹道，“你刚叫我什么？”
兼竹说，“乌瞳兄。”
怀妄垂头看了他一眼。
乌瞳狭长的黑眸中闪过一丝兴味，“你的苍梧兄好像不太爱听你叫别人‘哥哥’。”
兼竹愣了一下，转头问怀妄，“是这样吗？”
怀妄，“……”
挑起事之后，乌瞳就一副看好戏的样子。怀妄冷冷抬眼看过去：他就知道这不是只好鸟。
兼竹拿翅膀尖戳了戳怀妄的肚子，肚子上的绒毛被他戳陷进去一块。他说，“我问你呢。”
他知道怀妄对自己不是全然无感的，但又觉得怀妄不至于吃这种醋，对面不就是只鸟？如果怀妄真的不喜欢，自己改口也不是不行。
兼竹从青色的绒毛里瞪大了两只眼睛瞅着怀妄。
怀妄被他一下戳在胸口下方，心跳都猛地快了两拍。他看着兼竹，又看了看对面的黑鸟，接着说，“不会。”
兼竹收回翅膀。他就说，怀妄哪会在意这种事情。
他转头对乌瞳说道，“乌瞳兄，你想多了。”
乌瞳不咸不淡地“嗯”了声。
闲聊结束，他们说起正事。兼竹率先问道，“进来那会儿，是你特意帮忙的吗？”
乌瞳，“翅膀痒，随便扇了一下。”
兼竹估摸按照乌瞳这样酷帅的性格，就算是特意帮他们也不会说出来。他看破不说破，“谢谢你的翅膀这么痒。”
乌瞳，“……”
兼竹又提起那些晶核，“你吃了之后有什么感觉？”
“硬。”
“更深层次的那种呢？”
乌瞳玩味，“哪种？”
兼竹，“有没有觉得浑身充满了力量？”
“……”乌瞳的鸟喙张了张，他的目光在兼竹身上定了会儿，又转向他身后的怀妄。两只鸟对上眼神，似乎有一瞬心照不宣的意味。
这个对视被兼竹抬头捕捉。
他立马警戒：怎么回事？难不成这两鸟在背着他说悄悄话？
他和乌瞳不熟，就拿胸口去怼怀妄的肚皮，“你们在对视什么，你们是不是在背着我交流了？”
怀妄被他怼着身形不动，只是身上的绒毛一耸一耸，他低头，“没有。”
兼竹不高兴，深觉被怀妄敷衍了。他学着怀妄之前的模样，拿尖嘴不停地啄着怀妄的胸口。
怀妄便任他啄，后者力道不大，小小的嘴尖一下下戳在他心口上，刺痒刺痒的。他垂头看着那青色的脑袋在自己胸前埋着晃来晃去，甚至不想叫他停下。
他不想叫人停，但很快有声音叫停了两人。
乌瞳冷眼过来，“你们是跟进来专门给我表演打情骂俏？”
“……”
他的措辞十分直白，兼竹啄了两下停住：瞎说什么大实话，让人怪不好意思的。
兼竹便支着两条腿横着跳离了怀妄两步。
怀妄被猛地戳破心思，感觉身上都燥热起来。这算打情骂俏吗？他们又不是这样的关系。但怀妄没有解释，只是闭口不言。
乌瞳轻瞥二者一眼，别开了头。
兼竹还记得自己承了乌瞳一份情，他不知青霞门会有什么阴间举动，这会儿就同后者说道，“如果有需要帮助的地方，以后可以来找我。”
乌瞳默了好半晌，“嗯。”
很快，四周传来一阵动静。放出去的“灵宠”们又向着同一个方向窸窸窣窣地返回了。兼竹抬头看向前面的乌瞳，乌瞳转头看了他二人一眼，接着张开翅膀冷傲地飞了回去。
兼竹看着那黑色的身影消失在林间，越来越觉得乌瞳和其他魔化灵兽不太一样。他转头问怀妄，“乌瞳是不是看到别的魔灵返回才一道跟着回去的？”
怀妄说，“大概吧。”
兼竹上下打量他，“你们刚刚对视的时候到底有什么小秘密？”
怀妄跳了一步靠过去，两人距离再次拉近，“没有。”他说完对上兼竹狐疑的目光，补充道，“乌瞳知道主从符咒的存在，也知道我们知道。”
兼竹惊了，“那他知道我们不是鸟吗？”
怀妄顿了顿，“至少知道我们不是双黄蛋了。”
兼竹，“……”
·
另一头，所有的“灵宠”都已经回到了弟子身边，烬矣见状面露满意之色。
他拿出五枚赤色铜环，交给试炼中获得前五的弟子，说是便于他们日后对灵宠的驾驭。箬莘在乌瞳的帮助下理所当然地位列其中，烬矣将控制符咒交给几人，兼竹和怀妄远远看着，怀妄说，“这不是控制终端。”
意思就是控制终端另有他人。
幕后者操控灵宠，灵宠驾驭弟子，这算是不动神色地达成了幕后者对弟子的操控。
兼竹轻笑，“这个模式眼熟吗？”
怀妄淡淡，“鲛人族。”
兼竹闻言挤了他一下，“默契。”
上位者通过某种方式达成对其从属群体的操控，这在鲛人族中也十分相似，二者方法不同，殊途同归罢了。
他看乌瞳当场被套上铜环，并无反抗之色，似乎不把那铜环放在心上。
兼竹再次感叹，“他真的好酷。”
话落，身侧的怀妄羽毛又抖了抖。
做完这些，烬矣转头带着众弟子回宗门。出去不如进来时戒备，兼竹和怀妄这次没花多大功夫就离开了芥子之境。
回到宗门，队伍散去。
乌瞳套着那铜环落在箬莘院中的树上，行为举止与往常并无不同。
兼竹想跟着烬矣回去，却被怀妄叫住，“晚上再去。”
“为什么？”
“坏事都是晚上干的。”
兼竹恍然，“你是说我们晚上再去干坏事？”
怀妄，“……”
怀妄，“是他们晚上才会有行动。”
兼竹闻言羞赧地埋了埋头。
…
待到日落，正是逢魔时刻。紫金交界的天际像是魔界的大门随时就要从背后开启。
就连青霞门山中的魔气都浓郁了许多。
他们本来是打算等到夜深再去，没想到天黑不一会儿，就看乌瞳脖子上的赤红铜环映出隐隐红光。
乌瞳翅膀振了一下，漆黑的眼底似乎也闪过了一道猩红，但那猩红只是一瞬即逝，像是被什么压制下去了。
随后乌瞳拍打着翅膀，在夜色中朝着某个方向飞去。
整个过程屋中的箬莘并不知晓。兼竹和怀妄对视一眼，飞身跟上。
随着他们朝着某个目的地靠拢，又有其他“灵宠”自四面八方汇聚而来，身上全都套着铜环。
到了一处殿外，烬矣正站在殿门口，他见“灵宠”们全部到场，便挥手打开殿门领着众魔灵走进去，殿门一瞬在他身后合拢。
兼竹和怀妄没有贸然跟进，只是飞身沿着他们行进的方向，从屋顶一路掠过，停在了某处的屋顶上。
片刻，下方传来两个男人交谈的声音，一个正是烬矣，另一道声音则压得很低，略显苍老。
“都在了？”
“回禀尊者，都带来了。”
“这就是这批魔物中最成熟的几个？”
“是。”
不知二人在屋内对魔灵做了什么，兼竹只觉下方传来一阵灵力波动，夹杂着魔气，庞大的灵力隐隐已达到合体期范畴。
他还记得当世各宗门内有名有姓的合体期不过八位，青霞门是小宗门，并没有合体期大能的存在。
除非是有谁在不为人知的情况下突破了合体——位列合体却又不告知外界，换做隐居于世的散修可以理解，但各宗门都需要依靠强者支撑，理应不该隐瞒。
神识内响起怀妄的传音：又是一个修为突飞猛进的。
兼竹一瞬想起了薛寻雪和谢清邈。
下方的动静很快平复，隔了会儿殿门打开，众魔灵又被放了回去。
它们身上的铜环红光闪闪，宛如一种操控和指引。烬矣根本不去追踪，似乎笃定它们能回到原来的地方不被发现。
大概是还有事要讲，烬矣将它们送出去后又转身回了殿里。
兼竹和怀妄没走，打算就此听个墙角。
两只毛绒绒挤在一起隐匿了气息，没被任何人发现。
然而还未等到下方的两人开口说话，兼竹忽然察觉出有谁靠近。他抬头只见一道黑色的身影落在自己另一侧，赫然是乌瞳。
乌瞳睥睨了他一眼，仿佛在问：看什么。
兼竹：……
但只是一眼便收回。乌瞳并没询问他二人为何会出现在这里；就像他自己也没解释为何没有飞回原来的地方。
双方谁都没有去打探对方的私事，在屋顶站成一排毛绒绒，一道听起了下方的墙角。
屋内的对话适时地响起：“还是太少了。”
“回禀尊者，现在能用的一次比一次多。”烬矣道，“主要是弟子的质量提升不起来。”
兼竹听着，觉得他措辞很有意思：“质量”一词用在弟子身上，仿佛是在形容物件一般。
下方两人继续道：
“先专注质量最高的一批，之后的逐阶普及，越快越好！”
“是。”
两人几句话间，图穷匕见。和兼竹、怀妄猜的一样，他们是打算借魔化灵兽对弟子进行操控。
墙角听得差不多了，兼竹和怀妄对视一眼正打算离开，忽然又听屋内二人换了个话题。
“对了，上次叫你查的那两人找到了吗？”
“回尊者，各个宗门的参与者都有名单，已经全部排除，只剩下散修的可能。”
“散修……”苍老的嗓音缓缓念出二字，似乎在唇齿之间已然将人碾碎凌迟。“嘭”一声巨响！他一手猛拍在扶手上，“无宗无门之人，也敢误本尊大事。将人找到，定要碎尸万段！”
兼竹被那滔天的杀气熏到，朝怀妄靠了靠：到底是谁把人得罪得这么彻底？
必须颁个锦旗。
下方的声音还在继续，“去‘讼阁’下追杀令，必要将那白衣、青衣之徒抓来给本尊泄愤！”
兼竹顿了顿：这配色，好熟悉。
身侧的乌瞳转头过来，看着面前一白一青的两只鸟，黑黝黝的眼底意味深长。
兼竹，“……”
怀妄，“……”
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