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    密州胶西县。

    全县的保丁已经被动员起来，各自结村自保，巡防边界，

    以应对隔壁即墨县随时可能会越境而来，祸害乡里的贼人。

    卧牛山贼人最初立寨时，可是经常滋扰胶西的，搞得本县乡中上户无不惶恐。

    后来，还是县尉牛皋督导各村狠抓保丁训练，

    并亲自带人，组织了几次入山“围猎”行动，

    才遏制住卧牛山贼人向西发展的态势，其后，便悄无声息。

    没想到这帮贼人不吭不哈，消停了不到两年，

    竟然就聚集了这么恐怖的能量，一出山便攻占城池。

    大宋继承了五代的乱摊子，立国百余年，发生的民乱和匪患以千百计，

    但这些民乱大多是占山为王，边种地边做些打家劫舍的买卖。

    在皇权不下乡的年代，占山为王和山民结寨自保，本就没有明显的界限。

    落草为寇也不在“十恶”之列，是很容易赦免的罪行，

    大宋对这方面的政策更是相对宽容。

    落草后只要不做大恶，就还有机会重新做人的机会。

    遇到年景好，朝廷又大赦时，

    主动下山到州县入籍，便能重回官府治下，再做大宋好良民了。

    所以，一般即便落了草，也极少有人会做攻城略地，杀官造反的买卖。

    而一旦这么做了，基本就断绝了大部分退路，

    必然要大乱——只有大乱之后，才能求得一线生机。

    ——————

    现在卧牛山贼人突然下山，攻陷即墨，就是这样的情况。

    即墨消息断绝，胶西一日三惊，各种谣言满天飞，

    “红旗老五李子义”之匪号，已经恐怖到可止小儿夜啼的地步！

    眼见升迁有望，临县却出这么大的事，

    万一贼人流窜入境，几年的辛劳便是鸡飞蛋打。

    胶西知县时文彬既想安排县尉牛皋带人堵住贼人入境的通道，御敌于县境之外；

    又担心贼军势众，牛皋等人万一有了闪失，胶西县城也遭沦陷；

    心中纠结不已，急得饭都吃不下，嘴巴都起了好大两个燎泡。

    好在知州罗仲彦明白胶西的重要性，即墨陷落的消息传到密州仅仅三日，

    诸城（密州治所为诸城）派来的援军就到了胶西。

    让人难受的是，密州虽然是下辖五县的节度使上州，

    但作为“内地”州郡，此地向来都不是朝廷的防御重点，配置的禁军很少，

    只有武卫军三营、宣毅军一营，

    共计四个指挥，编制员额两千人，实际嘛……

    罗知州派到胶西的增援兵力只有一个缺编指挥，满打满算两百三十二人。

    这么一点兵力，加上临时征召的民壮，守城还凑合，

    堵住贼匪出山的道路，是想也别想。

    因此，武卫军密州第三指挥接管胶西县城防御任务之后，

    县尉牛皋便被“赶”出了城，担负盯防贼军入境的重任。

    艺高人胆大的牛县尉自然是无所畏惧，

    带着五十名弓手，真就径直前往两县交界处的险要位置——设卡！

    对！

    不是盯防，就是设卡。

    作为徐泽的嫡系，牛皋当然清楚即墨的真实情况，就等着时知县安排自己出城。

    这个时代，经常跨州过县的人，

    要么是贩货天下的商贾，要么就是纵横江洋的大盗，纯粹的旅人极少。

    而且，此时正值即墨“匪乱”，消息灵通的商贾近期内自不敢过境。

    能经此处前往即墨方向的，就算不是匪类，也是抱有各种目的之人。

    即墨的真实情况岂能为外人知晓？

    因此，牛皋本就打定了注意，安排人手在此设卡，以隔绝消息。

    卧牛山李子义部已经下山，正在即墨换装，并接受严格整训。

    即墨那边有大军管控，胶西这边就要靠牛皋封锁消息了。

    在人烟极少的山间险道设卡，自然不可能安排人明晃晃地站着，

    这样做的话，便是傻子也知道要绕道了。

    牛皋安排的是暗哨，也许是即墨的消息才放出，一连几日，其部都无所得。

    午后，百无聊赖的牛县尉躺在草窝子里打着盹，被欧鹏轻轻摇醒。

    “太尉，太尉，来人了。”

    牛皋翻起身，就见着一个胖大僧人朝这边赶来。

    其人身量极大，脚步沉稳有力，腰悬戒刀，手提水磨禅杖。

    待走近了，只见此人面园耳大、鼻直口方，腮边一部络腮胡须。

    欧鹏小声感叹道“这僧人好恶的相貌！”

    正待起身，却被牛皋扯住。

    “你不是他的对手，去前面协助马麟，须得……”

    那僧人行色匆匆，警惕性却是极高，

    见此处险要，停顿观望了一小会，才接着走。

    直到僧人靠近，牛皋才提着铁枪跳了出来，喝道

    “那僧人，为何擅闯此地！”

    僧人停住脚步，转身，警惕地看着牛皋。

    “洒家是行脚僧，天下何处去不得？你是何人，为何要盘问洒家？”

    牛皋掏出自己的腰牌，举起。

    “胶西县尉牛皋，奉命在此设卡，山前的告示你没看见了没？”

    “看了！”

    僧人大方承认道“洒家又不识字，看了也不知道说的啥。”

    牛皋收起腰牌，向其耐心解释。

    “即墨正在闹匪患，打着仗，此路不通，你回去吧。”

    “好勒，洒家这就走——”

    “咄！”“看招！”

    僧人提起禅杖，身体刚转到一半，忽又转了回来，手中禅杖劈头朝牛皋抡来。

    后者早有防范，手中的铁枪也同时送出，

    二者的兵器撞击的巨大声响，震得远处设伏的马麟等人都能听到。

    “这狗官（贼秃）好大的力气！”

    仅仅是一招，两个以神力见长的巨汉均是心中大震——

    平生第一回遇到敌手了！

    “你这僧人叫什么名号，为何要袭击俺？”

    都是力量型，牛皋铁枪比禅杖轻的劣势就显现出来了，幸好他早已转型打法了。

    趁着问话的时机，牛皋暗中松了松被震得发麻的虎口。

    “洒家行不改名，坐不改姓，乃是大光明顶——咄！”

    这僧人甚是滑头，显然见到了牛皋手上的小动作，

    趁着说话吸引对方注意力的功夫，上前一步，

    手中禅杖再次抡起，直朝其下半身而来。

    牛皋早料到僧人这一招，轻巧跳过。

    僧人复又上前一步，手中禅杖再次反抡，牛皋又闪。

    僧人却是趁着这两招，与牛皋换了位置，拖着禅杖一溜烟地跑了——

    “洒家肚中饿得慌，你便是打赢了，也当不得真好汉，待洒家进山摘些野果吃饱了，再来与你相斗。”

    僧人在前面边跑边嘴中兀自说个不停。

    牛皋却是不管这些，追着僧人，憨笑道

    “嘿嘿，俺多年都不曾碰到能角力的好手，今日既然来了，岂能放你走？”

    僧人不敢再说话分神了，闷头向前，牛皋在后，始终不疾不徐缀着追。

    僧人跑了里许，满头是汗，始终甩不脱牛皋，心中已经骂翻了。

    正犹豫要不要丢掉沉重的禅杖接着逃，就见着前面拐弯隘口处，一队兵士已经手持长枪结好了阵。

    “停！嗬——嗬——”

    僧人在陡坡处停下，弯腰喘气。

    “不打——不打了——，洒家，嗬——洒家认输。”

    吃饱睡足的牛皋，比起赶了一路又“没吃饭”的僧人状态要好得多，

    其人跑了这么远，仍是气定神完。

    “丢下兵器，坐好。”

    僧人应声丢了禅杖，又摘下腰刀，突然朝牛皋掷来，

    随即，其人纵身一跃，滚下山坡。

    “不用送洒家，哈哈哈——”

    未滚多久，僧人就被埋在枯叶中的网兜兜起，笑声戛然而止。

    “嘿嘿，这贼秃，幸好遇到俺老牛！”

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