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“所谓‘涅槃仪式’，又被称之为‘浴火仪式’，是涅槃教团特有的一种晋升仪式。试炼者必须接受考验，向复仇之焰献出生命并获得新生，从而使得人格结晶发生蜕变。”
艾德如实答道。虽然这是神调局的保密信息，但眼下既然双方达成了一定程度上的合作，那他也没必要刻意隐瞒敌人的信息。
“那这帮尖耳朵究竟是想把银雾市烧成灰，还是想要通过仪式完成蜕变？”
“恐怕两者都有。”艾德评价道，“涅槃教团坚信‘奉献的越多，得到的越多’。”
“好吧，我大概明白了。”
疤眼德雷克仅剩的那只眼球朝脚下看了看，突然开口道
“知道吗，其实作为一只乌鸦来讲，你还不算那么坏。”
“也许是因为我们对‘好人’这个词的理解不太一样。”艾德目视着前方答道。
突然，队伍停住了。原来是走在整个最前方的奎茵忽然停下了脚步
“我闻到血腥味了——人的血腥味。”她眉头紧锁，转过身来对伊顿说道。
“明白了。猎犬、三脚猫、陌客、铁砧、海怪，你们几个去前排，白矢和软糖警戒后方，其余人员寻找掩体、分散待命。”
伊顿立刻做出了相应队形调整，让整个队伍进入战斗状态。
在这样狭窄的长廊里，整支队伍无法发挥出应有的人数优势密集的交叉火力极有可能造成友军伤亡，且一旦遭遇到帝王之血这样的大规模杀伤性武器，将会瞬间导致全军覆没。
与其这样，不如化整为零——在最前方布置一支擅长中近距离突击战斗的小组，将作战效能发挥到最大；其他人作为预备队警戒周围区域，确保队伍不会遭到奇袭，整支小队梯队式向前推进。
艾德明白伊顿先生的用意。只不过‘软糖’究竟是谁？
他在入队后仔细阅读过东区小队的人员名册，却不记得有过这号人物。听上去像是位女生的绰号，难道是其他区域小队临时派来的援手？
一边低头思考着这件事，艾德快速穿过队伍来到前排。
为了防止其突然反水背刺，樵渔帮的小队被单独安插在了队伍中间。这些人从未与神调局并肩作战过，配合效率不佳，不如让他们作为独立分组自由发挥。
“马上你就要见识到什么叫作真正的战斗了，小猫儿，可别被吓得尿裤子了。”
铁砧用胳膊杵着他那杆近一人高的铁锤，咧开嘴用鼻尖朝着艾德使了个脸色，然后罩上了头盔上的面甲。
“我还以为我已经参与过不少任务了。”
艾德不以为然地笑了笑，将击锤从保险缺口处转移至待击发位。这个北方来的橙胡子男人一如既往地喜欢找他麻烦，他已经习以为常了。
“不一样，你之前做的无非是打打黑枪，或者混进敌人内部弄点儿情报。我说的是像个爷们一样正大光明地冲入敌群中大杀四方。”
他用那硕大的金属铁掌锤了锤胸甲，发出了沉闷的金铁声
“……四面八方如潮水涌来的敌人，到处都是陷阱和危险。钢铁、火药、喷溅的血浆，只有真正的男人才应付这种活儿。”
“是吗？”
奎茵挤开了铁砧，把艾德拖到一旁叮嘱道
“放轻松，艾德，想想之前的那些训练。你只需要躲在掩体后面提供敌人的坐标信息就好，优先确保自身安全，一旦有危险立刻退出战场，明白吗？”
说这话时，奎茵的手掌搭在了艾德的肩膀上。即便搁着衣物和手套，依旧能感受到她掌心的温度。
“对，别被铁砧的话骗了，他刚入伙的时候可比你差远了。胸口中了一枪就觉得自己要死了，还把奎茵当成了接他去英灵殿的女武神。”
海怪在潜水服中发出一阵咕噜噜的怪笑声。只见远处的铁砧没有答话，闷声把身子背了过去。
“原来您也擅长使用火器？”艾德望着海怪先生手中的双管霰弹枪问道。
“不然我该拿什么，三叉戟吗？你对礁民的偏见也太深了。”
“都准备好了吗？”全身裹在绷带和鸟嘴面具中的陌客走了过来，声音听上去有些漏风。他的右手攥着一柄镰形砍刀，左手拿着一支雾化器。
这是位沉默寡言的探员，艾德只在初次来到东区分部时与他有过一面之缘。
“就等你了。”海怪扛起双管霰弹枪答道。
“……我们先向前推进，找到血腥的源头，再向伊顿先生确认下一步的行动方向，怎么样？”
整备完毕后，先头小组沿着血腥的源头搜索，很快找到了线索——
一间临时搭建的地下窝棚。
门前留有用记号炭笔标记的符号，代表着“房间已清空”。这是神调局内部专用的交流符号，炭笔中含有发光磷粉，留存时间长达个小时。
凡事自然还是眼见为实。艾德操控着修复好的独眼蜘蛛爬进了窝棚，只见里面躺着三具尸体，全部是涅槃教团的成员——
没有战斗过的痕迹，三具尸体身首异处，神情没有一丝痛苦，仿佛尚不知晓自己的死亡。
“安全。三具无头尸体，都是涅槃教团的人。考虑到门口的标记，应该是我们的人做的。”
“好，剩下的线索交给伊顿排查吧。我们必须继续保持前进，后方的队伍才能跟上来。”
奎茵示意艾德先不要管窝棚里的尸体，她吸了一口气，闭上双眼低声道
“前方还有更浓郁的血气，我有种不好的预感。”
一路上又发现了更多记号，大多是用于标记行进路线，为后续部队指引方向。
突然，记号就此中断了。血腥的气息愈发明显，就连艾德那不甚灵敏的嗅觉也能轻易闻到那股令人作呕的锈味。
在独眼蜘蛛沿顶部攀爬的视觉中，十几具尸体横七竖八地倒在地面上。显然这里几小时前爆发过激烈的战斗——
与之前不同的是，这次的尸体没有复古的长袍和尖耳朵，脸上大多佩戴着鸟嘴面具。
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