她笑呵呵地说：“卖挺贵的呀……针绣三山五岳，线穿百兽五禽，一条阳关直道，欲往天边是何人？”
冷不丁丢了这几句半文不白的切口出来，那原本笑眯眯的苗阿姨，黑珍珠似的眼眸微闪，神情一凝，低声说：“巧手穿针针上开
花，灵心引线线下生辉，不问阳关道去哪，只问问路人是谁？”
叶斐然说：“上下两张口，盘龙卧正北。天上紫薇星，就是问路人。问路人不问眼前路，问的是那蚩尤后人可曾吃得喝得，可愿
意续上那前段因缘？”
苗阿姨神色越发凝重，拿起一张苗绣来，手一抖，做出展示给叶斐然看的模样：“既是天上紫薇下凡，不敢自称天神之后，这根
丝线千斤重，奴家不敢自作主。”
收了切口，声音越低：“绣片为约，七日后，自当登门拜访。”
叶斐然说：“舜陵山阔千里，苗王跋涉也艰难，七日之期也太匆匆，不若干脆在本月十二，赶山客大寨茶壶坪上，顺势喝了这杯
水酒？”
她既点破了自己身份，苗阿姨也不瞒着了，其实她就是苗后。苗后笑眯眯地说：“早就听说赶山客和朝廷关系好，没想到……”
叶斐然说：“他们并非朝廷鹰犬，不过是朋友。”
苗后是不信的：“呵，朋友。我且听着。汉人狡诈，赶山客是铁憨憨，要诳我们山里人，却不容易。”
“这话或者留给爷们说罢。”任务达成，叶斐然低下头去，挑选绣片，换了话题，“您这绣片也忒贵了，能不能便宜点？一两银子
，两张？”
……
用不可思议的低价买到了好些绣片，苏氏得了宝似的，当晚在下榻的客栈里翻检个不停，爱不释手。叶斐然在灯下写信。
二指宽的小条子写好之后，卷成卷儿，取出鸽哨含在舌底，一声尖利的鸣叫后，一羽雨点灰的鸽子，落在窗棂上。
看着叶斐然放走了信鸽，苏氏忽然之间，停下手来，轻叹：“二丫。我知道你和阿成都是做大事的人……前些日子，是娘亲任性
了。娘要在这儿跟你道歉。”
叶斐然怔了一下，低头继续铺画纸：“母女俩，哪儿会有隔夜仇呢。”
苏氏说：“你不怨娘，就好。”
叶斐然笑了笑：“不怨。”
话说到此为止了，叶斐然这一晚的画儿，却画得歪了樑，倒了柱，三点聚焦活生生成了散光。
次日一早，掐着城门开的时辰，叶斐然和苏氏坐着骡马队的车子，紧行慢歇的，在月上中天时回到了茶壶坪。
除了各自添置了私几货之外，还给茶壶坪采购了大批的干鱼、生鲜、布匹、药品、乃至锅碗瓢盆等等山里紧缺又人人需要的东
西，直把十匹大骡子压得直哼哼。
苏氏回到山寨之后，就闭门谢客，在里头飞针走线的开始忙活了。
言语之间，好像琢磨着给小宝宝做几件好肚兜。
叶斐然则回到自己住的吊脚楼里，却是床凉被窝冷，薛长乐说：“我收到哥哥留下的口信，说今儿早上太阳才冒出山尖，大人就
领着他往更深的山里去了。”
叶斐然说：“那边住着十万苗人吧？”
薛长乐说：“是。夫人……要追过去吗？”
叶斐然摇头：“没事，相公自有分寸。我们安心在这儿等他回来就是了。”
……
“二丫，这些切口你记住了吧？”
叶斐然背了一遍，只字无误，得意地看了看成甯：“怎么样？”
成甯卷起手中的书本子，敲了敲她的头顶：“快给我把那套偷奸耍滑的本事藏起来，以为我没看见你手指缝里夹着的纸条儿呢？
”
讪讪地张开手掌，成甯拿走那张不过一指宽的小抄，放烛火里烧了。
“二丫，你很聪明，我知道你舍不得把脑子挪开来记一记这些江湖老切口。但有时候在这外头厮混着，指不定一句切口，就能记
得你性命；也有可能错了半个字，原本是刀切豆腐两面光的大好事，却让两伙人翻脸动手，结下死仇。所以这点脑子，值得用
。”
叶斐然低着头，虚心受教，成甯把那切口再教两遍，没有用小抄也背会了。
她说：“长乐长东都是江湖上的人，相公，为什么偏偏要让我去做这件事？”
成甯说：“在我认识的人里，从头数起，论脑子伶俐聪明，应变机敏，胆色过人，你是数一数二的。二丫，老虎也有打瞌睡的时
候，我没办法一直守在你身边保护你，所以我得把我所知晓的一切，都好好教你。俗话说，艺多不压身，你学了这些，对你只
有好处。”
大约明白了成甯的苦心，叶斐然越发不说话了，低着头，垂着眼睛看地面，嘴角带着笑，眼里透着光。
忽然想起了什么，一声轻笑，引起成甯微讶凝视，叶斐然自嘲道：“那可真的是……手把手把我教成了女版的你呀。”
握住了她的手，成甯说：“那又有什么不好？”
——那日她决定下山时，成甯连夜教她江湖规矩，苗人切口。他的意思是既然已经到了茶壶坪，那么捎带手的，就把梳拢苗人
的事情给解决了。
自大顺一朝以来，苗人以苗王为统领，和官府时而归顺时而冲突。苗人无国而有领地，平时散居在山里，各成村寨。如果一方
有难，则以各土司手里的传音蛊虫为联络，八方支援，加上自古传下来的巫、蛊、武诸般本事，着实是一股极大势力。
如今新帝登基，不可不梳拢。
至于成甯为什么会知道那日来镇上摆卖的是苗后，他没说，叶斐然也没问。
那只雨点灰的鸽子落在窗棂上，发出“咕咕咕”的叫声。叶斐然张开手掌，她手心一颗蚱蜢焙干捏成的荤食，雨点灰飞来落在她
掌心里，一口啄下，极是乖巧。
用食指轻轻抚摸着雨点灰柔顺的毛发，叶斐然笑了起来，“小鸽子啊小鸽子，你说，相公他们到哪儿了？”
小鸽子咕咕叫，不会回答她。
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