当年的那日，待见周奎携了丁小女和周小娘渐行渐远，周铎转过身，面向众兄弟道“叔父大人走了，现在就剩下了咱们弟兄。咱们弟兄的事儿，彼此间都跟明镜似地，我就不多说了。

    我要说的是，少了叔父大人的庇护，弟兄们都收敛着点儿，切不可再跟在娄塘镇那样弄出是非来，大家都知道，这里可比不得娄塘镇。”

    周铭等闻言，低了头不说话，周鉴突然冷笑道“庇护？啥庇护？不过要咱们弟兄夹着尾巴去练地摊儿。你们知道这世上最低贱的差事是干什么的吗？”

    说着，见周铎等只管摇头，又道“不知道，是吧？我告诉你们吧，就是练地摊儿，赚不了几个钱，还要遭人白眼，连怡红院的末流都瞧不上。”

    见他越说越激动，周铎提醒道“咱们来了葑门后，叔父大人没有再弄大买卖，叔父大人走了，咱们连郎中这一块也没得做了，叔父大人又把家里的积蓄几乎全带走了，咱们兄弟若是不练地摊儿，不要说看好这个家，恐怕连饭都吃不饱了。”

    周镜接话道“这说明了什么，这说明他是自私的，只顾着自己痛快。不是吗？去京城认亲这等好事，他居然连边都不要咱们弟兄沾，还带走了家里几乎所有的积蓄去痛快，咱何苦非要听他的呢？

    唉，人都是自私的，依我看，他走了倒是好事，咱们弟兄正好恣意放松一下。人哪，痛快一时是一时，哪管身后是与非？哦，只许他去快活，就不兴咱们弟兄快活？哪里有这样的理儿？”

    听他这样说，周铎等或又会上了怡红院的头牌儿，或到了牌桌上畅意地吆喝着，或进了酒楼呡着小酒听着小曲儿……反正各有所好，不自觉地流着涎水，一脸的向往。

    周铎毕竟年长了些，瞬间就强迫自己回到了现实。现实是，周鉴、周镜两个终究要比他们几个跟周奎更近些，他们两个可以口不择言，他们几个却不能。

    因此，他努力地让自己更清醒些后，道“看兄弟们这样子，应该都同意镜弟的意见吧？”

    说着，见几个都忙不迭地点头，又道“说实在的，我也想，不过，我提醒兄弟们，叔父大人去京城认亲，也不光为了他自己，若是认亲成了，咱们大家都少不了好处的。”

    周铭、周铉、周钟三个跟周铎一个心思，听了，忙跟着附和。

    周鉴道“这跟咱恣意一下有啥关系吗？本来嘛，咱们是一家人，真有了好处，还能少得了咱们的？我所说的，也不过就是说，他跟咱们一个样的，蛇鼠一窝嘛。”

    说到这里，突觉自己用词不当，不好意思地低了头，一时间不知再说啥。

    周镜接话道“鉴哥的话虽说糙了些，理儿却不糙，或许该说咱们兄弟原为并蒂莲，不过，这却也正是咱们能够放松一下的先决条件。”

    说着，抬头看了看兄弟们，见他们一脸不解，接着道“你们先说说，自打来到这葑门，你们哪个没赖过人家的账？”

    周铎等细想想，均不好意思地低了头。

    周镜笑道“也不用不好意思，我也赖过。所以哪，我说父亲大人去京城认亲，是咱们弟兄放松一下的先决条件。

    你们想啊，若是不把这消息传扬出去，就凭咱们弟兄，还有谁敢再给咱们赊欠？哼，怡红院的那个叫什么小红小白的，你不是要眼瞅着干着急吗？”

    周铭等皆以为然，一齐转向了周铎。

    周铎懂他们的意思，周铎跟他们也是一个意思，而且心里想着怡红院新来的头牌儿已浑身瘙痒起来。但他还是顿了顿，道“既然大家都是这样的意思，那么，兄弟们各行其是想必大家都没有意见吧？”

    他原想再叮嘱一下大家，千万不要惹是生非，但见众兄弟已然一哄而散，一溜烟儿地不见了人影儿，唯恐耽误了跟头牌儿的相会，转身进了怡红院，半月有余都舍不得回家。

    显然地，在享乐和胡闹方面，其他的兄弟较之周铎有过之而无不及。

    亏得事实被周镜不幸言中，因为他们周家马上就要成为皇上老师的亲家的消息被传得沸沸扬扬，有哪个还会去计较他们的那几个赊欠呢？

    当然不会，不仅不会，还要把他们当爷一样供着。没办法啊，整个天下都是皇上的，而他们周家的亲家是皇上的老师，该是怎样的尊贵哪。

    因了这巴结，周家兄弟又怎么能不顺心畅意流连忘返呢？时间不觉就过了近两年。

    这日，周铎破例起了个大早，去众家兄弟的屋看了看，居然都没有回来！

    “看来，这些家伙玩野了。”周铎暗自摇了摇头，甚觉无趣，忍不住想“咱今儿该去哪里潇洒一番呢？”

    该去的地方都去过了，都厌了，周铎居然一时间想不出该去哪里，却见门外聚了不少的人，他都认得，怡红院、赌坊、酒楼、珠宝店、戏院等等凡是这里所有好去处的老板都在，甚至还有街上卖小吃的。

    但见他们一脸的急，周铎甚为纳闷，却不好不说话，上前没话找话道“诸位好啊。”

    诸位见他来了，稍稍放了心，脸上总算有了点儿笑意，一齐过来，纷纷道“这一晃都快两年了，咱们该清清帐了吧？”

    “这是怎么回事呢？”周铎越发纳闷，但他知道面对讨债者最忌的就是露怯，因此，他故作轻松地道“该，当然该。”

    说完，起身去收他们争抢着递过来的对账单，居然厚厚的一大摞！

    这已然让周铎暗自吃惊，但更让他吃惊的是，他默算了算，居然有二十万两纹银之多！

    周铎还在硬撑着，但声音里已然有了颤音，道“这账我们认，周家兄弟从来都不会赖账，不过，咱们不是已经说好了吗，待俺家叔父大人认亲回来一并结算，哼，到时候，这点儿钱算什么？”

    听周铎这么说，因为心里又燃起了一丝希望，有不少的老板不再吵吵，怡红院、赌坊、戏院等几个大户却在不停地摇头，尤其是赌坊的老板，性情最是暴躁，质疑道“你们总是说待周老掌柜的回来，可是，这都两年了，他几时能回来，咱们又怎么能说得清？”

    他们之所以来讨债，自然是因为陈仁钖已经回来了，而且回来之后就躲进家里不再出门，府县两级的官员也不再似过去那样巴结，很快就有传言说他失宠了，是被赶回苏州的。

    他亲家都回来了，他还在京城干啥？莫非他已遭了难？指定是。不然，怎么还不回来？越想越怕，便结了伙一起来。

    周铎兄弟只顾着厮混，对之竟毫无所知。不过，经了他这一说，周铎不由暗想“是啊，这都两年了，叔父大人咋还不回来？不就认个亲吗，怎会这么长时间？莫非亲家留下了他们？纵使这样，总该托人捎个信儿吧？”

    周铎这一迟疑，赌坊老板愈发认定其中有问题，道“与你等高贵的人家相比，俺做的也就是个小买卖，这样吧，俺给你十天时间，不管周老掌柜回不回来，你就先给我结了吧。”

    周奎不解内情，为了让之安心，周铎撒谎道“大家都放心吧，昨天，叔父大人刚捎来了口信儿，说亲家甚是热情，在京城给弄了大宅子，非要留他们住。

    我也已把欠债的情况告诉了他，叔父大人不以为然，说过几天回来接我们的时候，顺带结了就是。”

    周铎原以为自己这谎撒的完美无缺，却不料恰让他们挑出了漏洞，一齐涌上来，非要马上结账，不然，怕要立即就撕了他。

    周铎不解内情，无奈地只好继续撒谎道“你们怎么信不过人呢？不然，不用等十天了，就明天。实话告诉你们吧，昨天叔父大人托捎信儿的捎了张百万两银票，现在我弟周镜手里，我明天就去兑换了，一一给各位送去，咱们还要继续做朋友不是？”

    待周铎说完，分明已有人开始侥幸地在想“京城毕竟是天子脚下，遍地黄金，听他也不似撒谎，莫非周老掌柜是个福人，又有了什么不世奇遇？

    果那样的话，倒显得咱小气了，日后见了面还怎么说话？不就是一天吗？咱就再给他一天的时间，他们明天若还是不还钱，就别怪咱不客气了，哼，到时候咱就是一锅端了他们周家，看他们还能有啥话可说？”

    赌坊的老板显然也这样想，道“好吧，咱们就等着你去兑换，不过，决不能超过明天，哼，不然……”说罢，转身走了。

    他毕竟是大户，见他走了，其他人也陆续散了。

    周铎憋在心里的那口气这才吐了出来，慌张地欲去寻周镜他们，却见他们一个个骂咧咧地回来了“今儿怎么了，他妈的，居然赶咱们走？”

    周铎道了声“先别骂了”，引他们进了屋，把适才的情形一五一十地说了。

    周镜等兄弟也慌了，道“快逃命吧。”

    周铭道“咋逃？回来的时候，我见外面有人监视，还在奇怪呢。”

    周鉴道“这有何难的？走地道。”说罢，率先进了地道，其他兄弟随之鱼贯而入。

    这也是周奎的一个习惯，住处必要挖地道以备逃生。这个习惯，是周奎垄断了娄塘镇的生意后形成的，不想今儿又排上了用场。

    出了地道，周铎弟兄已然摆脱了讨债者。可是，去哪儿呢？没办法，只有进京去寻周奎。无奈，周铎兄弟身无分文，又别无长处，只能沿途乞讨而来。

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