在巡逻战士的带领下,眠熊酋长一行人进入双狼氏族营地内,不多时见到此地的酋长,也是一位五六十岁的老人。
“你好。”双狼酋长先是看了一眼俘虏,然后不咸不淡地问候道。
“嗯,你好。”眠熊酋长回应,然后指着俘虏说道,“我这次前来拜访你们,不是为了别的,而是为他——你的族人企图偷窃我们的马匹,但显然他失败了。”
顿了顿,他接着说:“首先我想知道,他为什么会这么做。我询问过他,但他什么都不肯说。”
双狼酋长沉默了两秒钟,微微低头道:“他偷马的原因我并不清楚,是他的私自行动……很抱歉发生这样的事情。”
“私自行动?”眠熊酋长显然不太相信。
“没错。”但双狼酋长却已认定,“大酋长说过,阿帕奇是我们的朋友,我们当然会尊重你们的财产。但也总有一些贪婪的人破坏我们的友谊,这难以避免。”
“你说的对,科曼奇人和阿帕奇人是朋友。”眠熊酋长点点头。但他并不相信这句话,阿帕奇人和科曼奇人在历史上本就发生过冲突,而自从科曼奇人和夏延人屈辱结盟之后,所谓的友谊就更不存在了。
现在的两族,勉强算是中立关系。
尽管友谊已经不复存在,但眠熊酋长显然也不打算进一步破坏双方的关系,于是便说:“既然这样,就到此为止吧,两个偷马的人也已经为他们的贪婪付出了代价,生命和一条手臂。”
“现在我将这两人交还给你,希望不会影响我们的友谊。”
说着,眠熊酋长示意将俘虏身上的绳子解开,同时将装有另一个偷马贼尸体的袋子从马背上卸下来。
被解开绳子之后,俘虏走到双狼酋长面前,依旧一言不发地低着头,但身体却微微颤抖,似乎在流泪。
双狼酋长低低地叹息一声,拍了拍他的肩膀:“去让萨满看看你的伤势。”
俘虏抬手在脸上擦了一下,转身离开了。
双狼酋长随即说道:“天色不早了,如果不介意的话,请允许双狼氏族举行仪式,招待你们。”
眠熊酋长摆了摆手:“仪式招待就不必了,我们在此休息一晚就好,马儿跑了一天,也累了。”
双方又客套几句,天色渐暗,便都准备休息了。
眠熊酋长向双狼氏族借了两个帐篷,以便随行众人睡觉。
安全起见,借的这两个帐篷位于营地边缘,万一双狼氏族起了什么歹念,逃跑时也方便些,同时还安排了人在夜晚轮班值守。
马哨便是上半夜负责值守的人,因为他有个怀表,知道精确的时间。
整个上半夜,他都一手拿着怀表,一手拿着肯塔基步枪,警惕着四周的动静,时而到外面围着帐篷转两圈。
不过除了那个断臂的偷马贼半夜在帐篷附近出现了一次之外,并没有什么值得注意的事情。
后半夜也同样平静。
一夜过去,眠熊氏族的人从睡梦中醒来,简单收拾一番,便准备骑马返回了。
“酋长。”马哨却找到酋长。
“怎么了?”老酋长看着他的表情。
马哨说道:“你认为那个偷马的科曼奇人真的是私自行动吗?”
“当然不,但我们又没有证据证明他是受人指使。”老酋长说,“我们也没有损失什么,就让这件事过去吧,要是多了个敌对的邻居,麻烦可就大了。”
“不,我的意思是……”马哨示意酋长往营地东面看,那里正是双狼氏族养马的地方,“看看那里的马群,数量太少了,连一人一马都做不到,明显是发生了什么,比如袭击或者马瘟。”
“他们应该是出于这个原因才有了偷马的打算。”
老酋长微微皱眉,随即认可了他的想法:“确实,但这能说明什么?”
马哨又道:“酋长,我认为我们应该主动了解他们的问题,然后考虑向他们提供一些帮助,比如借给他们一些马,让他们渡过眼下的难关。”
“为什么要帮他们?”几个族人都不解地说道。
马哨解释说:“如果他们始终处于危机状态,肯定还会选择冒险,去偷盗甚至劫掠附近的氏族,首当其冲就是马匹最多的我们。”
“与其被动地承担这样的风险,不如主动借马给他们,既能改善关系,还能收些利息。”
“什么是利息?”一个族人茫然道,其他族人也大都投来了疑问的目光。
马哨:“……”
老酋长听了他的话之后,思考了一会,最终摇了摇头:“我们和科曼奇人的已经不是从前的关系了,没必要帮助他们。”
“至于袭击,他们既然缺马,应该不敢来袭击我们。就算真敢来,也一定不是我们的对手。如今的眠熊氏族空前强大,尤其是有了你制造的强弓之后,我们可以轻松地击败他们。”
马哨设计的强弓让眠熊氏族的战斗力提升了不少,所有人都可以清晰地感受到,狩猎的效率明显提高。
再加上合族之后,眠熊氏族的规模一直在扩大,人口突破两百,马匹数量则超过六百,至少在氏族层面已经算得上强大了。
“可是酋长,你不是也说过我们应该团结起来吗?”马哨又劝道。
“话虽如此,但是……万一我们把马借给他们,他们不还了怎么办?”老酋长不想承担白白损失一部分马匹的风险。
见酋长无此意愿,马哨也没有再劝,众人随后便骑马离开双狼营地,原路返回氏族。
科曼奇人的偷马事件就此告一段落,似乎人们都已将之抛诸脑后……
回到氏族之后,天还没黑,趁着傍晚的余晖,马哨找来了一堆木板、绳子、牛皮、牛筋之类的东西,一个人蹲在黑锋旁边,比划来比划去。
“哨子哥,你在干什么?”小畜生一脸好奇地过来,看着他的怪异举动不禁问道。
“没什么。”马哨随口一说,没有解释的打算,因为他正在设计一样大多数印第安人不曾用过的东西。
他在设计马镫。
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