宋廷机包了一个小雅间，位置颇是偏僻，也颇是安静。

    吴炳走进去，门关上，外面嘈杂的声音瞬间被挡了去。

    “吴管事。”宋廷机倚在窗边坐着，朝他举了举杯，“别来无恙。”

    吴炳看着他，少顷，行礼道：“见过公子。”

    宋廷机笑笑，让吴炳坐下。

    “听说文吉明日便要启程。”他将一盘炒豆推到吴炳旁边，又亲自为他斟了酒，道，“想来，管事当下忙碌得很。”

    吴炳没有动酒杯，道：“正是。公子前番说的事，究竟要在下做什么，还请明示。”

    他开门见山，宋廷机也不兜圈子，看了看窗外，将半开的窗关了起来。

    “此番文吉去扬州，管事要随行，是么？”他说。

    “正是。”

    “我知道文吉对管事甚是信任，故而此事，由管事去做最为方便。”宋廷机看着他，不紧不慢道，“我想知道文吉每日的动向，去了何处，见了什么人，得了什么东西。尤其是那些不该去的地方，不该见的人，不该得的东西，最好有人证物证，管事明白了么？”

    虽然知道宋廷机大约没安好心，但是听得这话，吴炳还是出了一身冷汗。

    “宋公子要这些做甚？”他皱眉道。

    宋廷机微微笑了笑，道：“管事只管拿钱办事，问这么多做甚。无论发生何事，我都可保证管事不会受牵连。”

    吴炳神色不定，少顷，道：“我凭什么相信宋公子。”

    宋廷机用牙箸夹起

    一粒香豆，放入口中，似不经意道：“管事的家中，我听说阔绰得很，近来又新修了宅子，是么？”

    吴炳一怔。

    “据我所知，管事当年是卖身入府的。一介奴仆，却家资丰厚，我想，若文吉知道，一定亦颇是好奇。”

    这话出来，吴斌心头犹如遭到一记重锤。

    他一下起身，瞪着宋廷机，面色阴沉不定：“公子要威胁小人？”

    宋廷机“啧”一声，道：“管事这便见外了，不过是聊些不难打听到的事，何言威胁。”

    说罢，他从案台下拿出一只木匣来，打开，里面金灿灿的，竟都是金子。一眼看去，足有几十两。

    “这些都是定金。”看着吴炳那神色复杂的脸，宋廷机的目光意味深长，“吴管事只要答应，不仅此事断然不会被文吉知道，还可将这定金即刻拿走。待管事从扬州回来，上交密报，剩下的钱，即刻付清。对了，那些密报若写得好，我还会加倍打赏，一共三十万钱，都是管事的，如何？”

    吴炳听到这数字，喉咙不由咽了一下，定定地说不出话来。

    *

    午后，太阳照在街道上，屋舍的影子已经倾斜变长。

    吴炳坐在马车上，身体跟着颠簸的马车摇晃着。怀里，那匣子被裹在一只包袱里，沉甸甸的，他却全然没有黄金在怀的喜悦感。

    他不知道自己是如何从那酒楼里走出来的，身上除了疲惫感，只觉凉飕飕的，背上的冷汗，已经湿

    了衣裳。

    ——“……文吉虽已经娶妇，却年轻浮躁，不知深浅……我已经交代了他夫妇二人，让他们好好待你……日后，你替我好好打理这个家，一切如我在世之时……”

    严孝之临终前说的话，犹在耳畔，吴炳闭了闭眼，只觉心头犹如压着巨石。

    平心而论，吴炳虽然偷偷在严家刮了不少油水，也喜欢借着严家的权势给自己脸上增光，但他对严寿和严孝之当年的知遇之恩，是发自肺腑的感激。

    若非自己从前糊涂，欠下巨债，以至于一家人困窘潦倒，他也断然不会生出许多歪心思，想方设法地做这些偷鸡摸狗的事。而这些事，跟他当下答应宋廷机的事，乃有本质的区别。

    可他知道自己若是不答应，宋廷机定然说到做到，会将他从前的行径在严祺面前抖露出来。

    如他所言，自己不过是严家的奴仆，严祺或者会看在他祖父和父亲的份上饶吴炳一命，但吴炳也定然会颜面扫地，家中那些东西也会被名正言顺地收回，一家人则会回到从前的落魄模样。

    兴许比从前还惨。他的父母已经年老，受不得打击，而他的儿女也已经即将长大。儿子书读得好，过几年就能考科举，女儿已经攒好了嫁妆，正在挑选合适的人家……

    吴炳别无选择。

    他不敢想象，这一切会突然似泡影一般破灭，无论他还是家人，都会一辈子抬不起头来。

    正当他想着这些

    事，突然，马车停住。

    吴炳回神，问：“何事？”

    “郎君。”车夫道，“广乐寺到了，是郎君吩咐在这里停下。”

    吴炳这才想起来，他上车时，确实这么吩咐过。

    一来，这广乐寺就在严府附近，他做贼心虚，不想被人发现自己从宜香楼直接回到严府，在这里下车最是适宜。而来，今日的事着实晦气，他想找一处寺院，好好拜拜神，求菩萨保佑保佑。

    可自己答应了这等伤天害理之事，菩萨还能保佑么？心里不由想道。

    吴炳露出一抹苦笑，深吸口气，从马车里下来。

    他把钱给了车夫，将那包袱搭在身上，抬头望了望广乐寺的匾额，迈步入内。

    *

    这广乐寺，因地处高门聚居之地，里里外外都颇是光鲜，常年有高僧坐坛**，乃是京中名刹。

    吴炳闲暇之时，常来此处拜一拜，摇一摇签，测测时运。

    而今日不同从前，他的心情格外沉重，抬头望见莲座上宝相庄严的佛陀，慈眉善目的菩萨，心头稍稍好过，转眼，却又看到两名罗汉怒目圆睁，炯炯有神地盯着他。

    吴炳忙在蒲团上跪下，放下包袱，倒头便拜。

    结结实实地磕了三个响头之后，吴炳双掌合十，在心中念祷一番。正当他睁开眼，忽而发现旁边的蒲团上，不知何时也跪着个身影。

    “管事有心事，是么。”一个熟悉的声音传入耳中。

    吴炳看去，登时又惊出一身冷汗。

    那不是别人

    ，而是大女君严漪如。

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