正如叶凤泠想的那样，柳绰对苏牧野成见极深，若不是因为春闱之事，只怕真会直接拒他于门外。

    可就算没有春闱，苏牧野也打定主意要拿下柳绰。

    他不绕弯子，开诚布公道回到京都第一件事就是进宫请旨求赐婚，况且柳绰也看到了，两人你情我愿、情盟深许，今生今世都分不开，难道柳绰真的忍心棒打鸳鸯？

    柳绰被苏牧野的不要脸闷的脸红脖子粗，他才不想讨论这些小儿女情怀，劈头就问，苏府和叶府若在朝事上有分歧怎么办？据他所知，叶府一直隐隐偏倒现在的东宫，但苏牧野可是二皇子的伴读，且蒋斯倾也是二皇子的恩师。

    苏牧野极快地辩驳，储位之争，历来敏感，他虽是二皇子伴读，更是今上的臣子，首要便是服从圣命，至于其他，不会烦碍二人婚事，也毋需柳绰挂怀。

    柳绰仔细甄别苏牧野神情变化，一无所获，苏牧野此人城府极深，难以被抓出破绽。无论他如何刺探，苏牧野的每个回答都无懈可击，简直就是完美绝佳孙婿。

    不光如此，苏牧野为征得柳绰同意，狡善地暗示柳府今年的春闱必会榜上有名，至于是留京都，还是外放，全看柳绰心意。

    在柳绰拒绝之前，苏牧野垂眸沉声道，这也是为了叶凤泠。京都叶府对叶凤泠真心多少，想来柳绰也知，柳府势起，不光是柳绰想看到的，和叶凤泠干系甚大，更是苏牧野所愿。

    对苏国公府以及其所处的圈子而言，娘家无人或者说背后没有支撑的女子，不仅是容易被欺负那么简单。

    话到此处，柳绰才算有些放心，愿意尽量接纳苏牧野，他虽看重柳府未来，也看重苏牧野愿意为叶凤泠筹谋的心以及尽的力——春闱被无数双眼睛盯着，敢夸下海口承诺榜上有名，对于浸润官场懂其生存之道的人来说，实难。不过……这是不是也说明了，苏牧野背后手段颇多，图谋不小呢。

    柳绰盯着苏牧野好半晌，突然道：“你和你祖父很不一样。”

    苏牧野怔愣。

    柳绰微微笑了下：“他从不感情用事，怎么养出了你这样的性子。”想起曾经在京都朝堂上的日子，柳绰戏谑又嘲讽，加了句：“你和蒋斯倾也不太一样。”

    这两人都曾是柳绰同僚，他们一个是老谋深算变色龙，一个是看似万事不在意的笑面虎，都有一颗比石头还硬还冷的心，所以才能在变幻浮沉的宦海里乘势而起。跟他们相比，柳绰输就输在了耿介忠直四个字上，他转念一想，也许苏牧野还是年轻，没有历练到那个地步也说不准。

    换了心境再看苏牧野，柳绰终于不再那么难受。在门口看到那一幕时，他真想上去踢开这个勾走自己乖巧外孙女心的人，他不在乎功名利禄，也不指望叶凤泠夫贵妻荣，他就想让叶凤泠找个许她一世安稳、无忧无虑的夫婿。

    让柳绰完全放下成见的，是苏牧野最后一招杀手锏。苏牧野道，叶凤泠的才和貌早在京都上位者那里挂了号，不嫁给他，就会嫁入宫中，想来，与几位皇子比，他应该更靠谱些。

    退一万步讲，到了现在，难道柳绰还以为叶凤泠可以随意嫁给无权无势的人家么？叶凤泠愿意，叶府都不愿意的。权和势才能让叶凤泠保命，她的一生，注定要享受荣耀、承担重压，不然，等着叶凤泠的，定是动荡和争抢。

    柳绰彻底叹服，望着苏牧野的眼神几番明灭，最终摇头笑开，拍着苏牧野的肩膀道：“为了让我同意，也是难为你了。”

    至于后面两人又谈了什么，无人可知。

    苏牧野不太在乎旁人怎么想他，也不关心那些蜚短流长……然他却憋着心口那股气，不肯让别人觉得叶凤泠会受委屈，他也不是柳绰心中所想的那种小人。

    两人谈完走出门外，看到月麟拽着洗砚问东问西，柳绰玩味一笑，轻哼出声，挥手叫柳方泉离开。他们二人本就是听说苏牧野生病，过来尽地主之谊，现在一看，苏世子哪里在生病，分明生龙活虎。搞不好这场撞破，从头到尾就是一场戏！

    柳绰冷笑连连，乜苏牧野一眼，让他好自为之，挥袖大步离去。

    苏牧野问清月麟来意，挑眉，几步来到叶凤泠门外……

    被苏牧野擦着泪的叶凤泠，哭不下去了，而他也不再孟浪，给她盖好被子让她睡一会。叶凤泠拽着他袖子很想问清他和外祖父到底如何说的，可她看着他低俯的眉目，就明白，他摆明不愿告诉她，再联想外祖父的性子，叶凤泠幽幽叹气，只怕她永远也难以得知具体内容了。

    她手被他放进被里，被他温情脉脉的眼神看红着脸，她有一种他在宠爱自己的感觉，这感觉让她羞涩、得意又无限快活……

    帷幔垂荡，笼住床上少女。

    苏牧野离开时，叶凤泠已经迷迷糊糊睡过去。

    带好门，苏牧野对一直守在门口的月麟道，不要让叶凤泠睡太久，晚食前两刻叫醒她。月麟不敢不应。

    然冷面世子并没有立即离开，脚步一转，朝旁边的一个屋子走去。

    在苏牧野推开门前，柔兆已经警惕地站起来，垂着头笔直立在墙角。

    苏牧野扫视一圈屋里陈设，似嘲似讽一笑，他干脆直接：“你要留在叶凤泠身边？”

    柔兆有些慌地点头。

    苏牧野微笑：“你凭什么认为我会答应。还是觉得有她挡在前面，你就真可以随心所欲了？”

    柔兆膝盖一软，跪倒在地，哽咽：“没没有……我只是，想将功补过。”

    冷笑声响起，“神机营的规矩，你应该明白。既然你要留在她身边，自然也不再算神机营的人了。”

    心底冰凉一片，柔兆绝望地闭上了眼睛，引颈就戮。

    神机营规矩，除了死亡，没有其他理由能让人离开，要么直到生命尽头，要么逃离被追杀。柔兆一直都知道，如果她不回神机营，等待她的只会是死亡。可她也幻想过，或者苏牧野能给她一些时间，让她有机会再见一次墨盏。

    看来，还是奢望了。

    好半天，都没有等到意料之中的那一刻，柔兆睁开眼睛。

    苏牧野冷冷地盯着她，眼里是说不出的审慎。

    柔兆踌躇。

    苏牧野淡淡一笑：“看来叶凤泠没有告诉你我已经答应她让你重回神机营的事。也对，她存心想留你，自是要试探一二。放心吧，一时半会儿我不会杀你。不过，你要答应我两个条件。”

    柔兆呆住，抬头看向苏牧野，怔忪道：“主子请讲。”

    苏牧野悠悠道：“一，贴身保护叶凤泠，尤其注意她身边的人，包括叶府、包括柳府。二，除非有我同意，不然不可见墨盏，哪怕他来找你。”

    他的声音清淡似风，袅袅消弭于唇畔耳边，柔兆听着这云淡风轻的话，默然无语。

    “你的命从这一刻开始，就不再是你的命了。”

    ……

    柔兆匍匐于地，颤声问出心底的话：“我……我能问一句……墨盏现在在何处么？”

    苏牧野把玩着手里不知名的一团东西，轻声笑：“为了你，他敢跟自己人动手，你觉得他会在哪里？你现在能在这里好好待着，都是他用自由换来的，你还想往下问么？”

    说着，他将手里东西丢去满脸是泪的柔兆面前，冷声：“回京都时，记得带好，你是鲁和罗，柔兆已经死了。”

    那一团东西缓慢舒展开，在窗口透进来的光线下，闪动着瘆人的苍白，是曾经覆于她脸上多时的人皮面具。柔兆咬着牙抓人皮面具进掌心，抱住膝盖，将自己蜷缩成一小团，沉在角落的黑暗，无声又无息。

    苏牧野走出到门外，气息微动，眸中杀意一闪而过。

    当日墨盏罔顾他的指令，叫叶凤泠一起去截柔兆，又想对神机影卫动手，间接导致叶凤泠插手伏击花桃儿行动，让他又气又痛。神机营的规矩，对自己人动手，杀无赦。

    好在，墨盏只是意图动手，洗砚及时赶到，阻止了他犯下滔天大错。为平息此事在神机营中影响，苏牧野不得不对墨盏严惩不贷，不仅废掉墨盏一只手，更派墨盏去边疆战俘营服役一年。就这还被苏离嘲讽徇私护短。

    墨盏虽不同洗砚从小服侍，但一直被他寄予厚望，因为一个女人，违反他的指令，让他气恼难抑。若不是看在墨盏和叶凤泠的面子上，柔兆此刻已经被带回京都神机营，接受属于她的惩罚了。

    但既然柔兆被叶凤泠那个鬼精灵洗脑，心甘情愿为她鞍前马后，苏牧野乐的顺水推舟，诚如叶凤泠所言，她的身边确实需要一个武功高强之人，无论京都内外，她的安全都让他忧心。

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