回想起来，这时大学士有四位，其中两个满大学士一为领班托津，一位老臣明亮，两个汉大学士中，戴均元这时已取代了原先的老臣章煦，占据一席，而另一位，便是癸酉之变时被嘉庆提拔的曹振镛了。曹振镛与明亮一般，只是大学士却没有进入军机处，但明亮原本就是乾隆朝宿将，这时任职内阁亦不过是荣宠之举，曹振镛却并无显要经历。

    曹振镛比阮元年长九载，这时也已经六十五岁，之前乾隆一朝因父亲为尚书曹文埴之故，一直升迁缓慢。嘉庆渐渐将他补任六部侍郎、尚书，不知觉间地位也超过了乾隆末年超迁的阮元。可即便如此，曹振镛这二十多年下来，不过勤勤恳恳，并无亮眼之处，却也无甚差错，或许正因为他办事尚属勤勉，年纪又大，嘉庆才让他做了大学士，却也不得参预军机要务，看来实权有限，不知为何，这时竟是他主动向刘凤诰伸出了援助之手。

    刘凤诰却不知阮元所想，只对阮元笑道：“伯元，你这三十年过来，当年翰林院的事都忘了不成？那个时候曹中堂和咱们一样，都在翰林做官，只是他年纪长你甚多，是以你二人我记得也没多少来往，后来你迁了詹事，就记不得曹中堂了不成？咦？那不就是曹中堂吗？下官见过曹中堂，曹中堂，今日却是何时，您竟也要亲自到这圆明园来一趟呢？”

    阮元向刘凤诰身后看去时，只见刘凤诰之后已多了一人，这人须发均已灰白，当是六旬上下，只是他面色虽属老迈，却是步履稳健，看来尚有精神。细看这人颜色，只觉他双目之间，气度尚属温和，可阮元却不知为什么，在这一种温和的目光之后，竟似看到了一层薄雾一般，只觉琢磨不透。听刘凤诰叫这人曹中堂，那么此人定然便是大学士曹振镛了。

    曹振镛见到刘凤诰，言语却也如样貌一般温和，对刘凤诰笑道：“金门，今日内阁有几份题本，我想着不如稳妥一些，就由我亲自送给皇上，不是什么难事。你这几日在翰林院可好？”一边说着，曹振镛也看到了刘凤诰身边的阮元，便即上前问道：“这位大人，可是两广的阮总制啊？”

    “下官阮元，见过曹中堂。三十年前，下官亦曾与中堂共事翰林，如今回想，实乃下官之荣幸。”阮元也向曹振镛作揖拜过。

    “哈哈，阮总制，我也想起来了，当年在翰林，阮总制一日六迁，一年八迁而至詹事，这样的盛事，可是翰林院数十年所未有啊？如今总制督抚诸省，我也时常听闻总制能名，如今南海得以太平，说回来啊，曹某也要多谢总制呢。”曹振镛也向阮元回拜笑道。

    “哪里哪里，曹中堂坐镇内阁中枢，总览天下要事，方才辛苦，下官平日疏懒，哪里敢与中堂相比啊？下官家中尚有些私事，既然中堂另有要事，那么下官也就拜别了。”阮元对曹振镛答道，曹振镛自向阮元回过礼，便从下属吏员手中取过题本，自去觐见嘉庆了。眼看此处无事，阮元便也同刘凤诰道别，准备回归衍圣公府。

    只是回想曹振镛为人之事，阮元却也有些不解：

    “曹中堂……何必呢……”

    题本原为明代上呈公文之用，入清之后，清初依然沿用了题本旧制，然而随着奏折的广泛使用，奏折在雍正时便已经取代了题本，成为议事中最为常见的文书。此后题本便渐渐沦为可有可无的一种公务文牍，嘉庆时题本所议，不过是先前各省督抚、各部院早已用奏折议决之事，其实只是程式之用。所以只能批阅题本的大学士，显然并无实权。有时内阁官员便索性不重视题本，发送题本之事，根本就不会由大学士亲自去做。

    但这一次，曹振镛为了上呈题本，竟然还要亲自前往圆明园，这或许已经不仅仅是重视，而是苛细之举了……

    两日之后，阮常生三子阮恩洪平安降生，阮元看着几个孙子身体俱皆康健，平安成长应该不成问题，便也和孔璐华一同离开京城，南下回归广州去了。这一次阮元南下走的也是水路，到了十一月末，行船抵达扬州，阮元便也暂时登岸，准备在扬州暂时停留几日。

    这时王豫已将《江苏诗征》刊刻完毕，也来到了扬州请阮元观阅，阮元见书目详尽，刻版精良，也是连声称赞。言及如此一来，江浙有清一代诗文，当可尽数存录了。

    只是归扬之时，回想京中多言淮盐之事，阮元也找到了江家，问起盐务之难。这时江镇鸿已然老迈，辞去了总商之位退隐，江镇鹭也已经精力不济，准备再过两年便将盐务完全交给下一代。问起江镇鹭时，江镇鹭却也不清楚其中本源，只是告知阮元，从嘉庆二十三年夏天起，市面上突然出现了大量私盐，盐价仅及官盐六成，这样一来，几乎所有盐商的官盐都陷入了滞销困境，孙玉庭倒是确实在认真办事，一方面以藩库为抵，劝各路盐商降价售盐，一方面也确实严查了不少私盐。可即便如此，淮盐售量依然仅及往年之半，额定的盐税，各路盐商也大半有所亏欠。而到了嘉庆二十四年，私盐又卷土重来，盐商们的困境仍未消除。

    阮元在江苏之时不多，听江镇鹭这番言语，却也不清楚其中关要，只得劝江镇鹭裁不急之务，若是近处销盐之地都难以周转，便放弃两湖之地的部分分号，力保淮、赣之地不失。江镇鹭却也没有别的办法，便也答允了阮元，继续艰难地维持江家盐务。

    而扬州之地，此时真正让阮元放心不下的，却是焦循。

    这日傍晚，阮元又一次乘船到了北湖之处，抵达雕菰楼下，可是这一次，出门迎接阮元的却不是焦循，而是焦循长子焦廷琥。焦廷琥眼看阮元前来，也是大喜，忙迎了阮元入内。直转过两处门户，到了一间偏室之中，偏室里架上、桌上、地上尽是图书典籍，其中立着一把躺椅，椅上斜卧一人，自然便是焦循了。

    “伯……伯元，是伯元吗？”听着脚步之声，焦循也从躺椅上坐了起来。

    “里……里堂？”只是这时阮元看着焦循，却也吃了一惊，只见这时焦循斜卧椅上，一条腿已经不能动弹，只得勉力支撑，而焦循的容貌却也比自己苍老许多，须发皆成斑白，双目神彩也早已不复当年，焦循站立之时，右手尚在颤抖，似乎正在忍受巨大的痛苦。

    阮元上一年便即接到焦廷琥来信，言及焦循老病之状，当时他便已得知，焦循一条腿时常剧痛不已，无法行走，平日拄杖出门，同时，焦循的右手也患上了风痹之症，时常剧痛不能执笔，是故一年之前，自己和焦循的书信往来就换成了焦廷琥代笔。可即便如此，焦循却依然热衷于著书之事，终日观阅图书不止，只为自己那部《孟子正义》得以尽善尽美。

    “里堂，你的事，我……我都听说了，可是……你何苦如此啊？里堂你年纪不过长我一岁，如今却已经、却已经……”阮元虽与焦家多有书信往来，这次再见焦循，相距上一次相别，却也有五年时间了。五年里自己容貌尚无大变，焦循却已是老态龙钟，回想五年前别离之景，阮元心中更是说不出的难过。

    “伯元，没什么，我这些年来，全部心血都在这部《孟子正义》之上，如今……如今已经完稿了！”焦循看着阮元担忧之状，也对他安慰道。只是，阮焦二人也自清楚，焦循五年来一方面继续整理《易学三书》，一方面广征博引，兼之自出机杼，方才完成了一部多达三十卷，兼历代众家所长的《孟子正义》出来。自此，焦循说《孟》之语，便成为后世治《孟子》不可或缺的一环。可为了完成这部著作，焦循也几乎耗尽了全部心力。

    “里堂，我知道，这治学之事是你所长，可是……你又何苦如此呢？这书成了，你却病成这样，这……这值得吗？”阮元看着焦循之状，心中自也是过意不去，若是焦循一直能在自己幕下，或许他著书立说之事会有所耽搁，可自己一家便能悉心照顾焦循，那样下来，焦循也不至于重病缠身了。

    “伯元，没……没什么的。”焦循却对阮元摇了摇头，苦笑道：“伯元，若是别人，他们没见过官场情状，倒也罢了，我随你幕中十余年，如何做官、如何做事，我看得再清楚不过，你为人高洁，德行无亏，可别人呢？他们能尽数如同你一样吗？你身在官场，不也有不少迫不得已才去做的事吗？却也……也苦了你啊，所以伯元，其实我一直是佩服你的，你历任各省三十年，却犹是智虑忠纯之人，我……我就不行了，或许我天性便是如此，有些事，我看不下去，便不愿再去看，既然如此，这官场我就算进不得，又有什么可遗憾的啊？倒是治学著书一事，这些年我隐居北湖，除了跟你去过几次淮安，便再不出户，潜心讲易治孟，这……这不也是一件乐事吗？我以治学为乐，便即治学一生，这又有何不可呢？至于寿数，这些年我却也看得清楚，生死有命，我这个年纪，是已经知足了，也就……就没什么看不开的了。”

    “里堂，你这是说哪里话呢？英尚书在我离京之时，还特意嘱托我前来问过你起居，你说你如今这样，我……我怎么给英尚书回信啊？”阮元也向焦循感叹道。

    “是啊，我对不起恩师啊。”焦循想到英和，也不禁对阮元叹息道。其实十年以来，英和一直没有忘记焦循，反而数度给焦循来信，请他出山辅佐，亦或再赴京师会试，但焦循近年来腿疾加剧，也不得不婉拒了英和，即便如此，英和也没有和焦循中断联系，凡有讲易治孟之语，亦多书信往来。

    “伯元，你还记得，四十年前咱们在这北湖玩耍的时候，北湖是何模样吗？”焦循忽然问道。

    “记得，记得呢，这里水道纵横，鱼蟹又多，当时我也爱玩，每日和你出来抓鱼捕蟹，这钓鱼的功夫，可还是你教我的呢。”

    “是啊，当时我就感觉，这北湖是块宝地，就算以后我终老此地，又有何憾呢？”不想焦循竟忽然叹道：“只是我这一生，贪恋山水，却也无所成就，有一件事始终未能办成。伯元，那时候我跟你聊起刻书之事，你还记得吗？”

    “哈哈，当年就是你那一句话，让我知道了刻书之难啊？”阮元也对焦循笑道：“结果呢，我这些年做官下来，修书之事却也做了不少啊。看来就是你那句话，害我平日耗去了这不少心力啊？”