“年轻人，唉……我现在都糊涂了，如今这些年轻人，到底在做什么呢？”阮元也向刘文如叹道：“如今皇上倒是想起老将了，以前跟着我征剿蔡牵的玉峰，都致仕多少年了，结果皇上还要让他起复，去守澎湖。可话说回来，年轻人……论海战经验，你说哪个还能比得过玉峰呢？”原来就在这时，道光已然告知致仕的王得禄，请他暂时负责澎湖防务，七旬高龄的王得禄也只得再次披挂上阵。因年事已高，王得禄在澎湖驻守不过半年有余，便即过世，终年七十三岁，谥曰果毅，昔年参与平定嘉庆海盗的一众名将，也至此悉数陨落。

    “那……王老将军能守住澎湖吗？”刘文如也向阮元问道。

    “不知道，如今也只能盼着英吉利人不去打澎湖了，否则……”阮元也不禁摇了摇头，无奈地向刘文如叹道：“书之，英吉利人……对你说句实话吧，我认为，如今沿海炮台对峙，朝廷已经……已经没有胜算了。”

    “怎么会这样呢？那不是……”刘文如也不敢相信，阮元竟然也会有如此绝望的一天。

    “书之，我话还没说完呢。”阮元见刘文如亦有惊惶之色，却是话锋一转，对她笑道：“我方才只是说，炮台对垒我们没有胜算，但我没说这一仗，我们就一定会输啊？兵法之道有三：伐谋、伐交、伐兵。如今前线船炮咱们不如洋人，而且相差太多，所以这用谋之道、用兵之道，或许用处都不大，可还有一条路，既然都到了如今这个困境，那……为什么不试试呢？”

    “伐谋、伐交……那夫子的意思是……”

    “书之，英吉利距离我大清数万里，却能够派遣兵船前来进攻我们，那我们为什么不能……不能把火烧到英吉利家门口呢？”刘文如却万万没有想到，接下来的时间里，阮元竟然向她展示了一个她从所未闻的计划：“的确，仅凭我大清如今的情况，想要去反攻英吉利是绝无可能，但这不是说，别的国家就不会帮我们做这件事啊？你可还记得海外有个国家叫……米利坚？不错，这个国家从来与英吉利便有仇怨，米利坚之北，正是英吉利所属的加那！而这米利坚国，当年我听十三行之人说起，从来地平多米，英吉利那边，据说粮米之事，还要米利坚售米与他，方能充足呢。那若是我们能够与米利坚结盟，一同对抗英吉利，我们自可想些办法，譬如以后米利坚的贸易，我们一概不再征税，再多给他们一些优待。这样就可以让米利坚出兵北上加那，让英吉利后院失火，再断掉对英吉利的米粮供应。若是到了那个时候，英吉利自顾不暇，便极有可能撤兵，即便他们还想再战，那我们便坚壁清野，放弃沿海炮台，只在内陆和他们决战，没有坚船利炮，洋人又没有马，他们靠什么在内陆和我们对抗？若是能坚持到那个时候，或许这场仗就会有转机。”

    “夫子，咱们和这米利坚国来往也不多，若是这样找他们结盟，他们会答应吗？”刘文如不解问道。

    “不好说，但如今形势，能用的办法，总该用一用啊。”阮元也继续推演道：“这米利坚人虽然也有违法犯禁之事，但相较于英吉利，米利坚尚属恭敬，最起码咱们在广州九年，也没听说米利坚把兵船开到南海之事啊？其实也用不着他们出兵，只要他们能帮我们断掉英吉利的粮食，我看英吉利多半就会自乱。因为这英吉利本就是无义之国！我们在广州的时候，就经常听闻英吉利在小西洋欺压土著，听闻他们这次带来的船炮，有不少也是强行裹挟劫掠而来，那英吉利军中多半也有被强征入伍之人，他们会心甘情愿打这一仗吗？换言之，只要这场仗陷入胶着，英吉利那边看不到赢下来的可能，那英吉利军中，我看多半会自乱！到那个时候，那些小西洋土著也起兵反抗他，海上那些兵士，他们又未必信任，这场仗对于他们而言，还有什么机会？我们只要在内陆坚壁清野，哪怕只打赢一仗，或许、或许洋人也就要退兵了。”

    “夫子，我总是觉得有些不妥啊？”刘文如却也向阮元问道：“所谓前门驱虎，后门进狼，若是按夫子所言，米利坚受我们厚恩，打赢了英吉利，那米利坚若是志得意满，竟又成了下一个英吉利，那我们该怎么办呢？”

    “书之，我方才说过，米利坚多半是没有能力派兵船到咱们大清的海上的，既然如此，即便他们志得意满，想要取英吉利而代之，那需要多少时间？少说也要十年二十年了，那个时候，我们自然也有了时间重建海防，也就不会像今日这般被动了。可说起时间，如今……如今我们已是一刻也等不起了，若是还不能寻个尽快制住英吉利的法子，以后……谁知道以后这场仗会变成什么样子呢？”阮元也向刘文如叹道，听着阮元这一番分析，刘文如也渐渐理解了阮元之意。

    即便阮元之计不是一个完美的策略，但对于仅凭一己之力，已经逐渐无力再战的清王朝而言，这或许已经是最容易在短时间内见效的办法了。

    至于长远打算，在战争不能结束的情况下，还有什么“长远”可言呢？

    除了“伐交”之道，此时的清王朝还有什么办法呢？

    抱着尝试的心态，这日夜里，阮元也在书案上奋笔疾书。不久之后，这封书信便即到了阮元旧友，两江总督伊里布的手中：

    ……素知在粤通市各国，英吉利之外，惟米利坚国最为强大，其国地平而多米，英夷仰其接济，不敢触犯。而米夷在粤，向系安静，非若英吉利之顽梗。若优待米夷，免其货税，又将英夷之贸易移给，米夷必感荷天恩，力与英夷相抗。且英夷之船炮多向海外各国租赁裹挟而来，若米夷为我所用，各国闻之，无难瓦解。至米夷既经受恩，英夷心必不服，各省口岸必有一二处被其冲突，然其势既衰，我坚壁清野，来则应之，亦不难于却退……

    伊里布接到阮元书信之后，不敢怠慢，当即将书信转抄入自己奏折之中，上呈道光。然而奏折送出之后，道光却并未在外交方面尝试任何新的变化。

    而不久之后，伊里布也因先前在定海与英军言和之故，被道光罢黜总督之任，阮元之策很快便即无疾而终。

    道光二十一年之秋，是一个意外的别离时节。阮元托伊里布上疏之事尚无结果，便又收到了一份讣告，数日之前，寓居常州的龚自珍竟突然染病去世，终年五十岁。而之前一年，俞正燮也因兴办惜阴书舍积劳成疾，以六十六岁之龄寿终，二人俱有经世之才，学问亦自过人，可终其一生都未能得偿青云之志，就这样悄无声息地离开人世，阮元想到这里，亦不觉叹息良久。

    ……

    深秋之际：

    这日两淮盐运使司之中，人声鼎沸，竟是一时不绝。原来，听闻浙江战事，两淮盐运使沈拱辰也慌了起来，无奈之下，沈拱辰只得在运司衙门召集了扬州大小官员，甚至包括许多扬州致仕隐居的耆宿，一并商议迎敌之策。

    “各位大人，各位老大人，昨日浙江的战报到了，咱们……咱们又败了一场。”沈拱辰也拿着一份公文向各人叹道：“洋人和两江裕制军所部，半月前在镇海激战一日，结果……我军再败，裕制军当场殉国啊？各位大人，咱们……咱们现在应该如何是好呢？依我之见，如今之法，当是沉船塞江，咱们将无用漕船拿出一些，凿沉了堆进江中，这样……这样能不能御敌于长江之外呢？”

    “沈都转，此言不妥！”很快，一个苍老的声音便从左首上座之上发出，正是阮元。那都转乃是盐运使的别称，阮元便以此名称之：“如今英吉利人尚在浙江，能不能进犯江苏沿海，会不会进入长江之中，这些我们都无法预料，沈都转如今想要沉船塞江，那老夫请问都转，如此一来，难过的会是洋人吗？真正被都转耽误了生计的，还不是沿江行船为生的百姓？！更何况洋人兵船甚大，沉船之法对于洋船而言，其实用处甚微，如此耗民力而伤民生之法，恕老夫不能认同！”

    “这……阮太保，您是见过大世面的人，要么，您也给大家讲讲，如此局面，计将安出啊？”沈拱辰也向阮元问道。