“哈哈，阮相国，不，得叫您阮太傅了，下官倒是听说，这次皇上能够加恩太傅，也是因为您学生的一道上疏啊？”陆建瀛也向阮元笑道：“如今的安徽巡抚王植王中丞，听闻是姚文僖公弟子，姚文僖公昔年又是太傅高足，王中丞也算太傅再传弟子了。正好今年是太傅乡试中举六十年，王中丞便即上奏皇上，请求皇上让您这位师祖再赴鹿鸣宴。皇上念及太傅昔年劳苦功高，所以不仅准了王中丞上奏，还为太傅连加七级，如今国朝之内，便又有了一位位列三公之人了。”
“是吗？没想到我的再传弟子，至今尚念着这份师生之情啊？”阮元也向陆建瀛道：“既然学生们还想着我，皇上也同意了这件事，那我就再走一趟吧。八月之际，我自然会让家人去备下船只，南下江宁，再赴鹿鸣，自然是令人欣慰之事啊。”
“阮太傅，皇上的意思……不是让您去江宁。”不想陆建瀛却向阮元说道：“皇上说，太傅昔年致仕，走得太过匆忙，皇上也一直惦记着太傅，说是那个时候和太傅见面太少了，如今也……也想着弥补昔年的遗憾。所以皇上是想让太傅再去一次京城，参加京城的鹿鸣宴，京城鹿鸣宴的排场，那可比江宁大多了。还有，皇上也想着……想着再见太傅一面。至于舟楫之事，太傅便不用操劳了，下官这几日便为太傅备下行船，太傅随时可以北上。”
“原来是这样啊……那、那就有劳陆中丞了。”阮元听到道光让自己再赴京城，心中自也欣喜。可是匆匆十年，如今天下早已不复往昔之状，那些新科举人，又会怎么看待自己这个旧日相国呢？
只是念及学生，阮元却又想起一事，便即向陆建瀛问道：“陆中丞，我在苏州的学生前些时日曾给我来了一封信，上面提及如今江苏抚院正在筹备漕粮海运一事，这件事，是陆中丞在主持吗？”
“不想太傅致仕多年，却还念着朝廷大事啊。”陆建瀛也向阮元答道：“不瞒太傅，确是如此，前些年因战事之故，漕运几为中断，加上江南之地，其实一直都有许多士人在呼吁漕粮海运之事，毕竟当年文毅公行海运两年，那一批士人幕友，都已经亲眼看到了海运之利啊？所以这一次有人上疏建议皇上重开海运，皇上便也没有反对，而是准许江南四府一州漕粮，从今年起便一并由海运送往天津。下官幕中也多有昔年在文毅公幕下为客之人，听到这个消息，都是欣喜不已啊。而且文毅公昔年尝试海运，本已留下雇募商船，慎择运道之法，下官按部就班来做，自是可以水到渠成的。”
“是啊，没想到这件事终于……”阮元自然清楚，所谓漕粮海运，主要指的就是江苏、浙江二省漕粮北运之事，其他有漕各省均在内地，并不沿海，无论海运漕运，都需要在内河水道行船，其实无需更革。而江南四府一州的漕粮就可以占到全国漕粮的将近一半，是以只要江苏改行海运，海运之事就完成了一大半。四十年前的海运之议，如今终于再次得到实行，阮元自也欣慰。但即便如此，阮元也向陆建瀛道：“漕粮海运，我一直是支持的，只是更革之际，陆中丞还需善待那些旗丁水手，要保证他们不会因为漕运更革，竟把饭碗丢了，江南漕帮人数不少，可有劳中丞操办此事了。”
“多谢太傅赐教，漕帮安置之事，下官自会尽力。”陆建瀛自也应过了阮元，可不想他海运之语方毕，便即又向阮元说道：“其实除了海运，下官看着如今江苏，倒是还有一件大事要办，那便是在淮南改行票盐法。我前些日子，也已经同江宁的壁昌总制商议过了，壁昌总制也愿意支持下官，若是淮南票盐得成，昔年文毅公未竟之愿，更革漕盐二事，便都要办成了啊。”
“陆中丞，你怎么还想着通行票盐法之事呢？”阮元对于票盐法的认知却始终没有改变，向陆建瀛道：“这票盐法十年前我见那陶澍之时，便即言明，票盐实乃不恤商民之法，票盐行于淮北，不数年则奸商横行，奸商借贷伪作家产充足之状，便即领票，实则坑害了那些借钱与他们的百姓，如此之法，陆中丞为何还要施行呢？”
“阮太傅，您说的那种票盐法，已经是……十年之前的票盐法了啊？”不想陆建瀛却向阮元言道：“其实下官见文毅公旧档，亦知此法昔年多有不足之处，太傅所言奸商之事，便是其一。但文毅公旧档亦有明言，此法虽有弊，然却是利大于弊之法，票盐行，则商人可以在官府完税，行盐之人不拘一格，市面上食盐亦自充足，百姓不用买私盐，也可以通过低价购得官盐，如此之法，不都是其利好之处吗？至于奸商问题，文毅公也已经言明，即便是散商行盐，也必须严查身家，需得确是家资充足之人，方能认票，如今淮北之地，已然兴其利而祛其弊，票盐之法便再无窒碍。而且如今下官也听扬州的运司衙门说起盐法之事，他们还希望朝廷早日向淮南改行票盐，两淮一并使用新法呢。阮太傅，或许您致仕已久，外面的事，您已然不能尽数得见，可如今淮北，确是安于票盐而并无弊病可言啊？这样说来，只要咱们稳步推进，将票盐法通行于淮南，这票盐法就定是官民两便之策啊？”
“是吗，我……”阮元听着陆建瀛对票盐法的讲解，却也渐渐陷入了沉思，的确，自己致仕至此已有整整八年，可自己对于淮北票盐，似乎确实知之不多，既然如此，那么会不会有一种可能，即陆建瀛方才所言，正是淮北的事实呢？毕竟就在言及票盐法之前，自己还肯定了他漕粮海运之举。
想到这里，阮元自也明白，或许如今的自己，已然不适合再来干预后辈了……
既然如此，倒不如接受这个现实，让后辈去走自己的道路。
“陆中丞，若是你确实认定，这票盐法乃是利大于弊之法，而你来主持这行盐之事，也可以严防其弊，唯兴其利，那么……你就按你的想法去做吧。我……我是不该再过问这些事了。”沉思良久，阮元也终于放下了旧日的执着。
“下官也多谢阮太傅教诲了。”陆建瀛当即向阮元拜道。
送走陆建瀛一行之后，阮元亦是终日不语，似乎尚有一个重要问题，需要自己在北上京城之前，得到一个肯定的答案：
如今的自己，还能指点那些新晋后学去做些什么呢？
半月之后，前往京城的行船便已准备得当，阮元便也在扬州府所遣吏员的陪同下，登船北上入京。到了九月，行船终于抵达京城，正是鹿鸣宴之前一日。看着物是人非的东便门码头，回想起六十年前，那个刚刚走出扬州，走向京华天地的二十三岁少年，阮元心中自也是感慨万千。
听闻阮元抵京，道光这日也特别派遣了大学士卓秉恬、协办大学士陈官俊，一并前往东便门迎接阮元，阮元在京为官的最后两名己未科学生汤金钊和贵庆，也一并前往迎送恩师。这日东便门外也集中了数十名后学举人，均自听闻阮元即将入京，冀求一睹阮太傅风采的年轻学生。
“后学见过阮太傅！”眼见阮元下船登上舆轿，乘轿缓缓抬过众人面前，一众学生也不约而同地向阮元拜道。
“好啦，大家都免礼吧。”阮元眼见学生众多，也只好让下人暂时寻了出空地，将舆轿落下，想着若是学生前来求问，自也当一一指教才是。而看着一旁的汤金钊已是布衣打扮，阮元便向他问道：“敦甫，怎么，你……如今也致仕了？”
“是啊，老师，学生如今体力渐衰，这朝廷的事，终是无能为力了。”汤金钊也向阮元陪笑道，说着，汤金钊也指向一众学生，向阮元介绍道：“老师，这次来的这些后学，有不少学生都还识得，论辈分，应该算是……算是老师的七代弟子了。他们都曾听闻老师之名，只是可惜老师致仕已久，一直无缘一见，如今老师加授太傅，大家才终于等到这个机会啊。学生们都说，即便不能得老师垂教，便是能得老师一幅墨宝，他们也心满意足了。”
“是吗，七代弟子啊……这样也好，我就先看看他们吧。”阮元听到汤金钊之语，自也不愿拒绝这些后学，便即让下人又送来了桌案，自己则在桌案一旁坐下，向汤金钊笑道：“敦甫，他们如今还都是举人吧，还要应考来年的会试呢，就不劳烦他们再多走动了，若是有需要墨宝的，我就在这里作书一幅，你看如何？”
“这……老师，您远来不易，今日大家前来，也只是迎接老师入京，却也……也没准备笔墨啊？”汤金钊不禁陪笑道。
“无妨，纸笔我这里都有，平日在扬州出门，也经常有学生向我讨要墨宝，我不答应他们，反倒像是仗势欺人了。所以我平日在外，也准备了这个。”说着，阮元竟从包袱中取了一个盒子出来，向汤金钊笑道：“这个墨盒是我所自创，里面放着蘸墨的丝绸，出门在外，墨汁也不会干涸，正好今日又能用上了，敦甫，你也让他们过来，只要是想求字的，我便送他一幅字，如何？”
“那就多谢恩师了！”汤金钊也向阮元拜道，很快，在汤金钊和贵庆的引领之下，一众学子纷纷上前向阮元拜谢，阮元也听从各人之意，分别为诸生挥毫一幅。学生们眼见阮元果然可以为大家题字，各自心中感激，也纷纷向阮元毛遂自荐起来：
“阮太傅，学生恩师的师祖，便是汤老相国，学生先前便听老相国说起太傅学行政事，太傅为官治学，俱是吾等楷模，今日能见太傅一面，真是三生有幸啊！”
“太傅，后学一向精治小学，精研《说文解字》一书，后学亦成笺证一部，还请太傅赐教！”
“太傅，晚辈读过您的《曾子注释》，如今晚辈治《曾子》亦有所成，还望太傅指点一二！”
……
“下官见过阮太傅，太傅安好，下官奉皇上旨意，已经在国子监为太傅安排了寝居之所，太傅随后自可移步，京中乘轿，也已经为太傅准备好了。”就在阮元为众人题写书作将毕之时，又有一名官员自京城方向走了过来，见了阮元，便即拜道。阮元看向那人之时，却自觉得眼熟，回想之下，方才忆起，这人正是昔年在湖湘会馆所识，彼时还叫作曾子城的曾国藩。看曾国藩头上顶戴，竟已是天青石之状，屈指而算，曾国藩考中进士至此亦不过九年，却已有四品之职，尽管不如当年自己升迁之速，却也堪称早达了。
“是伯涵啊？既然国子监已经有了安排，那我过去就是。”阮元先前在京城居住的蝶梦园，在阮元致仕之后便即转售他人，阮福、阮祜在京做官，亦止赁屋而居，是以阮元北上，其实并无合适的暂居之所，既然道光已然安排了国子监，阮元便也放心，又向曾国藩问道：“只是伯涵啊，我记得我致仕之际，你考中了进士，如今竟已是四品顶戴了，不容易啊，你现在官居何职呢？”
“回阮太傅，下官先前翰詹大考，得皇上钦赐二等第一名，又兼四川主持乡试，受皇上加恩，如今是翰林侍读学士了。”曾国藩向阮元答道。
“是这样啊，那你自是前途无量啊？”阮元也向他答道，想着昔年湖湘会馆之人，胡林翼却似乎已然不在京城，便又问道：“伯涵，你当年的好友，那位胡润芝，如今在何处任职呢？”
“回阮太傅，润芝兄已然补了贵州知府，去黔省上任了。润芝兄一直认为，为官自当经世致用，致用之地，便在有所需之处，黔省虽是偏僻，却是用武之地，如今他……他也终于实现了当年的心愿了。”曾国藩当即答道。
“原来如此啊……”看着自己垂暮之年方才相识的年轻后辈，这时也渐渐有了翰林道府之任，阮元自也感叹不已。
“老师，学生方才倒是想起一事。”汤金钊这时听到“经世致用”几个字，也向阮元介绍道：“就在前几年，一些京官为亭林先生建了一座祠堂，如今顾祠之名，在京中也开始广为后辈所知了。我也听说有不少读书人，经常在那里会面，谈论天下之事，不知老师可有兴致，前往顾祠一观呢？”
“顾祠吗……子贞和我说起过这件事，只是……”子贞便是阮元先前所熟识的学生何绍基，京城顾祠兴立，正是何绍基与其一众友人引领之功，是以阮元清楚此事。但想到面前的顾祠，阮元却犹豫了起来，沉吟半晌，方向汤金钊言道：“罢了，今日舟车劳顿，我本已疲乏，这般模样又如何去见亭林先生之位，如何去见那些年轻的读书人呢？就……就先去国子监吧。”
汤金钊等人自然不敢违了阮元心意，便即将阮元迎至国子监歇息。只是阮元心中，却是另有所思，不能释怀：
“亭林先生，您治学之道，在于实学，治事之道，在于经世致用。我自幼便蒙师长教诲，遵奉实学，摒弃空言，为官之后，督抚九省三十年，自以经世济民，无以复加。可为什么……为什么不光是昔年的盛世回不来了，而如今的天下，就连维持一个天下太平，都已经变得这般艰难了呢……”
但阮元也清楚，这样的话，也只能放在心里。
因为鹿鸣宴上那些举人，并非只是简单的读书人，长远而言，那些年轻人，才是这个国家的未来……