掌柜的目光先是在宋延脸上停顿片刻，接着，转向江芹，快速打量几瞬，虽说裹着兜帽，身披厚实斗篷，看不出身骨来，单看面色，就知她是个病入膏肓的女子。

    旋即意味深长，低声地叹口气。

    他拉出柜屉，从中一翻挑挑拣拣，才算找到那间闲职上房的钥匙，见柜面早就放好银钱，又抬头，往宋延耳上的耳珰看一眼，两只手一手收钱，一手交钥匙。

    “我说兄台，看你仪容端方，通身诗书雅乐养出的气度，不似寻常小门小户公子。家眷身子要是有个病痛，寻个正经大夫瞧瞧才好。”说着，掌柜缓缓起身，双手撑在柜面，没精打采道，“怎么也似村妇村夫，来拜什么圣女，要是耽误家眷的病，来日要悔，为时已晚矣！”

    堂内一片人声哗然。

    露出大半肩头的大祭司正举杯高谈阔论，信徒们满桌围绕，一桌鸡鸭鱼肉，不见动筷。

    几乎他每说一句话，便是大呼一声好，又是抚掌又是应和。客栈本就不算大，十五六人个个欢呼高喊，兴致勃勃，乱哄哄地，仿佛要将客栈房顶掀了。

    因此掌柜低声细语，这些人多半听不到。

    宋延此行最终目的并不是什么包治百病的圣女祠，敬神岭也只是雷氏仙山必经之路，他自不可能将江芹性命，交托在这等怪力乱神，坑蒙拐骗的小人手中。

    只是雷氏仙山靠着神力隐匿于世多年，他不好将去处来意说得太过明白，见掌柜好意提醒，取走钥匙，跟着道了声谢。

    一旁江芹和他不同，拖着病体，却不改爱看热闹本性。

    这会儿功夫，她悄然无痕地打量完身后几大桌人，又对掌柜身后挂着的男童画像生了好奇心。

    这幅画像实在写实得厉害，每一根头发丝都画得极清楚，仿佛下一刻，画中矮小的小男童就要拿着拨浪鼓，从中跳出来一般。

    整个画面只有男童，没有旁的景物，右上角落了一行工整大字寻儿周至，必有重谢。

    原来是幅寻人的画像。

    周至大概是男童姓名。

    这幅画不带一点灰尘，画底高脚花几上横着一根毛掸子，可见有人时时常拂拭擦灰的。即便这样，画轴也已不再鲜亮，画上色料有很重的氧化老褪痕迹。

    是幅老画了，悬挂在这儿的时间大概不短。

    “姑娘见过我的侄儿？”

    掌柜突然高亢地问了医生，脸上表情顿时生动，不再是先前精神颓然模样，绕过柜面疾步出来，急匆匆道，“姑娘留意画上许久，是不是在哪处曾经见过我的侄儿一面？！觉得似曾相识？”

    知道是个走失孩童的画像，江芹心里正五味杂陈之际，狂喜的一张脸蓦然出现在眼前，着实把她吓了一跳，跟着身体就不听话，额上背后都出了一层细汗。

    宋延见她面色不佳，眉头一蹙，默默地往她身边挨近几分。

    听见衣料摩擦，江芹回神过来，抱歉地冲掌柜摇了摇头，道“我……我没见过，只是觉得画像画得很逼真，于是多看了几眼，让你误会失望了，实在对不住。日后我会多留意的。”

    “哦，哦。姑娘一个病人，是我失仪，惊着你了。”

    江芹看见，掌柜眼里的火熄灭了，他整个人肩头一松，表情跟着颓了下来。神情几乎和身上灰色衣袍一样，色调暗沉。

    叫她有些不忍心，觉得自己刚刚不该因好奇地多看那几眼，给人家以错误的希望。

    “圣女慈悲，圣火不灭！朝夕供奉，延寿百年！”

    “圣女慈悲，圣火不灭！朝夕供奉，延寿百年！”

    ……

    背后山呼海啸，欢喜无比。

    更衬得掌柜面色灰败，两眼无望。在江芹和宋延的注视下，他失魂落魄地绕回去坐在原位，过程中抬头看一眼画像，脚下没留神，撞上火盆，哐地一声，交叉堆叠的炭火在盆里哗啦垮塌下来。

    “这家客栈是我从我家二叔手里接管来的。”他半侧过身，抬手指着画上男童道，“至儿命苦，打一出生就没了娘，早年跟着我二叔四处做些小经济，吃过不少苦头。好不容易攒了点钱，头顶有瓦遮雨，两父子日子过得去了，谁知天有不测风云。那年上元，满街的人，二叔照样带着至儿出摊，那日生意极好，我二叔一时没看过眼来，至儿就……”

    “至儿就……”他顿了顿了，似乎说不下去。

    半晌，笑中含泪，低头抹了抹湿润眼角，“哎，我二叔走南闯北，一直不得至儿音讯，又被谎称见过至儿的恶人骗去不少钱财。几年过去，家中长辈都劝他早早放弃，天大地大，又能去哪里找至儿，不如娶妻生子，新日子过上，自然能忘了旧日子。

    我二叔不答应，苦苦坚持，后来只能将屋子变卖，盘下一间客栈经营，想着客栈往来人多，也许有商客见过至儿。兜兜转转，十几年过去，四处盘下客栈，最终换到敬神岭山下，我二叔的病实在撑不下去，撒手人寰。我从他手里接过客栈，得了他的遗财，也盼着能替二叔完成遗愿。哪怕再渺茫，若能找到至儿，二叔泉下亦能死而无憾。”

    碰巧此时牵马入棚的店小二回来了，站在门槛外，不断搓着双手，望天直喊冷，又自言自语，念叨着估摸夜里有雪。

    掌柜看着小二背影。

    又重重叹了口气，嘴上喃喃“至儿若是没丢，而今，个头或许也有这么高了。”

    看着掌柜悲伤神色，江芹总觉得哪里不对劲，但是又说不出来。

    这时，背后哗啦啦一阵起身声响。

    “圣女慈悲，圣火不灭！朝夕供奉，延寿百年！”

    “圣女慈悲，圣火不灭！朝夕供奉，延寿百年！”

    呼喊声抑扬顿挫，更夸张的是，这次加上锣钹鼓乐。

    刺得江芹耳膜嗡嗡，放眼看去，整间客栈大堂仿佛一颗跳跃的心脏，随着鼓乐声，扩张收缩，扩张又收缩。他们面涂油粉，敲锣打鼓，动作夸张又似很缓慢，有种视听冲击，眼看什么都乌烟瘴气的感觉。

    “我们上楼。”

    宋延一把揽过她，走上楼梯，行动间，隔着斗篷，食中二指不动声色地在她背后画上一道静心灵符。

    末笔重重一顿，江芹有所察觉，因为身上瞬间松快许多，像是从桎梏里松绑出来，心头压迫感随之消除大半。

    她回眸，看着底下一张张欢喜面孔。

    心说，今晚怕是不能睡个好觉了。

    。