向乐山听了，心里登时慌急起来！

    想放起这两个船户，叫掉转船头迎上去，又怕船户知道事情败露了，没有好结果。

    一放起来，就赴水逃命，自己又是一个不会水的！

    待将船户捆缚起来吧？自己一个人，如何能驾的这麽重载的船？

    眼珠一转，想出了一个计策来，去了手中的刀，就船头上的铁炼捆好了一个，由他躺在船板上，才将脚点的这个提起来，也用铁链锁住了他的双脚，一端结牢在栀柱上，提了一片噜给他，拿刀在他脸上，晃了一晃道：“你若敢不尽力的摇噜，只这一刀就要了你的狗命，你想逃是逃不了的，只要能赶的上那只船，我决饶了你的性命！”

    船户到了这时，哪里还敢违抗！自然是尽力的摇噜。

    向乐山安置了那个，才将这个躺着的铁链解了。

    一手拿刀，一手拖着船户到后梢，喝教他掌舵，将船掉头。

    向乐山知道自己哥子文弱，这回十之八九是死，只急得加热锅上蚂蚁，一叠连声的催着快摇，自己手扭住掌舵篷的辫子，探身船篙上，向前头江面上望。

    追赶到天明，不见那条船的踪影！

    得又拿刀逼着船户说，他们原先约了在什么时候动手的？

    船户说：并不曾约定时候，谁先得手谁先走！

    大概那条船动手得早些，所以先回头跑了！

    向乐山料想自己的哥子是死走了！不见得能追赶着，不如就近且将这两个强盗，送交地方官，讯实了口供，得了那伙强盗的巢穴所在，再去缉捕！

    倘自己一个不小心，连这两个也逃了，就要费手脚了！

    当下就问船户：追到了什么地方？

    船户说是湘潭。

    向乐山教把船泊住，用绳索牵了两个船户，连同那两把刀，亲自送到湘潭县。

    那县官听说是盗案，立时坐堂提，问出那条船上同伙的，也是两个人，一个姓林名桂馥，原籍是西广人，十几岁的时候，被洪秀全的军队，据在营中喂马，随营造南湖，在衡川一个山上，照管数十匹马吃草，忽然有一匹马，失脚从山岩上跌下，跌断了一条脚，林桂馥怕回营受责罚，就逃到衡陽，在一个船户家当腰篙，后来自己买了一条船。

    还有一个，是林桂馥雇的伙计，姓张，因是个癞痢头，同伴都呼他张癞子，不知是南湖哪一县的人。

    县官又问明了林桂馥在衡陽的住处，行文去衡陽县缉拿。

    向乐山自请同去，县官自然许可。

    到衡陽访拿了半月，不仅林桂馥不曾回衡陽，连那只船都没人看见在衡陽一带露过眼。

    向乐山痛哭回家，将遇难情形，告知向闵贤，即日又驮了个包袱出门，誓必寻着林桂馥替兄报仇。

    因林桂馥是个船户，在江河里的日子多，在陆地上的日子少，遂也投进衡陽的船帮，充当船伙，终日在江河里明查暗访，足足查访了三年。

    凡是湘河里的船只，只要船栀一入向乐山的眼，就能认识这船是谁人的，单单不见有林桂馥那条船。

    问一般船户，也都说近三年来，林桂馥的船，不知怎的，不在湘江河里行走了。

    向乐山见访查没有下落，出门的时候，原发誓此去不能替遇难的老兄报仇雪恨，决不回转家乡！

    可是时光荏苒三年，兄仇末报，哪有心情，哪有颜面回家见人呢？

    仇人即不在湘江河里，船伙也不再充当了，辞别了职务。

    既不能归家，复无心谋干什么差事，东飘西荡的，竟像是一个流落江湖的人！

    有时喝醉了酒，就独自跑到高山顶上，放声大哭，哭疲了，便倒在岩石上睡觉，无论什么人和他谈话，他总是摇头不答！

    他这日忽走进岳麓书院，每间斋舍，他都去揭开门帘看看。

    住斋舍的人，也没注意。

    其中有一间书斋，陈设得十分整洁，床帐都极其华丽，是新宁县一个豪华公子住的。

    这位公子，因有事回新宁县去了，书斋空着没人住，也没托朋友照管。

    向乐山本来与这位公子熟识，便扭断了房门上的锁，在书斋里住着。

    这夜睡到半夜醒来，见脚头有一人睡着，鼾声响起。

    向乐山疑心是室主人回来了，连忙坐起来招呼。

    只见那人翻转身又睡着了！向乐山看那人，脚上穿着一双草鞋，知道不是室主人。

    抬头看了看门窗，仍是严封末动。

    暗想这人必有些来历，若是寻常穿草鞋的人，不但不能进来，并不会有这种举动，自己倒得推醒他，问他一个明白，看他如何进来的？

    随手在这人腿上摇了几下，只听得这人口里含含糊糊的骂道：“半夜三更的，不好生睡觉，要这么大惊小怪的闹些什么！”

    骂完鼾声又起了。