汾州城。

    分守冀南兵备道副使李世恩，迈着快步走出州府衙门。

    他心想，又吃了顿软钉子。

    兵备道的全称，为整饬某某道兵备，只有关防没有正印，可节制卫所军队，但受督抚节制。

    职责为操练卫所军队和地方民快，缉捕盗贼镇压民乱，管理卫所兵马、钱粮和屯田。

    起初都是因事而设，但为加强地方防御，如今已成为常设。

    李世恩最近都在忙一个事，要粮。

    他的职务是兵备道，但山西的这兵备道地位非常尴尬，汾州府的卫所，最早都是藩王的牧群千户所，到如今也还是听藩王的。

    单纯听王府的不是问题，很容易解决。

    但军田败坏，让卫所在经济上又非常依赖王府，这就没办法了，吃谁的饭干谁的事，天经地义。

    而李世恩呢，虽然是北直隶人，但早年随父亲任职在隰州读书，对山西的情况非常了解。

    因而上任之初，李世恩就知道自己这兵备道该干的是什么事。

    整饬卫所就不要指望了，那不是他个四品官能干的事。

    兵备道兵备道，主要为镇压民变所设，所以他的使命就是不让汾州府出现民变。

    旱灾持续了好几年，一年比一年严重，也就只到今年，山西的旱灾情况才稍有缓解，但吕梁山以西依然民生凋敝。

    汾州城所在的汾阳，在吕梁山以东，但不能说吕梁山以西就不是汾州府了。

    所以在与州府诸多官员商议之后，他分管了兴修水利与修筑城墙，暂时打算把宁乡、石楼、临县三地荒废已久的水利设施修建起来，再加高城墙，以防陕西贼寇入晋。

    想得非常好，但办这事是要用钱的。

    这就难了，那三个县穷得叮当响，县衙户房连上千两银子都拿不出来，根本无从下手。

    而州府衙门又一毛不拔，事情就陷入了死循环。

    今天他又一次进州府衙门商议兴修水利、编练三县民壮的事，别人一听就知道是要钱，干脆没等他开口就开始苦穷。

    最后没办法，熬到傍晚，只能灰溜溜从衙门里出来。

    下班了，他打算去喝两杯，以解心中苦闷。

    没想到刚刚走出衙门，就听见旁边有人喊道：“世恩兄！世恩兄别走！”

    想着是哪位好友来了汾州府，李世恩转过头。

    那是个略显苍老的中年绅士，头上戴着云锦方巾，身穿浅蓝暗纹道袍，腰间佩玉与香囊，风度翩翩，只是满身衣物风尘仆仆，腰间还挂了柄宝剑，正快步走来。

    李世恩怎么想，也回忆不起此人，不禁抬起手问道：“不知阁下是？”

    “世恩兄，是我啊，你我同在隰州学读书，万历四十二年地震，县学塌了，你在后山读书，是我去把你叫出来，搀扶着跑下山道，随后山崩如雷。”

    老绅士很是激动，走至面前道：“忘了？隰州生员车才啊！”

    随他的话，回忆渐渐浮现眼前，李世恩面上神情松动，随后抬手揽住车才道：“是车老兄！多少年没见过了！你还在隰州？”

    其实车才比李世恩岁数大了快十岁。

    “还在隰州，后来你考取举人又考进士，你走之后我在隰州当过两年儒学训导，后来……哎呀，一言难尽啊。”

    老友相见，李世恩回头让人备下马车，把住车才的手臂朝前走：“一言难尽就慢慢聊，今晚有的是时间，你就在隰州却不来寻我，稍后可要多饮几杯！”

    待车夫来了，二人驱车出城，直奔城东文湖，在湖畔寻了酒楼雅座，要了三荤三素、两壶汾酒，开窗听渔歌唱晚，观日薄西山。

    酒过三巡，车才缓缓讲述这些年的经历：“我家三代单传，老父亲一直想早些抱上孙子，我与妻子成婚十余年，没有娃娃，也不知是谁的事，也想另娶，但无非也就想想。”

    “世恩兄也知道，我家代代在灶王山务农，从前并不富贵，也就到我这代才读上书，当年在州学，同舍书生就没少笑我家贫，但我还未考上秀才，素娘就跟了我。”

    李世恩放下酒杯点头，叹了口气，问道：“车兄到如今，还无子嗣？”

    “过继了远房外甥，但谁不想有个自己的娃娃呢？去年冬天，素娘允我纳妾，我寻了永和县樊家山的乐户女子，模样周正知晓情趣，也能弹琴起舞，前些时候便领进家门。”

    听车才这么说，李世恩拱拱手露出羡慕笑意，道：“既然如此，车兄有美人相伴享齐人之福，夫复何求啊！”

    车才的脸上却没多少喜意，反倒带上难言哀色，眼中甚至有深深恨意：“可是七日前一夜，灶王山进了兵，汾州卫的兵！”

    李世恩正端起酒杯想要与车才碰杯，闻言顿住，脸上笑意也随之凝固：“汾州卫的兵？”

    “汾州卫旗军出兵越境，兵宪大人竟不知道？”

    车才眼中似有熊熊怒火：“我那妾室姓杜，有一小妹尚未出阁，家中又着实清贫，她姐姐入门三日回家邀请亲朋宴客，我答应小妹要为他寻一门好亲事，便去了临县访友。”

    “若非如此，今日想把酒言欢，就要一身素衣入你梦了！”

    酒杯跌落。

    李世恩慌忙摇头道：“我，车兄，我真不知汾州卫越境，那指挥使张展半月前驻扎在石楼，是为防御从北直隶勤王回还的溃军，他怎敢越境？”

    经过短暂慌乱，李世恩回过神，连忙追问道：“那灶王山如今如何？”

    “没了，灶王山和樊家山，都没了，一个人都没留，灶王山的宅子被一把火焚了，我竟认不出哪具尸首是素娘；樊家山也被屠个干净，月娘到死都还穿着我给她做的妆花。”

    老秀才坐在交椅上，双拳在桌下死死摁着，其实他也不知道自己为何会找上李世恩。

    家乡遭遇兵乱并非他遇见的第一件坏事。

    其实在临县，他没能找到自己的故友，那边也遭了兵乱。

    从秦地来的大贼不沾泥，率众自葭州抢夺民船，架上小炮轰击剋狐寨渡口，而后全师越境，数以千计的人马在临县啸聚两日，而后北上直扑兴县。

    车才从临县城出来时，听说岢岚石隰守备正率调集兵马，不过北方的河曲参将为王嘉胤所败，两路贼兵一同进攻岢岚州，守备未必能挡得住。

    而在车才往南走时，又听说从陕西来的巨寇高迎祥先攻陷吴堡，迫使孟门关守将弃关逃窜，而后青龙渡巡检司也被杀个片甲不留，旋即以数千之众席卷永宁州。

    其实他在路上还被绑了一次，十余贼骑席卷而来，把他捆了打算找家里索要财物，但后来不知怎么回事，听说他是隰州永和县人，就把他放了。

    只拿走了他的盘缠。

    当时车才劫后余生还挺高兴，哪里知道回到隰州，等待他的竟是家破人亡。

    这几日他过得失魂落魄，全然不知自己该做什么，甚至就连收敛尸首，都做不来。

    他前天试着去寻永和县衙，可还没往南走几步，就在歇脚的村里听见乡民议论。

    说从陕西来的刘将军在永和县击败汾州卫旗军，而且处死了四百多名参与屠杀灶王山、樊家庄的旗军。

    车才不信，也不敢去永和县了。

    在临县，他身上还有些银子，可如今家被烧了，全身上下没半点余财，跑到那边万一被贼子捉了，这次他可没钱给人家了。

    后来他才想到，汾州府的兵备道是过去当秀才时的同学，这才找上李世恩。

    车才把这些事一一对李世恩说了，直把李世恩听得目瞪口呆。

    怎么突然就变成这样了？

    那什么刘将军从隰州来，高将军进了永宁州，不还是泥将军去了岢岚州，还有王将军打了河曲。

    山西的黄河沿线几乎是不设防。

    而且最重要的还是车才所说，汾州卫的事。

    “那王八蛋张展，就这么把我管的兵打没了？”

    一千七百旗军啊，李世恩的心在滴血。

    汾州卫一直就不满编，本来理论上有不到四千旗军，但这四千旗军不少都散在东西王府、各地王庄，能被正常调动的也就两千人。

    应要算，可能还有二百。

    都是从指挥使到百户，没弄着实缺的世袭军官。

    一下子快死完了。

    李世恩再也没心思饮酒，窗外令人赏心悦目的美景，也在他眼中变得奇怪。

    吕梁山以西进贼了，他知道。

    可曾经同学的经历，又让他心中泛起难以言喻的错乱感。

    这些人做的事很奇怪，他们在干什么？

    兵在做什么，贼在做什么？

    旗军仰仗王府保护，在越来越乱的世道里越发肆无忌惮。

    贼人击败官军，反而就地在山谷开起了衙门，把他们的罪行公之于众加以审判惩罚。

    就在区区数百里外的发生的事，却因一座吕梁山阻隔，就成了两个世界。

    这窗外渔歌唱晚安宁祥和的美景，如今虚假的景色，难道还值得看吗？

    他转头对车才问道：“车兄，眼下你有什么打算？”

    车才面色灰败的摇摇头，承受无妄之灾家破人亡，他还能有什么打算。

    “我现在心乱的很，要尽快把这消息通报府衙，还要让太原、平阳二府知晓，协同在吕梁山布置防线，既然车兄也不知打算，不如暂且留在小弟身边帮衬一二，车兄意下如何？”

    事已至此，车才也知道这是李世恩的自谦之词，他没什么能帮衬上的，只是李世恩给他找个落脚地方罢了。

    待车才道谢，李世恩连忙起身：“事不宜迟，我这就去府城！”

    刘承宗歼灭汾州卫一千七百旗军的第四日。

    崇祯三年的三月十一。

    消息首先由隰州生员车才告知兵备道李世恩。

    随后由李世恩将消息传达府城，府城的应对策略是先派侦骑进吕梁山西，探查诸县情报。

    不过在兵备道李世恩一再要求，且保证消息来源的真实性。

    这份消息最重还是在当天夜里，就由汾州府城派遣快马，向东送往平遥县与祁县之间的弘善马驿。

    不过因天色已晚，汾河上已无船家，传信马快沿岸寻找船家耽误了时间，这份消息由洪善马驿传送太原、平阳的时间已经是十二日上午。

    终究还是晚了一步。

    晚的不是官府所设防线，而是就在前一天，来自泽州宁山卫的四十名的旗军，押送两门用四轮炮车装载的红夷大炮，已经过了隰州城，进入永和县地界。

    但这两门红夷炮的主人，霍老爷已不在人世。

    刘承宗正坐在霍家堡的大堂里和承运一起算数，算的不是麾下八哨战辅兵该分多少钱，而是算物资运送所需车辆。

    他们要在永和县与延川县之间，建立一条补给线。

    但不是后方补给前方，而是前方反向给后方输送补给。

    霍老爷这地方士绅当的有意思，家里田地没多少、存粮也就千余石，可家里却有足足两万两千余两白银。

    即使刨去分给士兵的，刘承宗营部存银，仍然足够铸一门千斤红夷炮。

    狮子营的军官、军士们已拿到属于他们那份，如今狮子营依然停留在有银子不知道该咋花的状态，所以大家都表现出非凡的奉献精神。

    哨长以下，几乎所有军官把银子花在给部下采买军械上，不光买的也有卖的，换下来的物资又再一次卖给工哨。

    现在工哨有堆积如山的各类兵器、甲片、棉衣、兵装等物。

    他们不能带着这些东西前进，辎重哨驮不动。

    刘承宗打算把这些东西运回杏子河，让林蔚发动王庄匠人收拾，把破损甲片、兵器加以修复。

    就在此时，魏迁儿在门前传报一声，踏着大步走进堂中，对刘承宗道：“将军，从泽州来的旗军已经停在桑壁山，派过来的人已经被扣下了。”

    刘承宗搁下笔笑道：“哈哈，派来的人怎么说？”

    “他们过来是想让霍老爷派人去接炮，不过我担心他们从百姓那知道霍家堡的消息，所以派人远远看着他们。”

    “那还等什么，承运接着在这算数，派人让李万庆带兵进延川。”

    刘承宗起身搓着手：“让左哨拔营，去把我的炮接回来！”