马茂官跟着运银队离开关中平原，一路北行。

    当大平原退至身后，沿蜿蜒漆水河谷的山路前走，身旁两侧隔着深沟巨壑，成了一块块山间大塬。

    塬上人烟稠密，一望无际的村庄田野，赶上农忙处处翻地下种。

    老天爷赏脸下了雨，人们说这是丰收的好兆头。

    邻近金锁关，道路越来越狭窄，两侧的大塬也变成碎裂千沟万壑的小塬，再没有一眼望不到边的平地了。

    过了金锁关，马茂官心中终于松了口气，看向押运银子的马车目光日益热切。

    只是当日，就听前面突然有人喊：“马茂官，马茂官上前来！”

    马茂官心里猛地一突突，转头看了眼小舅子齐双全。

    小舅子脸上还有马鞭摔打过的伤疤，同样充满警惕，手已经按在腰间刀柄上。

    马茂官摇了摇头，深吸口气大步向前走。

    只见前方停驻一支人马，为首长者着孔雀补子绯袍，身后有将领策马随侍。

    马茂官心中一惊，心中万千念头闪过，此时却顾不得多想，赶忙走快几分上前行礼。

    “小人马茂官，叩见兵宪大人。”

    这人叫张允登，早些年做过他家乡咸阳的父母官，造福一地，有善政的名声。

    座师为宣党首领汤宾尹，点了他的进士，但他并不依附汤宾尹，所以汤宾尹不喜欢他，而东林众人又因宣党的缘故也不喜欢他。

    但其在咸阳工作的政绩突出，在当时三年一度的地方官考察中最为突出。

    因此被陕西举卓异，朝廷提拔为刑部主事，外放严州知府，处理过兵变、在贵州参与平叛奢安。

    本来要去湖广当参政，因为去年得病就没去，今年录水西功勋，外放到陕西参政、分守延庆兵备按察副使。

    “你跟我走。”张允登点点头，转脸对将领道：“杨把总领兵看护解银，一路要小心警惕着。”

    去鄜州的路上，张允登让马茂官跟在身侧行走，白日行走之时什么都没说。

    直到傍晚抵达宜君城，张允登把他丢在云阳驿城，自己去了县衙。

    随后没过多久，兵备道的随从们都出去往城外运送赈灾的粮食。

    马茂官心神不宁，一直在想是不是自己联络刘承宗的事已经败露，要不要逃跑，可又怕逃跑牵连家人。

    一直等到天黑，张允登才回来，看上去挺生气，但他骂骂咧咧满是四川乡音，说得还飞快，马茂官也不太能听得懂。

    只知道大概是说富有人家都是瘟猪子，对赈灾不热情。

    但没想到张允登对他很热情，看见他一拍脑袋：“把你给忘了，半夜了还没吃饭，过来一起吃。”

    随后把便把马茂官叫到官房，请驿站备下饭食，还问他喝不喝酒，听见说不喝酒，张允登笑眯眯道：“不喝好，酿这个费粮得很。”

    等到坐下，张允登问道：“我听人说，你是咸阳人？”

    马茂官连忙道：“是，小人确为咸阳人，说起来兵宪大人是小人的父母官。”

    “对，我找到就是咸阳人，在文安驿打过仗的咸阳人，说说。”

    马茂官眨眨眼：“说，说什么？”

    “能说什么？”

    张允登乐道：“本官知道，你过去是管队，回去被撤了官职，但人总有起复，不过管队而已，稍有功勋就可官复原职，再进一步也并无不可。”

    “刘承宗，其部兵马几何、兵甲如何、巢寨何在、粮草如何，为何……”张允登道：“为何把你们都放了？”

    张允登一直对刘承宗很好奇，他很早就听过这个名字。

    去年他在家乡养病，就在友人书信中听说了延安府劫狱的事。

    在他眼中，这个贼跟别人不一样。

    陕北的大多数贼人干的事其实都差不多，就是抢劫，走到哪抢到那，这很正常。

    张允登能理解，人要吃饭是天理。

    但如果人吃饱饭靠的是抢，那他缺衣裳穿也会抢、缺钱花还是会抢、缺老婆了依然会抢，大明律法已经没用了，那就只剩抢了。

    所以他一上任河西兵备，就认为自己的工作，最重要的方向并非整饬兵备，而是要想尽一切办法赈灾。

    只有先把灾赈了，才能不让新的百姓成为贼，那满脑子抢劫的流贼难道还不好对付么？

    因此除了赈灾，他格外关注与众不同的贼。

    然后就发现了王嘉胤和刘承宗。

    这俩人怎么说呢，有点憨。

    王嘉胤是府谷县之敌，府谷县什么地方？连接榆林与宣大的锁钥之地，像这样的城只有两座，一个府谷一个河曲，镇守黄河两岸。

    可偏偏这固若金汤的府谷县，就好像县城是王嘉胤他爹修的一样，专门为他留了个门洞。

    崇祯元年起兵从打破府谷开始，哐哐哐带着降卒和土贼打穿一串军堡，最后又打破了府谷县。

    崇祯二年又把这过程重复了一遍，等到今年开春要去河曲，又先把府谷县破了。

    反正打得过官军，要先破个府谷给兄弟们提振一下士气；打不过官军，也要破个府谷给自己找个窝藏；要离开陕西了，也要破个府谷留个纪念。

    王嘉胤能打是有情可原，从开始到现在一直在和边军作斗争，边军们的窝里斗。

    但刘承宗就不一样了，张允登对刘承宗的了解甚少，从来没听说刘承宗围困哪座县城州城，也从未听说他打破了哪座县城州城。

    唯一的延安府城，也是劫狱时大闹一场，转眼就被延安卫的个试百户击溃，说明那时还未成气候。

    但是让张允登疑惑地方也在这，按照贼人的路数，这刘承宗应该去抢掠富户士绅，但延安府没这方面的消息。

    只有射塌天、过天星、曹操之类的小贼四处抢掠，然后驿站就没了。

    等张允登再发现刘承宗，就是李卑延安营千余官军被击败，然后是艾穆近满编的延安营被击败。

    他就逮着延安营打。

    所以张允登觉得这个贼有点憨，击败他的人是延安卫，他为啥揪着延安营不放？

    一个是卫军、一个是营兵，就这么难以区分吗？

    张允登太希望得到刘承宗的情报了。

    偏偏延安府有点一言难尽。

    一边是和延安知府张辇通信，知府说虽然情报不易传递、郊野有些小贼、百姓偶尔抗税、税吏胆小如鼠。

    但是问题不大，北有千户任权儿驻防塞门、南有副千户石万钟驻防围城、东有副千户陈汝吉驻防钻天峁。

    府城左近，尽在掌握之中。

    只希望河西兵宪能赶紧捉住刘承宗，这贼子极为凶悍，冬天回家还在府城附近杀人。

    张允登派过去的人，也说延安府城情况还不错，只要不收税，一切都进行得很顺利，百姓精神状态也不错。

    但问题是这地方过去一年只收上二十几两银子的税，甚至别的县把税解到府城附近，税银就没了，总会冒出个乱七八糟的小贼把银子劫走。

    这地方如今丁口大减，剩下的百姓已经谈不上民不聊生，而依照府城、县城都仍良好运转，不该收不上税。

    这不合理。

    但他的问题对马茂官来说，有点难。

    马茂官不想告诉他，可是左思右想，没给自己找出不知道的理由。

    只好硬着头皮道：“小人上次被俘，看刘承宗所部确实精锐，其麾下有四千之众，兵甲齐备，粮草应当较为充足。”

    马茂官想了想，这些东西反正也瞒不住，便道：“他给俘虏吃的是有肉干的粥，还为伤兵医治，然后就问我们愿不愿跟他走，说不愿意的就领几钱路费，给两三斤黄面，放我们走了。”

    张允登沉吟片刻，问道：“那巢穴呢？”

    “小人实在不知其巢穴，只知其上次是自延川东边来。”

    “这就对了。”

    张允登抬手重重在桌上点了一下，抬头闭眼叹出口气，面上凝重而哀伤。

    看来他的猜测没错。

    刘承宗为何会由东向西？要么，是有人通贼，让他知晓艾将军上任参将的消息；要么，是他要回延安府城，撞上了艾穆。

    他的巢穴就在延安府城附近。

    如果刘承宗的巢穴在延安府城附近，延安府城就不该看上去一切正常，

    如果所有地方看起来都没问题，那么问题出在哪？

    张允登留下马茂官一个人吃饭，起身离席走出官房，找到把总杨勋，低声道：“杨将军，我的猜测没错，那马茂官不知刘承宗巢穴何在，但其引兵自东向西，多半是要回延安府城。”

    把总杨勋愣了一下，河西兵备对他说过怀疑延安府衙有问题的事，随后慎重问道：“兵宪大人是说……”

    张允登缓缓点头：“我现在严重怀疑知府张辇养寇自重、侵吞税银。”

    杨勋道：“这……这要是真的，那刘承宗必已知晓官银运送路线，去鄜州、延安府的路恐怕会为其所截。”

    “正是如此，你去城中另寻箱子与八千斤石块，今夜子时，我们秘遣心腹将封条拆开，把官银移放。”

    “你我一同不经鄜州，直走宜川，北经延川向榆林镇输送；至于官银箱，则由马茂官带人向延安府城运送。”

    开封条是件大事。

    杨勋有些迟疑，道：“大人，即便不说擅拆封条，单就改道宜川，那条路远，若刘承宗在鄜州动手，发现箱中装填石块，定然会再向延川行军。”

    张允登点头道：“所以我们要快，我这就写信密报新任延绥洪巡抚，请他发兵于延川接应。”

    杨勋不再犹豫，当即应下。

    张允登这才返回官房，眉宇间看上去轻松许多，道：“马管队，你想不想继续为朝廷效力？”

    马茂才被他说得心肝都颤，生怕自己的心思已经暴露，连忙问道：“大人这是何意？小人一直在为朝廷效力啊！”

    张允登摇头道：“你是咸阳人，本官对你信任之至，方才延川来报有贼人扰袭，若由你押送这批银两，经延安府城运往延川，本官在那等着你。”

    “你，能完成么？”

    马茂才皱起眉头，他感觉这事不对。

    听起来就像是……就像是张允登怕了刘承宗，这才有这样的安排。

    可他很清楚张允登在水西参与过平定奢安之乱，不该是个害怕畏缩之人。

    不过还没等他回答，似乎是看出他有所迟疑，张允登道：“若你办成此事，愿留在河西，本官可保举你为百总；若有意去往边塞，本官也可将你举荐给延绥洪巡抚，在他身边做事。”

    马茂官都傻了。

    别管是在兵备道身边做百总，还是到延绥巡抚身边做事，都是一步登天啊。

    有这种好事你早说啊！

    他还不就是因为管队的官儿被撸了，才铤而走险。

    但凡打了败仗没被撸官，家眷亲人都过得好好的，哪怕就是个管队，他也不会去想办法联络刘承宗。

    别管刘承宗是愿意分五百两也好、分二百两也罢，为这点银子颠沛流离，能比得上给朝廷当军官吗？

    可现在说这东西都晚了啊，刘承宗都知道这笔银子了，人家就在甘泉县等着呢，谁能保得住这笔银子？

    “小人自是愿为大人效力，可是……卑职担心这路上遇贼。”

    马茂官想了想道：“大人何不让小人押银两，随大人自宜川北行，那条路虽远了些，但小人上次被放回来就走的山路，熟悉路途。”

    张允登没说话，意味深长地看了马茂官一眼。

    看看，马茂官都知道，走延安府不安全，那延安知府张辇就不知道，还说一切尽在掌握！

    这事越来越容易分辨了，要么是卫所和府城所有将校旗军、官员胥吏都有问题，要么就是知府张辇有问题。

    两个可能哪个大？

    很明显，别人是可能有问题也可能没问题，但张辇一定有问题。

    难不成所有人都编瞎话就为了蒙骗知府大人？

    “马管队，你是个聪明人，如果路上遇贼，你只需要为本官探明一件事，来得是不是刘承宗。”

    张允登道：“若来的不是刘承宗，想必你挡得住；若是刘承宗，你就丢下官银撤走，事后本官一样会为你保举官职，而且比百总更大。”