七月十六日下午，知县蒋应昌正在合水衙门翻阅邸报。

    这段时日，蒋应昌的日子不好过。

    合水小县，民户历来不多，北方近边墙三百里，百姓都住在城外北方山地，随田而居，城中居民仅有二百余户的规模。

    这座城小到经常会被朝廷的陕西布政使司忘记。

    蒋应昌只是个秀才，从前是庆阳府安化县的教谕，前两年因县中四位主官都先后调走，百姓跑到布政使司求官，这才把他提拔为知县。

    由于流官一直既无能耐也无威信，这座城一直是半自治模式，在长达四年没有主官的情况下，县中大小事务都由西城袁老爷及士绅们代管。

    需要知县做的事并不多，他的日常活动就只是管管教育、关注祭祀，去郊野走一走，帮百姓解决点农事上的问题。

    更多事不是他想不想做，而是没有再多能力做，一年三季都是如此。

    唯独冬季，合水县有个从英宗时期延续至今的习惯，在外随田而居的百姓会回到县城，在知县主持下拉出上千民壮，发给兵器，防贼备寇。

    那是蒋应昌最累也最开心的时候，只有那时候他才是大权在握的知县。

    不过看如今光景，今年冬季怕是没办法再组织民壮了。

    两日前送来的邸报让蒋应昌很是振奋。

    朝廷已选出大将杜文焕为山陕提督协助讨贼，调在京畿立下战功的游击将军曹文诏为延绥东路副总兵，以延安参将杨彦昌为先锋、游击将军王自用总管运粮，率三千关宁军入关平叛。

    四名主将，蒋应昌都有所耳闻，大将杜文焕自不必说，曹文诏是山西大同人，早年在辽东从军，与东虏拼杀自小兵升至游击，此次东虏入寇又连战数阵，未有败绩。

    至于杨彦昌就更熟悉了，延安卫的后起之秀，镇压流贼出身，同样以勇武闻名，同样是单骑保下延安府的厉害人物，据说他镇守延安府，就连刘承宗那样桀骜枭贼也不敢近府城半步。

    倒是这王自用，蒋应昌以前都不知道延安府有这人，只是此次勤王军入京师，提调民兵立下很大功勋。

    眼下这支群英荟萃的精锐之师已向山西进发。

    想到这，蒋应昌心头终于松了口气，朝廷能做出如此部署真是太好了，太好了！

    看完邸报，他当即磨墨，打算给固原的三边总制府写一封信，请杨总督向庆阳府派兵，尤其是他这个合水县。

    这里是庆阳府的东大门，关宁军入关一定会给陕西群贼带来巨大压力，他们会从延安府向庆阳府移动。

    一旦合水县被攻破，莫要说庆阳府城不保，就连韩王府所在的平凉府都无险可依。

    区区四百里路，群贼沿泾河河谷五日可下，谁能担当得起陷藩的罪责？

    墨磨好了，蒋应昌提笔就书，刚写出几十个字，就听见外面乱了，衙役急匆匆跑来道：“大人大事不好，城北走水了！”

    “城北？”

    蒋应昌心想城北早就没人住了，山上都长树了，怎么会起火？

    当下也顾不得写字，官帽都没戴，提袖子跑出衙门，就见城北山地火光冲天，此时正逢东风，大火被吹着顺一栋栋无人居住的茅草瓦顶向西蔓延，并联山间草木，刹那间火势便已不可遏制。

    “快敲锣集民救火……不，拆房子，先把人救出来，沿北街把两侧屋子都拆了。”

    救火是不指望救了，水桶、挠钩、云梯和水枪之类县里倒是不缺，可河都快干了，就那么点水，也没救火的本事。

    只能把城区隔开，放着让城北烧。

    反正……城里人能逃荒的逃出去了，那屋子院子也没多少人住。

    “还有城上民壮，让人把城门紧闭，各留几人看护，以防贼人趁乱进城，其他人先救火再说！”

    随后，就在他往北街走的路上，城中乡绅也各个带子弟汇聚，听了他的办法纷纷叫好，一支数百人的拆房队伍很快上路。

    这几乎是男女老少齐上阵了。

    在北街争分夺秒，与烈火赛跑，一面派人在大火还未蔓延到的地带拆茅草顶，喷水阻止火势蔓延，一面在北街上拆出一条隔离火焰的地带。

    天色渐暗，大火在北高南低的合水县城烧得冲天。

    城上民壮衙役层层退下帮忙，两个黑衣矫健身影却攀上马道，自北墙向城东绥定门进发。

    城外，一支支骡队已集结完毕，淌过浅浅河水，像一块在大地逐步行进的黑云。

    留守民壮一面担心城中火势烧了自家，又恍惚觉得城外山林黑压压的看着有点不对，正扶着城垛眯眼向东望去，突然听见身后脚步，没来及回头就咚地一声被敲翻在地。

    白柳溪收了烧火棍，朝城下看去，那片黑云正在移动，她转头道：“云娘要快些了，他们进军了。”

    合水县城的城头没有楼橹重阁，只有东西二门上三间屋子，控制城门吊桥。

    云交月点头应了一声，看向屋子，撒了短矛，自倒下民壮手上抽出短刀，迈开长腿低头走向屋子。

    片刻之后，吊桥坠下。

    王文秀部率先入城，骑骡子自城内马道率先登上城墙，旋即沿南北两侧在城上驰突，直奔向东门。

    杨耀则与魏迁儿率部自城外官道向西，越过城池，向西直奔马莲河而去，以防庆阳府方向派来援军。

    火还在烧，不过火势已因县中隔离措施而停止蔓延。

    蒋知县满面烟熏火燎的痕迹，疲惫地坐在石条宅基上，好不容易才歇了口气。

    抬头天已经黑了，算时间可以散衙，便开口让仆役回衙门，让夫人给做点汤，家里的南澳紫菜应该还有剩余，最好能有个鸡蛋，再点一点香油。

    仆役前脚跑走，狼狈不堪的袁三闷一蹿一蹿的跑过来：“大人不好了，城防叫官军占了！”

    蒋应昌歪着头把脑袋微微前伸，皱着眉头表情极为诧异：“啊？”

    “边军啊！守边墙的那帮屌人，好几百个把咱城防占了，马兵在城墙上乱跑！”

    袁三闷也看出来蒋知县这会脑子接受不了这信息量，干脆不搭理他，抬手拽过个衙役问道：“袁老爷呢？”

    “刚才还在呢，好像没事又回城西了。”

    “这老入娘贼瞎他妈跑。”

    听见官军进城，蒋知县还反应不过来，但其他在北街的大户已经炸了。

    边军进城可比城里进贼恐怖多了。

    袁三闷是在城下一看就有边军登城奔走，他就跑了。

    直觉上他认为这是今天撵走那旗军叫来的帮手，要么就是那封让送给知县的信件，上面提醒了边军造反。

    那封信上到底写的啥他到现在都不知道，秀才跑去押送婆姨直接没回来，肯定是那呆屌偷偷摸摸赶在他前头偷吃了。

    袁三闷打定主意再见着秀才要把那王八弄死。

    只是局面变成这样，他说什么也不会把信给知县了。

    恰恰相反，他打算逃跑，逃跑前要再抢一笔钱，干脆带着帮闲，跟往家跑的大户们冲进院子就逼问钱财：“你个杂毛老狗，官军进城你的金银便宜了谁不是便宜，把金银都藏哪儿了？”

    一时间往家跑的往家跑，想往外跑的往外跑，轰然之间刚才还人声鼎沸的北街就没啥人了。

    满面炭印的蒋知县跟身边几个衙役大眼瞪小眼，衙役问：“大人，我们咋办啊？”

    蒋应昌哪知道怎么办啊，他也没经历过官军偷偷摸摸登城的情况，何况哪儿的边军啊？

    心里乱归乱，蒋应昌还是指了个衙役道：“你吧，去城墙上，问问他们是哪里的边军，将领是谁，就说知县蒋应昌要见他，还有没有王法，谁允许他们入城的！”

    衙役壮胆子去了，没过多久，西城关上的王文秀看见了这个傻小子。

    他把铁锅举过头顶，小心翼翼朝城门走，边走边大喊：“将爷别放箭别放铳！小人就是个传话的！”

    王文秀接到的命令，就是占领城墙，至少要占领南城墙，以掩护他们的粮车、炮车向西边行进。

    因为刘承宗认为攻占这座城的城防不难，但占领城池后与老百姓巷战毫无意义，所以要张榜安民之后再占领县衙。

    王文秀觉得这个传话的可能是占领城池的契机，便扶着城垛道：“你是给谁传话的？”

    “知县大人让我来的！问你们是哪里的边军，将领是谁，知县大人要见他！”

    王文秀一听乐了，合着这城里知县以为是边军进城了，这不瞌睡了就送枕头吗？

    当即在城上道：“让知县过来，给我们提供粮草！”

    随后交代两队步兵下城，藏于民居。

    蒋应昌刚骑着小骡子过来，就叫步兵拿了，拽下骡子还拿官架子呢，高声呼喊：“我乃朝廷命官，你们敢绑我，是要造反吗？”

    王文秀大笑：“大人，我们就是造反啊，我们是刘元帅的部下！”

    蒋应昌就像正打鸣儿的公鸡突然被掐住嗓子，瞪眼左看右看，激动神情直接冷却，额头冒出冷汗，后背湿了一片。

    一阵风吹来，透过官袍浑身冷得打了个寒颤，缓缓咽下口水：“刘元帅的部下？”

    王文秀高兴得光搓手，指挥左右道：“你们看好城防，待我回来。”

    说罢从被士兵押解的蒋应昌腰间拽下官印看看，欢天喜地将他押出东关。

    狮子营四个军阵在东关外背水摆开，韩世盘韩世友正带兵进城，监督军士入城军纪。

    两边在城门口打了个照面，看得蒋应昌满面疑惑，这不都是边军吗？

    刘承宗那边收到王文秀的消息时，正在夸赞冒险混入城中的白柳溪二人，听到知县蒋应昌自投王文秀军中，心头大悦。

    当即决定策骑在营门口迎接知县大人。

    等见着人，樊三郎持火把上前照亮，刘承宗扶着马鞍俯身看了看，问道：“你就是合水知县？”

    蒋应昌从内心到面部表情都非常复杂。

    他以为是无法无天的边军夺了城防，确实是无法无天的边军夺了城防。

    又发现其实是延安府来的贼，自己投进贼人的怀抱，再发现贼全是边军。

    短时间里各种难以置信的消息撞进脑袋，他到现在只弄清楚一件事，合水县丢了。

    但具体是怎么丢的，脑子里还昏昏沉沉，究竟应该说合水县叫贼兵攻破了，还是被兵变抢了？

    他到现在都不知道刘元帅是谁。

    不过蒋应昌的脊梁骨没弯，梗着脖子道：“你就是刘元帅？为何夺我城防？”

    一下子反客为主，把刘承宗问住了，啥叫为啥夺你城防？

    刘承宗在马背上笑了一下，道：“你不知道我是谁？我是刘承宗，听过么？”

    蒋应昌眨眨眼，刘承宗啥时候称元帅了？

    而且遍地边军，这跟情报不太一样啊，不都说刘承宗是贼么。

    贼他见过，不长这样。

    蒋应昌反应过来劲儿，挺着脖子就要跳骂，却被旁边白柳溪用白天新学的脏话指着骂道：“快快夹住鸟嘴！”

    这话把蒋应昌骂一愣，刘承宗也为之侧目，随后才转过头对蒋应昌道：“蒋知县，现在合水县就在你一念之间，你给我说几个城中不法大户。”

    “我收拾了他们就走，合水县也只是暂被兵灾，你暂时被俘，却劝走贼人保境安民，功过大约相抵。”

    “或者你跳起来骂我几句，过一把嘴瘾，我也不杀你，直接把你带走，我走到哪你就去哪，我的兵杀了人，就在墙壁上写杀人者蒋应昌，我去攻城你就站我旁边。”

    蒋应昌寻思你个大元帅居然用这个？瞪眼急道：“你卑鄙！”

    “你都骂我了，还不让我折腾你？”

    刘承宗理所当然问出一句，而后道：“你再跳？”

    蒋应昌气势矮了半截，气呼呼道：“城西袁员外，把持县中三十年，我拿他没办法，你去把他办了吧。”

    “袁员外不算，我已经知道有这个人了，他手下也不是好人，在城外欺辱旗军、强抢民女、把六十多岁没牙的老头丢进河里，你再说几个。”

    这回轮到蒋应昌瞪了眼，他都不知道有这事。

    想了又想，蒋应昌觉得刘承宗提出的条件也不坏，干脆一咬牙：“米商丁国恩家住城西丁家堡，哄抬米价欺行霸市；城东丰奋国，仰仗韩府县主仪宾，于县中多行不法；故县丞聂逐寇，与城西袁、城东丰等人狼狈为奸，都该杀！”

    刘承宗抚掌大笑：“好办！”