万潜被送到合乡，荀贞厚加相待。何仪押着俘虏到的济北黄巾，亦至合乡。总计有俘虏四五万人，青壮约两万之数。闻报何仪押俘至的消息后，荀贞登上合乡城楼观看。只见城外的野地上，密密麻麻，聚集了几万男女。这些黄巾降卒额上的黄巾自然不复再有，无论男女，大多衣衫褴褛，隔得远，看不清他们的形貌、表情，然而一阵阵的哭泣声传到城上，哭泣的或为妇人，或为孩童。孩童在中的占比不算多，但也颇有。荀贞看到，俘虏们自发聚集成堆，好些人堆都是男女老弱各有，哪里像是造反的贼子，明明是携老扶幼的一家子。黄巾军的部队，原本就是以家庭、乡里为基本单位组成的。青壮负责打仗，他们家中的父、母、妻、子，则负责垦种、后勤。黄巾兵并不是纯粹以掠夺为生的，他们毕竟是以乡民为主力，乡民世世代代种地，这几乎已经浸透到他们的血脉之中了，是以，每当打下一地，黄巾军就会力所能及地种植当地的田原。亦因此之故，跟着俘虏一起被送到合乡的，还有成群的耕牛、成车的农具。荀贞叹道：“都云黄巾是贼，说黄巾过处，片草不生，高族士门，因此破灭。可是你们看，他们哪里像是贼了？也是我汉家的百姓啊！要非阉宦弄权，民不得活，他们又岂会叛乱？”戏志才、荀攸等皆默然无语。荀贞令道：“将他们送去郯县，路上不得虐待。到了郯县，由文若妥为安排，分与土地，编入屯田。”荀攸应诺，下去传达荀贞的命令。郭嘉、徐卓在荀贞身边，两人下拜说道：“主公，我二人今日就出城去了，不知主公还有何嘱咐？”荀攸日前给荀贞建议，说将兴大战，许显、赵云部中不可无优秀的谋主，以临机决宜，提出不如叫郭嘉、徐卓分入许显、赵云军中。荀贞从谏如流，表示同意，故是有今日郭嘉、徐卓出城之事。荀贞把他俩扶起，一手拉住一人，亲热地看着他俩，笑道：“卿二人皆我颍川奇才，智谋出众，有你两人分至君卿、子龙的军中，我很放心。没有什么别的嘱咐了，只望卿二人保重身体，军务再忙，也不可把身体搞坏，努力加餐饭！”郭嘉、徐卓应诺。当天，两人就出了合乡，一个赶去许显营中，一个赶去赵云部中。……却说郭嘉、徐卓到了许显、赵云帐下，江鹄、李瓒、赵云亦各得檄令。江鹄遂引本部兵士，驱赶了些百姓，号称万人，军至谷城下。谷城的守将曹仁，登城观敌。只见江鹄於城外数里下营，旗帜如林，兵士往来，嘈杂的声响闻於城中。曹仁的部曲将黄征说道：“江鹄自恃兵多，疏於戒备。末将敢请精骑三百，为校尉斫其首来！”曹仁细看江鹄的部队，确是疏忽大意，黄征在曹军中有勇名，便允了黄征之请，给他了骑兵两百人。黄征率骑乃出，径袭江鹄的营阵。江鹄部的兵士，有数人在谷城近处的溪水边取水，见到曹骑出城，丢下水桶，仓皇向后逃跑。黄征急於斩获立功，催促部骑，追之不舍。追了没多远，道边的丘陵后头转出了一支人马。领头那人笑道：“曹仁真是个憨子！中了我计。”说话之人，可不就是江鹄？江鹄跃马引骑，从侧翼横击黄征带的曹军骑兵。曹骑正往前追，而侧翼受敌，顿时大乱。黄征拖矛回逃。江鹄逐上，将之刺死。曹兵战死十余，降者数十，其余百数骑遁逃归城。曹仁在城上见了此幕，嘿然心道：“闻江鹄躁勇，不意亦小有计谋。也是，镇东将军知兵善战，他跟着镇东将军打了这么些年的仗，就是个呆瓜，照葫芦画瓢，总也能学到些能耐。”黄征虽是兵败身死，曹仁并不慌张。他神气自若，好像没发生过这件事似的，照旧巡城，抚慰兵卒。曹仁治军素严，他这时又浑若无事，感染到了守城的兵卒，其部的将士亦无甚么慌乱。江鹄筑营已成，连日耀武城外，曹仁固守不出。江鹄部下一人不明白江鹄为何日日搦战，问他说道：“我部号称万人，而不少都是裹挟的百姓，能打的战兵实际不多。日前一战，校尉斩守卒骑将，落了曹军士气，正可围而不打，为何却日日搦战？曹兵如出战，我部恐难胜之。”江鹄笑道：“你有所不知，这是徐中郎给我出的计策。中郎与我言，曹仁性沉稳，我越是搦战，他就越会起疑，必定也就越不会出战，我可以此来迷惑他。我数日挑衅，果如中郎猜料。”徐卓现任从事中郎，江鹄因称他中郎。徐卓北去历城，往赵云部的途中，经过东平国，与李瓒、江鹄等见了一面，於是顺便给江鹄出了这么个计谋。潘璋与曹仁对峙谷城。李瓒亦从东平发兵，佯攻范县。范县与东平国接壤，在瓠子水西岸。李瓒兵由上游横渡，到范县城下。为哄曹操遣兵来援，李瓒没有打自己的旗号，打了乐进的旗号。乐进乃是徐州军中威名显赫的上将，范县的守将瞧到乐进的旗帜，果然大惊失色，急忙遣使往乘氏求援。……乘氏，曹营。曹操先后接到曹仁的军报和范县的求援，狐疑不定，召程立、陈宫、满宠等来问计。曹操捻着胡须，说道：“贞之在给我的信中言称，他欲攻我亢父、袭我山阳，今亢父处的许显等将未动，谷城、范县却接连告急。我疑此乃贞之声东击西之计。你们说，他会不会是想以此来调我兵马北援，然后他好趁虚再击亢父、山阳？”陈宫说道：“兖北的徐州兵相继与鲍将军、黄巾贼、历城守军和援救历城的青州兵大战，早就已经疲乏了，哪里还有余力攻我范县、谷城？明公所料不差，此必荀贞之的声东击西之计！无须理会。”程立持不同的观点，说道：“声东击西不错，只不知哪里是东，哪里是西？”曹操问道：“此话怎讲？”程立说道：“设若镇东信中所言的攻亢父、山阳云云，才是‘声东’而取谷城、范县乃是‘击西’，则我东郡就将会有失了！”陈宫说道：“兖北乐进、赵云部久战已疲，如何能取我之谷城、范县？”程立说道：“镇东驻兵合乡，合乡距范县二百里、距谷城三百里，衔枚急进，两日可到。乐、赵部兵惫，合乡的徐州兵也兵惫么？”程立、陈宫说的都有一定的道理。曹操踌躇良久，心道：“东郡系我根基，倘若有失，我不仅后撤无路，且无立足地矣！确如程公所言，本初外宽内忌，我如没有基业，两手空空，领兵投附，自此居人下矣！”想定，他说道，“东郡乃我兖州后方，不可不防。”便即传檄屯兵廪丘的袁绍将蒋奇等部，命之援助范县。……蒋奇接到檄令，领兵出廪丘，东北而行百里，到了范县。东平国在范县的东边，李瓒虽是率部从东边来的，但范县东边临瓠子河，低湿之地，不是扎营之所，因此他的营地驻扎在范县的北边。蒋奇引数骑，窥望县北的徐州兵营，只见营垒高耸，鼓角隐闻，一派杀伐之气外露而出。蒋奇亦惧乐进威名，不敢与战，遂亦扎营，屯於城南。两军相对，连日无有战事。蒋奇起疑，心道：“乐文谦剽勇敢战，今驻兵城北，却数日不出，是何故也？莫非有诈？”遣斥候打探军情。斥候上午出营，下午归来，禀报蒋奇，说道：“乐营内外刁斗森严，逻骑来往，小人等不得近前。中午时候，见有数十骑、数百步兵从北边而来，入其营中了。”接连打探三四日，日日见有兵马入乐营，所打旗帜各不相同，然旗上所书，俱是乐进帐下的各将之姓。蒋奇恍然大悟，自以为看懂了乐进为何不打范县的缘由。他与部下将校说道：“无怪乐文谦不攻范县，也不攻我营，原来是在收拢散在兖北的各营兵马。之前他兵少时，咱们被他唬住，未能及时进攻，而今他兵马渐多，不可袭矣！我等紧守营垒，与城中呼应，候他攻城，然后再战罢！”军中的诸将校俱皆遵令。……范县东北方向，二百多里外。历城。因为历城新得，恐怕生乱，故而赵云接到荀贞檄令后，没有亲自带兵去骚扰东郡，而是自己坐镇城中，只遣了部将引兵出城，渡济水，至数十里外的黄河东岸，扰袭东郡县、乡。这日，一人从平原郡来，自称是幽州人，名叫郑隆，求见赵云。赵云召他来见。郑隆年约三旬，奉书一封，是兵屯平原郡的田楷所写。赵云不去接信，问郑隆，说道：“汝主信中言何？”郑隆说道：“将军一战进克历城，威震青、兖，吾主敬重将军，愿以济南相上表拜将军。请与将军订盟，共袭东郡。”历城隶属济南国。赵云听了，当即作色，斥责说道：“汝主何人？竟私相授官？云虽鄙士，不敢受也！”命令左右将郑隆赶走。在座的一个赵云部将校说道：“袁本初击破公孙伯圭，田楷今在平原郡，形同孤军，料他而今，必然惶恐不安，虽然他私相授官，当真是昏了头了，但主公有檄令在此，教将军袭扰东郡，将军何妨虚与委蛇，诱田楷共攻东郡？”赵云顾问徐卓，问道：“中郎以为何如？”徐卓笑道：“如换是卓，亦逐郑隆。”那部将问道：“为何？”徐卓说道：“公孙瓒昔时求与明公和孙侯结盟，明公、孙侯皆不与理会。今田楷，是公孙瓒的部将，向赵将军求盟，将军若应之，岂不违明公之意？且公孙瓒兵败，田楷日暮途穷，走投无路，思欲得外援相助，故乃遣使来盟，以其残兵，自保不暇，如何还能出兵从我攻东郡？”赵云笑与那部将说道：“此正我所以逐郑隆！”……东郡是曹操根本，绝对不容有失。在接到赵云部沿河骚扰的军报后，曹操马上给屯驻在聊城的夏侯渊去了一封密信，令他谨守边界，不得擅战，务要保东郡无事。夏侯渊因此闭城不出。……亢父城外。且说这日，在接到荀贞的檄令后，许显、陈褒、刘备等然忽举旗出营，列阵进攻。夏侯惇登城御敌。战了半日，许显鸣金撤兵。歇了一天。第二天，许显、陈褒、刘备又各领兵出营，分攻亢父三面。仍是战了半日撤回。如是反复，攻城三次。这天许显依旧撤兵。夏侯惇部将说道：“五日之间，许显攻城三次，次次皆是半日即还。这应是在试探我城防的虚实，在找我城防的弱点，至多三四日内，待他找到了我城的易攻之处，想必就会大举攻犯！将军应当立即遣使前往乘氏，请主公派遣援兵，以备鏖战。”夏侯惇便遣使前乘氏请援。使者才去未归，次日下午，突然接报，却是许显兵绕过亢父，杀到了巨野城下。夏侯惇这才明了，攻半日，歇一日，乃是许显的惑敌之计，是为了顺利地绕过亢父，以免被夏侯惇发现，出城拦截。此计不是许显想出，而是郭嘉的谋略。谋略得成，轻松地绕过巨野，使得夏侯惇没能拦截。郭嘉说道：“巨野县向西南行，百里即到乘氏。将军奇兵至此，曹营震动，曹东郡必遣军来战。将军兵少，如堂堂之阵，非曹军敌手。当前之计，宜游击巨野左近，乱其民心。曹东郡援兵到了，将军勿战。其势如众，将军北上避入东平；其若欲回，将军扰袭其后。如此，明公攻山阳之策可以成矣！”许显以为然，悉从其计。正如郭嘉所料，许显到巨野附近没两天，曹操果遣部将领部来斗。许显不与争锋，自往北去；等到曹部的将校准备回撤乘氏，许显追击骚扰。曹部的将校战不得，退不得，与许显部纠缠於巨野、金乡。夏侯惇限於刘备、陈褒等犹驻兵城外，担忧如果出兵从后包抄许显，亢父或会失陷，因此不敢出城，困守而已。谷城、范县、历城、亢父等地的军报络绎送到合乡。荀贞一一看过，整个兖北、兖中战场的形势尽在脑中了，颇是喜悦，对戏志才、荀攸等说道：“一如志才妙计，曹兵果进退失据。东郡之兵不得回助乘氏；乘氏之兵，被分於巨野。此我取山阳之时也！”传令三军，偃旗息鼓，拔营出寨，过水向西，分兵两路，一攻高平，一攻湖陆。高平、湖陆二县是山阳郡最东的两县。兖州诸郡，皆地狭人稠，由从两县西去，百余里便是山阳郡治昌邑，其间几无险可守。山阳太守袁遗闻讯，震恐失色。