信到乘氏曹操的营中。曹操展信观看。荀贞的此信不长，信中表达的意思与上次写给他的那封信相近。与上次那封信不同的是，上次那封信的信末，荀贞建议曹操最好是撤回东郡，依仗黄河之险，与陈留郡的张邈部成犄角之势，背倚袁绍，这样，大概才能暂时地保住一些地盘；但在这封信的信末，荀贞写道：“方提步骑十万，欲与孟德会猎济阴，琴瑟之器，已为卿备矣”。兖州战前，曹操与荀贞见过一面。当时，曹操对荀贞说，“等此战罢了，你我在昌邑把酒再叙”，意为这场仗，他不但有信心肯定打赢，而且认为他能够生擒荀贞，让荀贞成为他的阶下之囚。荀贞回答他说道，“也好，且等你我饮宴之时，我再听卿为我吟诗作歌”，荀贞引用的是战国时秦王与赵王的故事，秦、赵的国君会於渑池，饮酒酣时，秦王要求赵王为他鼓瑟，想那鼓瑟吹笙，是乐人的差事，秦王这是在侮辱赵王，把赵王看作了臣子，时从赵王同在的蔺相如回击，则请秦王为赵王击缶。现下，昌邑已为荀贞所得，曹操的那句“在昌邑把酒再叙”，显是不可能完成的事情了；“琴瑟之器，已为卿备矣”，但荀贞叫曹操为自己吟诗作歌的要求，却也许会实现。曹操看罢了信，心中五味杂陈，那天的豪言犹在耳边，无论如何也是没有想到，短短的旬月之间，半个兖州竟都丢失，他曹孟德却是一败再败。然而，曹操并不服气，他不认为是自己不如荀贞。项羽兵败身死前的那句话，浮现曹操的心头：“此天亡我也，非战之罪”。要非是因为他初任兖州刺史，民心尚未尽附，刘岱给他留下了个烂摊子，而那山阳太守袁遗，又怯懦无用，不发一矢，即弃郡而逃，如何能使荀贞得意至斯？任城之战败，曹操承认，有他的原因，但山阳之失、亢父之失，全是袁遗的责任。旋即，曹操暗啐了一口，心道：“哪里来的天亡？无非一时挫败。徐州兵战至今日，兵锋早钝。昌邑纵为贞之所得，我料他必无余力再来攻我济阴。贞之不可能在昌邑久驻，早晚会返徐州。我料他留下镇守山阳的，必是许显无疑。许显有治军之能，可称名将，却非我之敌手。我据守济阴，等贞之还徐州以后，伺机发兵东击，未尝不可夺回山阳。顺势而北，任城、东平、济北各郡，也不是没有收复的机会！”陈宫、程立、满宠等在座。陈宫问道：“镇东在信中说了什么？”曹操不隐瞒，大方地把信给了陈宫，叫他自看，笑顾诸人，说道：“我久与贞之相熟，了其脾性。其人虽儒雅，偶尔亦好戏谑。今昌邑小胜，便就故态复萌，来戏弄於我了。”陈宫看完信，传给程立看。程立看完，再给满宠。不多时，帐中的众人全都看了一遍。程立说道：“徐州兵已占昌邑，距我乘氏百里而已。明公，下一步有何打算？”曹操说道：“正要听公等高见。”问程立，说道，“公有何见？”程立看了陈宫一眼，说道：“我兵马三万，屯驻乘氏，固然不惧镇东来攻；但是，赵云在历城、江鹄等将皆屯军於东郡边界，赵云，徐州上将也，江鹄诸辈，皆悍勇之徒，如是突袭东郡的话，东郡恐怕会出现危险。东郡一旦危险，则我乘氏之兵，士气浮动矣。“眼前之计，立以为，可择一将驻守乘氏，明公引主力，且归东郡。”他顿了下，补充说道，“只要东郡安稳，乘氏就不会有事。”陈宫怫然变色，怒道：“程公，你为何一再请求明公撤还东郡？”程立答道：“这不是我的要求，是战场形势使然。”陈宫说道：“如果担心东郡陷入危局，明公大可以择将增援夏侯校尉等，以补充东郡的守御兵力，又何必非要明公亲自带部，返去东郡？明公乃我一军之主，若从程公之言，果真撤回东郡，乘氏的驻兵，士气定然低落，济阴则不保矣！”他下榻在地，语气慨然，对曹操说道，“明公，徐州兵连斗旬月，转战我兖南北，师老兵疲，‘强弩之末，不能穿鲁缟’，此是之也！宫之愚见，当此时刻，明公万不可撤回东郡，而应固守乘氏，以待时机。”程立、陈宫两人的观点，都有道理。但还是那句话，如果不战而走，就这么撤回东郡，那么曹操势必将会失去兖士之心。曹操是个有远见的人，绝不会只看到眼前的一点利害得失，他於是接受了陈宫的建议。曹操对陈宫说道：“公台此谋，正合我意！”乃遣败军归来的刘若、史涣率兵数千，离开乘氏，西入东郡，加强东郡的防御。曹操则领主力，屯驻乘氏，以观荀贞接下来的举止。荀贞接下来没有什么举止。徐州兵打到现在，的确是已经有点打不动了。摆在荀贞面前的，如今有两个选择。一个是从广陵郡调徐荣的部曲来援，然后再接再厉，攻打乘氏，以图济阴；一个是就此罢休，巩固战果，等力量积蓄够了，再与曹操决战，看看兖州究竟会归於谁手。戏志才、荀攸、张昭等人，有的主张前者，有的则倾向於后者。两边的代表分是戏志才和张昭。戏志才支持前者，张昭极力赞成后者。张昭提出来：“兖州是人文大州，山阳等郡，俱名流荟萃。明公今虽打下了山阳，但是兵争容易，收人心难。人心若是未得，一场败仗，可能就会把现在大好的局面毁掉！兖州兵尽管数败，曹东郡在乘氏，兵马尚有数万。曹公知兵能战，程立、陈宫，智谋士也；夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹纯等辈，战将也。我军如强要攻之，谁也不敢保证就一定能打赢。昭窃以为，宜留大将镇守昌邑，然后收拾山阳等郡的士民之心，候以来日，再图济阴，这才是稳妥之策。”在昌邑城外的营中，荀贞连着几天举行大规模的军议。众人议论纷纭，争辩不休，一直不能得出结论。戏志才、荀攸私下问荀贞的意见。说实话，荀贞也很犹豫。山阳郡，荀贞本来是不想打的，可听从了戏志才的建议，遂得山阳全郡，还把亢父顺手接收。现在，戏志才又坚持继续打济阴，那会不会仍然还是他对？若调徐荣部来，打济阴，对徐州兵确实是有有利的一面，便是兖州兵的士气不高。可曹操擅长用兵，荀贞绝不会因为他的一些失败就小觑於他，张昭说的也对，万一打了败仗，山阳等郡的士心未收，——何止未收，从刘巍、檀节、伊兴、张希，还有鲍信等人的反抗行为，以及张俭不愿见荀贞的举动可以看出，至少是兖州的部分士人，对荀贞的排斥且是相当的强烈，一个不好，还真的是极有可能是会把辛苦打下来的这个局面给败坏掉。就在荀贞犹豫不决的时候，一个使者从南边的豫州而来，求见荀贞。却是孙坚派来的。