坤州，茶肆。

    茶肆酒馆一向是消息汇聚之地。

    沈棠御驾亲征一事并未隐瞒。

    她人还未率领兵马抵达前线战场，坊间市井已有了议论声音，前线地区收到消息，本地官府让一部分人留守，维持本地基础农耕进度，一部分老弱提前转移至别处，减少大战爆发后的战争损失：“说来也怪啊。”

    三三俩俩茶客聚在茶肆谈天论地。

    一人突然疑惑出声，引得同伴侧目。

    问道：“你又听说什么怪事了？”

    最开始挑起话题的人却摇头。

    同伴恼道：“那你突然道什么怪？”

    “怎么就不奇怪了？你们想想，以往咱们提及王庭如何如何，主上如何如何，总有人跟咱们反着来。咱们说今年收成好，就有人说地方收税多；咱们说哪个官被处置，就有人说王庭官官相护，被处置是因为头顶的人倒了；咱们说王庭比以前好，他们就说这只是装样子，咱们这些白身懂什么时局……嘶，怪了，今儿怎么没听到这些话了？”

    同伴被提醒，也环顾左右。

    迷茫疑惑：“确实啊，不止没这些声音，茶肆这边的人也少了许多，莫非是听到有战事，全部去应征了？这也不太可能。”

    往日，那些人最热衷的就是坐茶肆之类的地方跟人谈天说地，或者义愤填膺辱骂王庭土匪行径，强取豪夺他人祖业。

    【今日王庭能为了收买人心夺吾等族田，来日焉知姓沈的不会夺了你们的家财？真真是礼崩乐坏，人间无人，教此等贪婪无度之匪徒，忝居王位，愚弄众生，可恨！】

    大部分庶民骨子里都仰慕有学识之人，更何况那些士人都是耕读出身，时常忧国忧民，在本乡颇有美名。他们想法质朴纯粹，本乡士子岂会害同乡？在庶民的眼中，那些人说的话多、读书也多，走的地方、见的人都比自己多，对方说的话肯定有道理。

    自己听着也觉得中肯有理！

    每每都有振聋发聩之叹。

    于是乎，庶民对叛军印象极好。

    加之这些年跟北漠互市，本乡不少敢打敢拼的同乡人跑去驼城做生意，一个个发家致富成了十里八乡颇有家资的新贵。这些人回到乡里，偷摸带回来不少北漠地区的信息。

    北漠并无传闻中的凶戾残酷。

    人家也是两只眼睛一个鼻子一张嘴的普通人，跟他们长相相似，不是妖怪，以前的西北诸国和如今的康国王庭，几次三番污蔑北漠，有何险恶用心？

    所以，即便有人知道谁加入叛军也不会告发，甚至还有人会主动帮助叛军脱身——既然叛军是有识之士，围剿叛军的王庭能是啥好东西？王庭倒行逆施，将他们打为叛军着实可恨！

    以往一有风吹草动，茶肆便硝烟弥漫。

    士人各执一词，时常拔剑相向。

    严重的还会从口角之争上升至聚众群殴，要是收不住手，下手重了，能闹出人命。以往哪次不吵得沸反盈天，声嘶力竭？

    今日，莫名和谐。

    和谐安静得让人感觉诡异。

    不，也不是今日开始的，前阵子就有这种倾向，只是那会儿没啥争议话题，时常流连茶肆的人也吵不起来。今日得到的消息够劲爆，够有争议，结果茶肆上下和谐惊人！

    被点醒的不止是同伴，还有其他人。

    大家伙儿面面相觑。

    你看看我，我也看看你。

    大眼瞪小眼好一会儿，最后因为茶肆气氛过于平和，让今天出门特地用磨刀石打磨剑锋的文士倍感无趣。略坐一会儿，付了茶水钱，各自散去：“走了走了，没意思。”

    没有冲突，吵都吵不起来。

    也有人去打听那几个眼熟的老冤家去了哪里，怎么最近都没看到他们，怪想念的。

    嘿嘿——

    总不至于背着他们又吃上牢饭了吧？

    本该热闹的茶肆，冷清了不少。

    殊不知，这是因为北漠花重金安插在坤州的内应几乎被拔除干净，叛军势力也被顺势打掉——有些被利用的人去吃喷香牢饭了，但也有人快人一步投胎，喝上孟婆汤了。

    茶肆老板娘将茶盏一一收起。

    此时，门外走进来一道高大魁梧的人影，观其身形，他应是练家子。仅剩的几个茶客听到动静挪来视线，心下猜测此人是听到战事想入伍谋前程的武者。从前阵子开始，坤州境内便出现愈来愈多的外乡武者。大部分都是男人，但也有少许女性武胆武者。

    康国境内的武胆武者，多集中在折冲府。

    民间活动的，不说没有，确实不多。

    老板娘收好茶盏，刚直起腰身便看到来人，瞳孔微微一动，看着后者在角落坐下。

    “客官，您要什么茶？”

    来人摘下斗笠：“来招牌的。”

    老板娘福身应允：“这就去准备。”

    转身回到准备茶水的隔间，沏好茶水，刚转身便看到来人悄无声息站在角落，吓了一跳，想骂人又怕招来人：“龚云驰，你也不看看现在什么节骨眼，你还敢过来啊？”

    龚骋道：“闷。”

    他就是出来散散心。

    老板娘剩下的话都被堵得说不出。

    低声骂道：“你闷，你跑来这里消遣？你是武胆武者，你厉害，你能无视国境边防往来两地，还不惊动守军，你多能耐！怎么没把你能耐死呢？回头牵连我给你陪葬？”

    龚骋倒像是习惯了她的伶牙俐齿。

    道：“不会。”

    老板娘猛地将茶盏推他怀中。

    从这里可以借着布帘缝隙看到茶肆正厅的动静，她眼前有个龚骋，角落原来位置也有一个。她知道这是武胆武者的手段，能让一个人同时出现两地，杀了人都不好破案。

    因为生意不好，老板娘提前打样。

    龚骋坐在后院喝着茶。

    老板娘看他神色，心情确实挺闷的。

    路过的时候抬脚踹他的脚肚子，叉腰道：“你这副苦瓜相，看着就让人倒胃口。你如今是北漠的人，打仗就打。打得赢就活，打不赢就死，多干脆的事，你闷个什么？”

    龚骋抬眼看着老板娘。

    老板娘的眉眼，跟一人有些神似。

    那人，他几年前曾见过。

    他低头看着小腿肚，暗道老板娘是下了大力气。换做普通人，还不被她踢出淤青？

    老板娘道：“这两脚可踢不残你。”

    她一个普通人也没这个本事。

    龚骋道：“无事。”

    老板娘见他又恢复忧郁僝僽的模样，气不打一处来：“也幸亏当年没嫁你……你这副半死不活的样子，看得人一肚子火！”

    摇摆不定比一条道走到黑还让人恼火。

    她怎不知龚家郎君如此优柔寡断？

    龚骋：“当年若是你，怕是要死在半路。没有嫁，是对的，至少还能保全性命。”

    “对什么对，宁愿跟着一起去了。”

    老板娘一改方才爽利泼辣，陷入沉默。

    她确实保全了性命，但也为年少任性付出了沉痛代价，失去几乎能失去的一切。

    良久，主动挑起一直避讳的话题：“我倒是好奇，那位究竟是什么人，连你都险些熬不过去的流放路，她怎么撑下来的？”

    康国国主，沈棠，字幼梨，出身不详，外界只知道她曾是辛国遗民，官宦出身，被暴主郑乔牵连全家，少年被发配流亡。民间对“官宦出身”有争议，但流放这点并无。

    因为，沈棠耳后有刺青。

    被发配流放的犯人，男子黥面刺字，女子墨刑耳后，她耳后刺青不曾用耳饰遮掩。听说她时常离开王宫，出入民间，因此有许多庶民能近距离看到她耳后的犯人印记。

    这个也是坤州叛军时常攻击她的点。

    她只是个被流放的女囚，出身跟脚就名不正言不顺，有什么资格窃居高位？又有什么资格当一国庶民主君，统帅文武？

    缘何不羞愧，自尽让位？

    听说，民间舆论还闹得不小。有官员上奏，提议让杏林医士将刺青印记抹去。

    她不该有此等耻辱印记给庶民当谈资。

    沈棠却浑不在意地摆手：【圣人云‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身’。过往经历不论好歹都是曾经发生过的，无法更改。恰如这枚刺青，抹除它作甚？抹除了，它就不曾存在？它不该是孤的耻辱，它应该是荣耀，是功勋，是资本。真要将它定义为耻辱，那也是孤那些手下败将的耻辱。他们都没说啥，孤介意作甚？】

    士人闻言，赞其心胸豁达！

    其实坊间还有一则怪诞离谱的传闻。

    据说有人意外见到有个很像国主的人在酒肆嘎嘎大笑：【……耻辱什么耻辱啊，带着这个印记走到现在，我简直是牛妈妈给牛犊子开门，牛到家了！老朱开局一个碗，我开局一个流放。哈哈哈哈，敌人输我手里，这跟被人蹲在头顶屙屎撒尿有啥区别？】

    身侧的女伴唉声叹气。

    【这话可不能传出去。】

    【怎么不能传出去了？图南难道担心黄希光、章永庆、陶慎语之流的坟头炸开？放心，除了陶慎语，另外俩没坟头，倒是郑乔能炸一炸。】嗯，还有一个秋文彦的坟头。

    其他人能调侃，但秋文彦是公义的白月光主公，她也不想为这个人跟公义闹不快。

    隐去不提，其他人也够了。

    此人喝了不少酒，说话也含糊。

    【因为，您的手下败将也包括钱叔和将军。】让钱邕知道被沈棠打赢等同于被屙屎撒尿，这老小子能闹腾不休。

    文官闹事互喷，朝会还能继续开下去；武官下场干架，外朝都能被他们扬了。

    当然，目前为止还未发生。

    主上的武力能在他们动手前一人一巴掌。

    但武官破坏力惊人是不争事实。

    【咳咳，钱叔和……咳，老钱那张嘴，比包饺子的肉馅还碎……你当我啥也没说。今天是难得的休沐，邀图南出来喝两杯，咱就不聊这些琐事了？可好？】

    【您啊，平时也要收敛一些。】

    自打她以耳后刺青为荣的言论传出去，民间有人不解，也有热血小年轻跟风。

    她来酒肆路上，就碰见七八个在街上招摇，在手腕脖子手指等部位刺青，脑袋编着公西仇同款小辫子的康国小年轻。

    宁燕还在他们中间看到某御史之女。

    也不知她那个御史爹看到了有没眼前一黑：【屙屎撒尿之类的词，别说御史会来劝您文雅，祈中书知道了也会心绞痛。】

    祈善迄今为止还未放弃君子养成计划，这份不折不挠的毅力，确实非常人能及。

    【咳咳，我这叫引领潮流。】

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    且不管这些不靠谱的野史传闻是真是假，老板娘只当趣闻看待。她还未真正接触过见过沈幼梨的人，除了眼前的龚骋。他的回复或许会更客观公正。

    龚骋思索了会儿， 摇头：“不了解，不好评判是非。总之，应是有大毅力的人。”

    没有这份毅力也活不到如今。

    老板娘随便拍了拍石阶上的青苔，垫着围裳坐下：“你见过她，怎么会不了解？”

    龚骋：“萍水相逢，交浅言浅。”

    了解一个人哪里是三两面能做到的。

    他不擅长洞察人心。

    这双眼睛也时常被迷雾笼罩。

    哪怕是长久接触的友人，他也没能完全看清。更何况是那人，不敢妄下定论。

    老板娘遗憾道：“真想见见啊，不管怎么说，对方给了我两条命，也是我恩人。”

    哪怕对方对此并不知情。

    “两条命？”

    老板娘笑容带点苦涩：“当年替嫁流放是一条命，之后躲避战火、颠沛流离，撑着一条命扎根下来，也是一条。坤州若没被平定，我还能安稳开这家茶肆？”

    她本是官宦之女，名门之后。

    幼年得家人周全庇护，养成天真又不谙世事的性格。她总觉得不管自己做了什么，犯下什么大错，都会得到谅解。

    世家女子在婚前有一二蓝颜很常见。

    老板娘彼时年少，不识情爱，只知其他世家女有的东西，她也可以有，遂跟风效仿，只为了不肯输他人一头。

    很快，她与一名家世相当的少年郎相识。对方家世身份、天赋才能，确实不输人，总算让不服输的她挣回了一口气。

    短短数月，分分合合。

    二人也不曾关心风雨飘摇的辛国被郑乔砍到。脖子，也不知两家长辈的立场。