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    “……各位，山谷里的情况想必大家还不是很清楚。为了在接下来的时间里将山谷情况勘察清楚，我觉得有必要给你们大家说说山谷南部的大致情况。”

    早饭过后，亚特将所有人召集到营帐外的空地上，准备布置接下来的任务。但鉴于早上的遭遇，他觉得很有必要提醒一下在座的人，此次勘察任务的艰巨。

    围成一圈的二十来人立即竖起耳朵，聆听亚特的告诫。马修和罗恩坐立在亚特两侧。

    “我们此次对山谷进行勘察，主要会面临两方面的困难。其一，地形。整体而言，整个山谷以山区为主，林密沟深，道路湿滑。虽然其中不乏地势平坦的荒原，但由于尚未开垦，其间矮松灌木杂草丛生，不易通行。其二，现在正值夏季，山谷里毒蛇猛兽时常出没，防不胜防。一旦遇到，处理不好将会有性命之忧。”

    “这～”

    其中一个政务府吏员听闻，刚开口，便哽咽在喉。

    亚特将目光落在那人身上，并没有责怪他，而是鼓励手下人畅所欲言。毕竟这些人可以说是手无缚鸡之力，不能要求他们与军团士兵一样骁勇善战。

    “大家有什么想法就尽管说，不必拘束。”

    吏员们左顾右盼，但大家心中所想都无外乎自己的人身安全问题。对他们来说，真遇到那些山中猛兽，恐怕多半会成为那些家伙嘴里的一块肉。

    半晌，一个微胖身材，肤色暗沉，身穿粗布麻衣的吏员开口说道:“伯爵大人，您也知道，我们平日里在政务府供职，让我们写写算算还行。要是遇到这山谷里的野兽，怕是……”吏员随即羞愧地低下了头。

    “你小子，就你这体格，够好几头野狼吃上一顿了。”罗恩戏弄了一番这个吏员，惹得众人大笑起来。

    笑声过后，亚特抬手示意大家安静下来，道:“这也不能怪你们。毕竟你们不是当兵的料，野外自然不属于你们。既然你说了，那我接下来就做一下进山以后勘察时的人员安排……”

    考虑到整个山谷的地域之大，亚特不得不将此次随行人员进行分组，以提高勘察的效率。

    “罗恩和马修跟着我，然后再加一个政务府的吏员和两个士兵。其余人按照两个吏员和四个士兵的标准配置，每个小组各六人。另外，辎重队人员不作变动，你们只需做好自己的分内之事即可。”

    “是，大人。”众人应声领命。

    布置完任务后，亚特又单独将几个吏员召集起来，向他们讲解勘察时的注意事项。

    山谷今后将成为整个威尔斯省的核心。因此，勘察时涉及到山谷地形、地势、水源、土地等要素。

    吏员们一手拿着鹅毛笔，一边听一边记，偶尔询问两句。

    直到正午，亚特才将勘察任务一一分配到各个小组。

    …………

    “……罗恩，你骑马快，立即赶回木堡将那两只猎犬给我带来。”

    “猎犬？老爷，我们此次是勘察，又不打猎，带着猎犬干什么？”罗恩不解。

    “废什么话！赶快给我滚回木堡，晚上务必将两只猎犬带过来。误了我的事，军法处置！”亚特作势举起手中的马鞭，神色严肃。

    “是，老爷。”

    不一会，罗恩骑着马飞奔着朝北边而去……

    日落时分，一人一马和两只猎犬抵达亚特等人所在的营地。

    酒足饭饱后，亚特吩咐众人早些休息，明日一早开始对山谷的勘察。自己则钻进营帐中研究起山谷地图来……

    夜色已深，营地周围也开始安静下来。营帐中，亚特独自站在简易木板搭成的桌前，右手拿着鹅毛笔不时在羊皮纸上勾画。桌角处杯中金黄的啤酒已经从满杯变成了半杯，只剩半截的蜡烛依旧闪烁着泛黄的亮光。

    借着昏暗的灯光，可见羊皮纸上的山谷地图不再像最初那样简洁，多了一些线条、图形和文字批注。

    正当亚特想得出神时，罗恩带着马修推开门帘走了进来。

    “老爷，按照您的吩咐，我带着辎重队的人将所有食物装进麻袋挂在了离营地两百来步的几棵大树上。猎犬也栓在了营地大门口，还在营地四周围上了长满倒刺的灌木～”

    亚特放下鹅毛笔，将羊皮纸卷起折叠后放在了一旁的木盒子里。

    “嗯～”亚特轻点了一下头。

    之所以如此安排，源于今日早晨与黑熊的遭遇。一旦营地的食物将黑熊引来，免不了一场祸端。而有了猎犬的护卫，亚特才能睡得安生。

    “你们也回去休息吧，顺便告诉一下辎重队的人，让他们天一亮就准备早饭。饭后就该做正事了～”

    “好的，老爷。您也早些休息。”说罢，罗恩带着马修退出了营帐。

    第二日，吃过早饭后，众人收拾完营地便开始了此次南下勘察山谷的任务。按照亚特的计划，完成山谷的勘察大概需要二十日左右。

    当亚特正在为领地建设费心费力时，勃艮第侯国北边却风云诡谲。一场关于权力和利益的争夺大戏正悄无声息地上演……

    …………

    经过半年来的恢复，勃艮第侯国的国情有了明显的改善，这一切自然离不开侯爵弗兰德的英明领导和一众宫廷重臣及下属所做出的努力。

    通过一系列鼓励生产、发展商业贸易和农业以及对外交流的措施，勃艮第侯国的经济状况得到了明显的改善。

    以宫廷税收为例，继位者之战结束之初，财政账面上记录的多半是宫廷对外的欠款。仅仅是弗兰德几次向圣团所借的款项总计超过了八百万万芬尼。再加上向支持弗兰德的大小贵族所借的款项，宫廷负债超过了一千一百万芬尼。虽然在继位者之战中获得了不少缴获，但仍不足以弥补亏空。再加上日常的开支和前期必要的投入，财政账册上已所剩无几。

    幸运的是，勃艮第侯国在战后进入了一段相对和平的时期，发展生产遇到的阻力也就没有那么大。

    此外，亚特的岳父——宫廷财政大臣高尔文经商多年，又颇具商业头脑，与各地商业贵族和官僚关系匪浅。再加上宫廷出台的一系列发展商贸和农事的措施。弗兰德自己也以身作则，带头节衣缩食，压缩开支，开源节流，杜绝了宫廷的大肆浪费铺张。很快，侯国便一步步走上了发展的快车道。

    半年左右的时间，除了每月的开支外，财政现在还盈余一百多万芬尼。侯国的商贸和农业发展也得到了明显的改善。

    诚然，目睹勃艮第侯国正一步步走出战争阴影并进入正轨的某些宫廷重臣开始起了恻隐之心，有意从这棵茁壮成长的摇钱树身上多捞点儿好处，也不枉自己在继位者之战中出过的那份力。这其中，表现得最明显的恐怕要属宫廷首相鲍尔温了……

    …………

    “……宫相大人，这是本月来的税收明细，请您过目～”

    宫廷首相鲍尔温所在的约纳省府邸公事房中，内府管家带着核对过后的约纳省本月账册来到鲍尔温身边，低头弯腰向正躺在貂皮大椅上享受着身边侍女伺候的鲍尔温汇报。

    鲍尔温微微睁眼，在侍女的帮助下缓缓起身，打了个呵欠。因昨日饮酒到深夜，鲍尔温感到有些眩晕，接着又往后一躺，倒在了貂皮大椅上。

    “念！”鲍尔温微微抬了一下手指，身体一动不动。

    “是，宫相大人。”内府管家看了一眼紧闭双眼的鲍尔温，然后瞟了一眼站在身旁的侍女，露出一丝猥亵的笑容。接着打开了账册……

    “宫相大人，本月的税收在上月的基础上增加了十二万芬尼，达到八十七万芬尼。根据下面的人反应，本月来往约纳省的商贩增加了不少，增加的税收一部分来源于这里。此外，按照您的吩咐，税务官在以前的基础上对税收略微提高了一点，剩余的部分就是新增的……”内府管家将目光从账册上挪到鲍尔温身上，见鲍尔温没有作答，又继续汇报。

    “扣掉应该上交给宫廷财政的那部分，还剩不到八十万芬尼……”

    “嗯？”听到这个数字，鲍尔温突然睁开了眼睛，扭头看着内府管家。

    “宫相大人，您的意思是再次减少上交给宫廷的那部分税赋？”内府总管俨然已经变成了鲍尔温肚子里的蛔虫。毕竟自鲍尔温坐上了宫廷首相的位子，约纳省应该上缴给宫廷的税赋一减再减。这一切都是这个内府总管在鲍尔温的授意下一手操持。

    上个月，根据宫廷财政的统计，约纳省上缴的税赋只比隆夏省多出五千芬尼。虽然约纳省相对索恩省与卢塞斯恩省而言穷了点儿，但即便如此，税赋无论如何也比更偏僻穷困的隆夏要多不少。尤其是鲍尔温当选宫廷首相后，众多商人奔着他在勃艮第侯国的地位而去，为约纳省的商贸注入了不少新鲜血液。也因为如此，约纳省的税收接着水涨船高。再加上那些攀附权贵的家伙给鲍尔温的进贡，这位宫廷首相可谓是赚得盆满钵满。政治地位的提升给他带来了不尽的财富……

    即便如此，鲍尔温还是不打算放过一枚有可能进入自己腰包的钱币。

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