磨蹭了一会，狗子终于还是带着王九妈去见瑶琴。

    他对王九妈说卜大郎是瑶琴的亲爹，因为生意亏了，导致家道中落，实在过不下去了这才不得已卖掉女儿。

    对此，王九妈倒也没有怀疑，毕竟她见多了。

    这年头，因为生活所迫也或是一些不得已的原因卖妻、卖妾、卖女儿的多的是，见惯不鲜。

    想当年，她也是因为家里兄弟姐妹好几个，家里穷得揭不开锅，爹娘不得已之下只能卖孩子。

    看似心狠，但也为生活所迫，总不能大人孩子活生生饿死吧？

    卖了，孩子有活路，大人也能得几个钱维持生计。

    其时，瑶琴因为一路奔波，再加上惊吓与担忧，身体有些染恙。

    狗子便借着这个机会，假说让王九妈替她诊断一下，也免得落下病根。

    瑶琴倒也没有多想，再说王九妈是个女人，更是没有戒心。

    王九妈一边与瑶琴聊天，一边查体她的身体，心里越发的惊喜。

    她阅人多矣，认定瑶琴只要稍加培养，一定可以成为当红花魁。

    接下来，便与卜大郎与狗子二人讨价还价了一番，最终，议定六百两银子。

    卜大郎激动得快要晕过去了，毕竟他这辈子何曾拥有过这么大一笔数目的银子？

    平日里，兜里都是一些小钱。

    只可惜，卜大郎低估了狗子的野心。

    狗子这一次之所以如此热心，是因为他欠下了一大笔赌债。

    正所谓跑得了和尚跑不了庙，他家里上有老，下有小，再还不上钱的话搞不好就会家破人亡。

    这次凭白无故赚了三百两，其实是够还赌债的。只不过，还了赌债之后就剩不下几个钱了。

    因此，狗子颇有些不甘心。

    他想的是，假如能将另一半银子也弄到手，以后岂不就能过上好日子了？

    当然，这只是他美好的想法。

    一个赌徒是很难改掉恶习的，一旦还清了赌债，手中又有三百两银子，这家伙不定哪天又会陷进去。

    卜大郎虽然游手好闲，但几乎不沾赌，因为他知道这玩意儿一旦上了瘾，那就是万劫不复。

    拿到银子之后，卜大郎提出在临州府多玩几天，他要好好领略一下临州府的姑娘。

    但是狗子却不同意。

    因为他急着想赶回去还赌债，一天不还，便多一天的利息，利滚利是相当吓人的。

    况且，就算是卜大郎款待他，那也是花他的银子。

    这家伙已经打定主意黑吃黑了。

    “大郎，咱们手里拿这么多银子，万一被人盯上了，麻烦可就大了，丢银子事小，丢命事大。

    再说这建州府富人太多，挥金如土，咱们这点银子恐怕经不住折腾。

    还不如回建州府去多找些姑娘陪着玩乐不好么？”

    这么一说，卜大郎也觉得颇有道理，于是当天二人便开始返程。

    半道上，二人住进了一间客栈。

    待到天色快要亮的时候，狗子蹑手蹑脚翻身起床，先找到卜大郎的包裹，检查了一下银子，然后跑去拿起桌上的茶壶猛地砸向卜大郎的头。

    狗子本以为自己计划的天衣无缝。

    但却万万没有想到，可能是从来没有杀过人，手一颤，竟然砸歪了，没有砸中要害，倒是把卜大郎砸得大叫出声，猛地翻转身子。

    无奈之下，狗子顾不上许多，又拎起壶砸过去。

    求生的本能令得卜大郎拼命抵挡，一边大声呼救，狗子杀红了眼，跳上床去拼命地拎着铜壶一下接一下地砸，直砸得卜大郎头变成了西瓜这才慌慌将壶一扔，拎着包裹夺路而逃。

    这么大的动静，自然也惊动了店中的客人。

    说来也巧，店里正好有三个捕快押着一个要犯在此住宿，听到动静之后其中两个捕快拎着刀出门查看，发现狗子浑身是血，拎着包裹慌慌张张窜到院中。

    于是乎，两个捕快追了上去，刀一晃，狗子便吓得瘫软在地。

    人赃并获，他的下场可想而知，别说银子，命也得丢。

    再说另一边，等到卜大郎与狗子离开之后，瑶琴与王九妈一番交流，方才知道自己竟然被骗了，顿哭得死去活来。

    王九妈听瑶琴呜呜咽咽说了一下遭遇，也才知道她也被骗了，瑶琴根本不是卜大郎的女儿，是被拐出来卖的。

    但是，她花了整整六百两银子，总不能打水漂吧？

    于是也告知了瑶琴实情。

    “事到如今我也不瞒你，我花了六百两银子将你买下来，这是买卖契约，你自己看看……”

    瑶琴下意识接过契约一看，果然如此，更是嚎啕大哭。

    待她哭了一会，王九妈这才劝慰道：“要说起来，我也不是铁石心肠之人。但我花了六百两银子，这可不是小数目。

    况且，你爹娘下落不明，也说不清是否遇难。

    要不这样，你先在我这里安顿下来，我托人打听一下，如果你爹娘没事，那就让他们将你赎回去。

    你要是不相信，也可以自己写一封信给你认识的人问问情况……”

    瑶琴心想，这恐怕也是唯一的办法了。

    思来想去，便给以前曾经教过她读书的严秀才写了一封信。

    不过，这一次的经历也让瑶琴成熟了许多，信中她没讲明自己的实际情况，只是说与爹娘失散了，如今暂时寄住于临州府一户人家云云。

    她想的是想确定爹娘是否平安回家，如回家的话她再讲明自己的处境，等爹娘来临州府替她赎身。

    煎熬地等了近一个月，终于等到了回信。

    信一展开，她便认出了先生的字迹，颇有些激动。可是一看内容，却差点昏晕过去。

    她万万没有想到，这一次家中竟然会遭此大难。

    而这一次，祸是由她的舅舅引起的。

    瑶琴的舅舅属于那种喜欢贪小便宜的人，也正是因为如此，被人利用，许以重利让他潜入客栈偷东西。

    瑶琴的舅舅根本不知，他偷出来的竟然是朝廷关于边防的一份密件。

    而利用他的人，则是潜伏多年的敌国细作。

    也正是因为如此，瑶琴的舅舅被官府押入了大牢严刑拷打，还连累了一大家人。

    包括瑶琴家也被官府给查封了，而且官府还在搜寻瑶琴一家子的下落，以确认他们一家子是否已经被细作收买。

    信中，严秀才劝瑶琴说，他相信瑶琴一家子不可能与细作有任何关系。

    但这种事一旦被抓到官府很难说的清楚，劝她暂时不要回家，等以后风头过了再说。

    最后还让瑶琴看完信之后便烧掉，不能留下证据。

    看完信之后，瑶琴流着泪把信烧了，之后病了一场，卧床躺了十余天。

    期间，王九妈还算体贴，给她找郎中，煎药，熬粥，多少让瑶琴感受到了一丝温暖。

    待到身体康复之后，瑶琴主动找王九妈谈话，说：“九妈，我爹娘没找到，想来是凶多吉少了。

    我也没地方可去，只能留下来。

    但是九妈，你让做别的事可以，哪怕做杂活也行，但是……但是我……我绝不出卖身体。”

    王九妈叹了一声：“随你吧，你要是才艺足够好，也可以卖艺不卖身。

    以后，我便将你当女儿看待，该教你的我都会教你。

    但有一点我也要提醒你，身处风尘中，什么人都可能会遇到，你要心理准备，也要学会如何巧妙地保护你自己。”

    “多谢九妈。”

    事已到此，瑶琴也认命了。

    总之，只要不出卖自己的身体，做什么都无所谓了。

    之后，王九妈按惯例给瑶琴改了名，认瑶琴为义女，跟着她姓了王，单名一个美字，花名美娘。

    之后又尽心尽力传授美娘各方面的经验，以及风尘中的规矩与礼仪。

    还聘了人来教美娘吹弹歌舞。

    美娘虽说擅长琴棋书画，但以前所学的都是一些比较雅致的东西，并不是所有客人都会欣赏。

    所以，也得学一些适合风尘中的歌舞，以便取悦客人。

    王九妈对美娘寄予厚望，不仅竭力传授自己多年的经验，而且还请了一些有名的乐师、舞姬前来教美娘。

    一转眼，一年多过去，美娘年满十四岁，正式出道。

    刚一出道，便以其出众的容貌与才艺，再加上王九妈的大力宣传，很快便出了名，吸引了不少风流才子，富家公子慕名而来一睹其芳容，欣赏其才艺。

    诗词歌赋，难不倒美娘。

    抚琴、沏茶、唱曲、跳舞，品酒……各种才艺也不输人下。

    因此，出道短短半年，美娘便被人冠以“花魁娘子”的美称，喜得王九妈合不拢嘴。

    这说明她的眼力不错，所花费的银子与精力也没有白费，总算是扬眉吐气了，而且比她之前的预期还要好的多。

    有好事者编了一首不知道什么体的词来形容美娘：

    “小娘中，谁似得王美儿的标致，又会写，又会画，又会做诗，吹弹歌舞都余事。

    常把西湖比西子，就是西子比之也还不如。哪个有福的汤著她身儿，也情愿一个死。”

    盛名之下，美娘的名气与风头节节攀升，俨然成为临州府几大花魁之一。

    也因此而带动了王九妈院子的生意，又忙着招揽了好几个姑娘来，还配了丫鬟与伙计。

    不过，这名气一大，难免就有人蠢蠢欲动，想要拔个头筹替美娘梳弄开花。

    青楼这一行也有着自己的行话，十三岁谓之试花，十四岁谓之开花，十五岁谓之摘花。

    其中有个姓金的富商最是大方，开出一千两银子的高价想要开花。

    这个价，王九妈自然是动了心。当初她花六百两买下美娘，之后培养美娘也花了不少银子。

    一千两，基本上就能把所投入的银子全部捞回来。

    结果，跑去与美娘一说，美娘当即哭闹起来，说九妈说话不算话，当初说好的卖艺不卖身，怎么现在又变卦？

    还说，如果非要逼她，她宁愿死。

    一见美娘态度坚决，王九妈倒也不敢强迫，毕竟美娘现在是她的摇钱树，而且还带动了整间院子的生意，连别的姑娘都沾了光。

    因此，王九妈赶紧赔笑：“乖女儿别生气，我也就是顺口问一问，也好回绝那金老爷。”

    “这种事以后就不要问了。”

    “是是是，不问，不问……”

    王九妈讪讪离开，跑去婉拒了金老爷，假说美娘还小，等再长大一点再说。

    金老爷虽然不甘心，但这种事也不能强来。

    再说了，王九妈在临州府也算有点关系，方方面面打点的也很好，一般人倒也不敢在她院子里闹事。

    最初，前来约见美娘的客人，王九妈定的价格是十两银子。

    也就是说，起步价为十两，其中包括了基本的茶水与酒菜。

    如果客人有需要，想喝好一点的茶，吃好一点的酒菜，那就另外点菜。

    后来，美娘的名气越来越大，王九妈水涨船高，将价格提升到二十两银子，分成方式为三七。

    美娘得三成，王九妈得七成，毕竟她提供了场所还有酒水什么的。

    其实说起来，很多姑娘并不在乎分成，特别是一些头牌与花魁。

    大多数花魁的身家堪比富豪，如果只是靠分成的银子是不可能赚那么多的，毕竟容颜会老。

    她们的收入主要靠的是客人的打赏与送礼。

    一般来说，有能力前来找花魁的大多都是富家子弟，也或是一些多金的才子。

    一些富家弟子可谓挥金如土，只要哄高兴了，出手相当大方，金银，首饰、珠宝不在话下。

    所以，很多风尘女子都梦想着成为花魁。

    正如天下读书人一样，都梦想着成为状元郎。

    再说这临州府城东有家油店，店主人称朱老十，其妻早亡，膝下无儿无女。

    三年前，店里来一个伙计名叫秦重，母亲早亡。十三岁那年，其父亲与人一起出远门做生意，结果一去无归。

    秦重生活无着落，便四处寻活，后来找到了朱老十的油店。

    朱老十眼见秦重机灵好学，为人实诚，便有心培养他，待时机成熟时便收为养子，让他继承自己的家业。

    秦重心存感激，平日里兢兢业业，苦练手艺。一练三年，竟练就了一手绝技。

    别人打油，都是用提斗之类的量具，但是秦重却不用量具，随手拿个瓢，仅凭眼力与感觉便能舀得分豪不差。

    这倒也罢了，关键他还有一门令人拍案叫绝的绝技，找个葫芦放在桌上，葫芦口放上一枚铜钱。

    秦重用瓢舀上油，高高往下倒，令得油牵成一条细线透过铜钱孔注入葫芦。

    等到瓢里的油倒完，铜钱上面一滴油星也不沾，再移开铜钱一看，葫芦刚好满。

    有人不信邪，换了大小不等的几个葫芦来，结果都一样，秦重只要瞟一眼葫芦的大小，再掂一掂，摇一摇，心里便能测算出大致能装多少油。

    有了这样的绝技，令得朱老十店里的生意更加兴旺，很多人特意多绕些路过来打油，就是为了想亲眼见识秦重的绝技。

    ……