能做浮云楼的地支暗卫，又在江烟萝身边伺候多年，春雪绝不是泛泛之辈。

    她思虑谨慎，知道武林盟的人多半还是听命于江天养，而沉香镇上有浮云楼的钉子在，比这些外人更加可信，自己顺路过去找个信得过的暗桩把盒子悄悄带回来，由江烟萝亲自查看定夺，既避免了节外生枝，也不怕昭衍耍什么花样。

    途经一片小树林，天光渐趋昏暗，春雪知道日头快要西坠，不敢在林中耽搁，双腿用力一夹马腹，座下骏马疾跑如风，料来很快就能冲出这密林小道，不想一阵风突然大作，枯叶满天狂舞，其中几片更是向着春雪扑面飞来。

    春雪突然拔了剑。

    她拔剑极快，剑锋出鞘便是出招，风吹叶呼啸扑至，未近人马已被剑气荡碎，叶片与剑锋相击，竟有金石碰撞之音，若非春雪挺剑迎上，这几片叶子就能刺瞎她的眼睛！

    飞花摘叶可伤人，当今武林能做到这一点的高手不算少，但在栖凰山这片地界上，莫有一人胆敢造次，除非此人是敌非友。一念及此，春雪深吸了一口气，左手探入囊中攥住响箭，扬声问道：“武林盟门人办事，是哪条道上的朋友？”

    无人应答，春雪那一个“友”字刚出口，便有条人影从大树上纵身飞下，贴地飞掠有如狂风扫落叶，骏马兀自向前奔跑，两只马脚却留在了原地，鲜血慢了半拍才狂喷而出，刹那间染红一片枯草地。

    惨厉的嘶鸣声骤然响起，马儿向右倒下，春雪抬脚在马背上一蹬，及时借力飞落在一棵树上，脚下树枝才颤了一颤，整棵树也震动起来，敌人竟是一不做二不休，挥刀将碗口粗的树干拦腰劈断，轻松得像是切开一块豆腐。

    好快一把刀，好狠一双手！

    大惊之下，春雪不得不飞身再起，振臂就要放出响箭，凌锐劲风又呼啸逼近，这回斩的是手腕，她凌空折腰一转，手中利剑直刺，剑光灿若飞虹，直向来敌胸膛刺去！

    春雪的剑术，本就是为杀人而练！

    刀锋未及手腕，剑锋已后发先至，却没有穿透骨肉的实感，春雪目光如电看去，原来她的剑只刺破了残影，敌人已纵跃在上，凭风挽了个刀花，锋芒自下而上如月轮穿云，倘使她有片刻迟疑，这一刀就不止劈断响箭，还要斩下她的手！

    这却不是春雪变了脸色的原因。

    “你是——”春雪惊愕道，“大公子！”

    半路截杀她的强敌，赫然是失踪多日的江平潮！

    被人认了出来，江平潮仍旧没有半句废话，他早知春雪是江烟萝的爪牙，哪会对她有半分怜香惜玉之心，当即一脚踏上她的剑背，整个人腾空再起，长刀自上而下似天降大雨，春雪抬眼只见满天刀光，顿时心头一寒，身躯骤然翻滚轮转，剑势亦轮舞展开，刀剑相撞之声不绝于耳，迸溅出火星万点，真如落雨一般。

    片刻后，二人双双落下，复又闪身飞起，只不过春雪是向前疾驰，江平潮在后紧追不舍，他们一追一逃，眨眼间飞出七八丈远。春雪见甩他不掉，最近的岗哨又在三四里外，猛地用力踏地，腰身一折又回转，一剑刺向江平潮咽喉，趁后者挥刀挡剑，她快速伸手在腰间一抹，三枚银针飞射而出，直逼江平潮胸前空门！

    针上淬了毒，一经破皮见血就会发作，春雪深知海天刀法的路数，出手暗算的时机又掐算精妙，眼看江平潮就要被毒针刺中，却听他冷笑一声，突然一个离地腾身，飞针堪堪穿过他的衣摆，人已带刀翻过春雪头顶，顷刻与她背靠背，刀锋自腋下刺出，直取春雪后心！

    这一招，不是海天帮的刀法！

    春雪背后发寒，已来不及错身避开，只得以牙还牙反手出剑，同时身子下沉，刀刃从她左肩洞穿而出，剑尖却没能刺入江平潮的腰腹，竟是他料到了春雪会玉石俱焚，左手倒握刀鞘一挡，便将利剑挡开。

    胜负已分了。

    春雪膝弯挨了一脚，踉跄跪倒在地，江平潮的刀压在她后颈上，冷声逼问道：“鉴慧如何了？”

    惨笑一声，春雪吐了口鲜血，道：“我就说哪有这么巧的事，原来你们是串通好的……大公子，帮着外人对付自家人，你是深明大义，还是亲疏不分？”

    江平潮不为所动，刀锋在春雪颈上压出一道血痕，又问道：“他怎样了？”

    “死了！”春雪咬牙道，“身中剧毒，惨不忍睹，鲜血放进五毒鼎，尸体也被大卸八块了！”

    闻言，江平潮勃然大怒，春雪连忙就地一滚，扬起一把尘土朝他面门撒来，趁机挺剑急刺他大腿，好在江平潮并未被怒火冲昏头脑，及时闭眼侧让，扬手下刀一气呵成，春雪的右臂齐肘而断，她惨呼一声，狼狈倒地。

    一时不察，险被此女暗算得手，江平潮余悸未消，挥刀就要取她性命，却见春雪身上的包袱散开，里面东西滚落一地，当中有个上了锁的木盒，一下就吸引了他的注意。

    江平潮眉头微皱，暂且收了杀心，出手连点春雪十二处穴道，指力用得极重，哪怕春雪功力不浅，没有两三个时辰也冲不开穴道，只能用一双满含怨毒的眼睛死死盯着他。

    昨夜见过了那具尸体，江平潮不敢掉以轻心，他用春雪的剑劈开了木盒，里面没有金银玉珠，更无奇门暗器，仅一张薄薄信纸，上书三个字：留活口。

    没头没尾，实在莫名其妙，江平潮却是认得这字迹的。

    他解开了春雪的哑穴，问道：“昭衍让你将这盒子带给谁？”

    春雪这才看清了盒中之物，也是满头雾水，却不肯回答他的话。江平潮见她如此顽抗，眉头皱得更紧，想着此处并非久留之地，正要杀了春雪再将她的东西带走搜查，目光又落在这张纸上，忽然怔住。

    “他八成是说，让你将此物交给江烟萝。”江平潮面露笑意，“江烟萝就在这山里，你不敢暴露端倪，是要去到镇上再托人把东西悄悄送回来吧。”

    春雪登时色变，脱口而出道：“你怎么知道？”

    话音未落，她自知失言，狠下心来就要咬舌，被江平潮眼疾手快点了穴道。

    “因为他写的这张字条，就是给我看的。”江平潮终于笑出了声，“留活口，留活口……是了，以阿萝的手段，鉴慧应当尚在人世，我不急着杀你。”

    春雪瞪大了眼睛，她到底不是个愚笨之人，已然明白了鉴慧今日冒险上山的真正目的，可惜身不能动，口不能言。

    江平潮反复将这三个字看了几遍，想到春雪方才两次试图自尽，还故意激怒自己下杀手，他思及当初江夫人被方怀远误杀一事，脑中闪过了一个不甚明晰的念头，问道：“阿萝是不是在你身上做了什么手脚？”

    春雪脸色煞白，她虽然说不出话，但江平潮心里已有了数，不禁生出了一分后怕。好在悬于心头的大石安稳落下，他将字条揣入怀中，把满地狼藉掩盖得干干净净，俯身提起春雪，几个纵跃就消失在林间。

    夕阳余晖终于消失不见，夜晚已然降临。

    一年四季，冬天的寒夜总是最难熬的，街头巷尾的乞丐尚有草席破褥勉强御寒，荒山野岭的骸骨却只得枯叶黄土盖脸。

    今夜无雨，霜寒浓重，有人踏过横七竖八的尸体，捂着右肩断臂处夺路疾奔，头顶月光幽冷，前方夜色暗沉。

    一路疲于奔命，他不敢停，亦不能停。

    荒凉古道将至尽头，他记得前方有一处河滩，野渡无人亦无舟，但有一条木栈长桥，只要快快过河再将桥拆去，或许就能逃出生天。

    脚下用力一蹬，身如离弦之箭，顷刻飞过古道转角，他迫不及待地抬眼望去，只见残月寒光照得河滩惨白一片，使站在桥头上的那道人影恍若无常鬼魅。

    白衣，血袖。

    野渡，孤魂。

    他眼瞳骤缩，想也不想便折身飞退，一步掠出五丈远，又要遁入丛林深处。

    却有风声大作，一条长鞭纵跃而来，一抖一展，一圈一转，犹如长了眼睛的大蟒蛇飞天而起，死死缠住了他的脚踝，身躯顿时不受控地向后倒飞，他大惊失色，抬起仅剩的左手撮掌成刀，狠狠向鞭身斩去。

    然而，掌刀未及鞭身，长鞭又是急抖，他整个人被这股大力抛起，寒意骤然笼罩下来，后知后觉地抬头一望，便见那道本该站在桥头上的人影已经掠至上方，右手持鞭画圈，长鞭重重叠叠地落下，将他身躯牢牢绑住，左手屈指成爪，紧紧抓住了他向上挥出的一掌。

    “咔嚓”数声，如石碎，似冰裂，总归不该是从血肉之躯上传来的声音，竟在此刻响起了。

    仅仅几个呼吸的时间，他这条手臂已被冻得麻木僵硬，几乎没了知觉，连被生生捏碎筋骨也不觉得剧痛，鲜血未能立时喷溅出来，恐怖却是有增无减，他一咬舌尖，猛地折身倒挂，抬脚冲向对方面门！

    纵然是死，也不可孤身下黄泉！

    可惜他出脚虽快，却快不过龙蛇长鞭，那绕身三匝的鞭子倏地一荡，本是近在咫尺的两个人霎时又相隔数丈，他顺势投向河面，夜黑水深难觅踪，人一旦潜了下去，便难再被逼上岸来。

    这无疑是他最后的生路，而他总算是如愿以偿，脸上不禁露出了笑容。

    风声越来越大，可这水里怎会有风？

    念头方起，眼前便是一黑，随即天地失色，万籁俱寂，他什么也不知道了。

    长鞭抖擞回转，为主人奉上了一颗死不瞑目的头颅，而在长桥之下，无首的尸体才慢慢沉下去。

    古道尽头又赶来一人，绛紫色的衣袂被大风用力扬起，女子手提血迹未干的双刀，轻如鸿雁般飞身而至，她只晚来不到半刻，这厢胜负已分。

    “你就这么杀了他？”尹湄看着那沉入河下的人影，“我以为你会带回活口。”

    方咏雩随手将头颅向她抛来，淡淡道：“把他活着带回去，才是最残忍的。”

    他是谁？

    他曾是天邪教的新教主，如今只是一具身首异处的尸体。

    这场腥风血雨自黎川而始，至今已过去了整整一个月，周绛云当真是说到做到，但凡与灵蛟会、天邪教两派交好而不肯向他投诚归顺的人，有一个算一个，宁杀错不放过，手段残暴令人发指。然而，做事有紧必有松，陆无归接了命令，紧跟着大棒后头给甜枣，挑拨离间、威逼利诱、陷害栽赃、祸水东引等等手段无所不用其极，竟让他招揽了不少可用之人，亦使一些势力从内部迅速分崩离析，实在令方咏雩大开眼界，无怪乎这老乌龟历经三代宗主仍能稳坐高位。

    相比之下，他与尹湄的任务就要简单粗暴得多，一言以蔽之，斩草除根。

    杀鸡不用宰牛刀，那些个小喽啰犯不着让他俩亲自出手，这一个月来方咏雩当真化身为无处不在的孤魂野鬼，针对灵蛟会、天邪教两派香主及以上人物展开刺杀，尹湄从旁协助，单是死在他们两人手里的成名人物就有数十个之多，其余人倒是少有死伤。如此一来，人都有贪生怕死、趋利避害之心，配合陆无归的攻心手段，比盲目屠杀更有奇效，除了少数负隅顽抗的硬骨头和一些不成气候的小帮派，黑道大半江山已被补天宗收入囊中，只等这阵风头过去，再慢慢将之收服致用。

    “我接到了水木的报信，他已在南海立足，但要扎根稳固还得徐徐图之，短时间内怕赶不回来，至于骆冰雁那头……”尹湄笑了一声，“她倒也有担当，明知道周绛云留着她是权宜之计，等补天宗真正消化了这些地盘和人手，等待她的必是兔死狗烹，却没有趁机逃到南海去。”

    “那她是留在梅县？”

    “不然还能去哪儿？”尹湄道，“周绛云一日不死，她逃到天涯海角也无济于事，与其做丧家之犬，不如孤注一掷，且看谁唱的戏更好听，又是谁的命更硬。”

    方咏雩看她一眼，道：“你这最后半句话，也是说给我听的。”

    尹湄也不否认，将手里的人头塞进布袋里，沉声道：“这次任务端的是艰险万分，本该由陆无归随行帮手，周绛云却只让你我二人出动，他并非高看了我的本领，而是断定你能办成此事，借此探一探你的底细。待你我将这人头带回娲皇峰，周绛云必然知晓你已突破瓶颈，你再想拖延时间，怕是不行了。”

    方咏雩颔首道：“不错，算算时间，等我回到娲皇峰，也该到三十六日的大周天了。”

    “那你有何打算？”尹湄眼眸微眯，“周绛云既然识破了我跟陆无归的谎言，必定有所准备，咱们之前的布置来不及再换，倘若图穷匕见，七分把握降至四分，还是说你有本事直接将他拿下？”

    这一回，方咏雩没有立时作答，只与尹湄擦身而过，屈指吹出了一声长哨。

    一黑一红两匹骏马踏着夜色从古道远处奔跑过来，红马径直赶向尹湄身边，黑马则停在了方咏雩面前，他无声地笑了笑，从怀里摸出块饴糖喂给它，随即翻身上马。

    尹湄见他要走，眉头几乎要皱成一团，又喊道：“方咏雩，你难道想死不成？”

    “我当然不想。”方咏雩回头看她，“从前不想，今后更不想了。”

    “那你——”

    “周绛云的确是迫不及待了，可你焉知我不是如此？”

    说罢，他大笑三声，扬鞭策马，一骑绝尘。

    快马如电向东而去，历经数次日夜轮转，终至娲皇峰下。

    方咏雩率先下马，尹湄紧随其后，二人一路披星戴月，回来时尚未天明，只见满山上下灯火通明，岗哨守卫莫不严阵以待，肃杀之气浓如凝云，沉甸甸地笼罩住这座山峰。

    有人在此等候已久，见他们下马近前，连忙行礼来迎，尹湄认出这是陆无归身边的亲信，随口问道：“陆长老可是歇下了？”

    对方却没回答，身子兀自轻颤，眼中残留着抹不去的惊惧。

    一瞬间，尹湄察觉情况有变，她下意识朝方咏雩看去，却见其神态如常，仿佛对此毫无察觉，提着装有人头的匣子走过山门。

    尹湄正待跟上方咏雩，却被一个守卫拦下，对方道：“宗主有令，请尹长老即刻出谷接应陆长老，少宗主一人进去禀报即可。”

    “你——”

    眼见方咏雩已经走远，尹湄心中既忧且怒，终是忍下一口恶气，冷声道：“这个时候，陆长老出去做什么？”

    “搜查叛徒。”

    “哪来的叛徒？”

    守卫沉默了片刻，眼角余光瞥向站在一旁的亲信，意有所指地道：“一部分是近来收归门下却图谋不轨的人，还有一部分……据说是前代宗主留下的余孽。”

    尹湄心头一凛，她再看方咏雩离去的方向，已不见其人影，知道周绛云是故意在这节骨眼上将自己支开，一时竟有些举棋不定。

    过了片刻，她将心一横，率领这队人马转身离开，那名亲信见状松了口气，忙不迭退下了。

    他一走，方才与尹湄搭话的守卫便牵马至尹湄身畔，压低声音道：“这是内鬼。”

    “我知道。”尹湄的声音轻如蚊呐，“老乌龟聪明谨慎了一辈子，没想到也有看走眼的时候。”

    守卫却道：“这倒未必。”

    尹湄微怔，随即目光闪动，不再与他多说，纵马前驱而去。

    方咏雩孤身入了销魂窟。

    天有日夜与四季之分，这洞窟却是一年到头都幽暗阴森，也不知是不是错觉，方咏雩甫一入内便感觉到了某种寒意，不似气温下降，倒像是阴鬼徘徊在侧。他犹记得自己少年时夜里不安，有坏心眼的人故意说些怪谈鬼话来吓唬他，道是妖魔鬼怪也跟苍蝇一样，只不过苍蝇闻腥而动，它们逐死而至，哪里有人要死了，身边变得格外的冷，便是有鬼来收命了。

    这些在后院里嚼舌根的人被江夫人发现，好好教训了一通，可在这暗无天日的洞窟里，江夫人不可能出现，她就算是死了，也该登入极乐才是。

    方咏雩提着匣子来到甬道尽头，单手推开了石门，发现里面难得灯火明亮，周绛云换下了那身乌鸦似的黑袍，重新穿回旧日的红衣，正在火山石上阖目打坐。

    他还是第一次见周绛云穿红，这衣裳红得太浓，像干了的血，而周绛云满头大汗，血管、筋脉悉数显了出来，不时有红光在他脸上闪动，一看就知是行功正在紧要关头。

    方咏雩忍不住想道：“我若出手偷袭，能否取他性命？”

    这其中八成有诈，但那两分真已是难能可贵，方咏雩踌躇了片刻，终是没有动手，只向后退了三步，袖手旁观。

    一观便是小半个时辰过去，三股白气从周绛云头顶升起，全身汗水随之蒸发，血光渐渐隐了下去，周绛云猛地睁开眼睛，双瞳中赫然有红光大亮，虽是旋即无踪，仍是摄人心魄。

    他慢慢吐出一口浊气，见方咏雩站在三步之外，目光又从匣子上一扫而过，勾唇笑道：“好徒儿，你果真不负为师的一番苦心。”

    方咏雩道：“岂敢让师尊失望？”

    “你能办成这件事，料来境界是稳了。”周绛云道，“既然如此，适才你为何不出手？还是说，你怕中了为师的计？若真如此，那就太可惜了，为师今日与人动过手，运功疗伤真气有阻，当真是千载难逢的机会呢。”

    “的确有些可惜。”方咏雩一笑，“不过，倘使再给弟子一次机会，弟子依然不会出手。”

    周绛云略有失望地道：“本座的弟子，竟然如此胆小？”

    方咏雩却道：“正因我是您的弟子，即便要弑师，也该让您输得明白死得甘心，否则对不起您，更对不起我自己。”

    闻言，周绛云神情微怔，半晌才道：“十八年前，我站在你这个位置，就是这样出手偷袭了我师尊。”

    他说的自然是傅渊渟，方咏雩没有插话，安静地听着。

    “那时候，十大门派杀过了天坑，从四个方向朝娲皇峰包围过来，他还在天缺殿内闭关逼出噬心蛊的余毒，上上下下的人央我做主，我只好闯进去找他。”周绛云叹了口气，“许多人都不信，我原本是没打算篡位的，至少不是在那个时候，就像你说的那样，我自知本领不如他，但也不逊色多少，魔门不讲什么礼义廉耻，只有弱肉强食，哪怕我当着满门弟子的面杀了他，宗主之位按规矩还是我的……可当我闯入练功房，看到他坐在那里一动不能动，脸色一阵青一阵红，血都从口鼻溢了出来，我心里就冒出一个念头——‘倘若我在这个时候出手偷袭，应是不费吹灰之力就能杀了他吧’。”

    最后一句话，与方咏雩适才的想法不谋而合，可他后退了三步，周绛云却是动手了。

    “他没死，我也没赢，哪怕如愿得到了宗主宝座，别人也说我是趁人之危篡夺来的……”周绛云低声笑着，“我杀了不知多少人，拔了他们的舌头，可这声音还是日日夜夜在我耳边响起，原来是我自己的心在说话。”

    十八年了，周绛云从未后悔背叛傅渊渟，可他又确实后悔了出手偷袭。

    他本该是彻头彻尾的赢家，却输得一败涂地。

    “我追杀了他十二年，整整十二年，我想着一定要堂堂正正地赢过他，让他知道青出于蓝而胜于蓝，老魔头死在他教出来的小魔头手里一点不冤枉，宗主之位本就该是我的，任何人都不配指摘只言片语。”周绛云喃喃道，“然而，他没等我，就那样死在了钟楚河畔，我想鞭他的尸让他再看我一眼，都不知道该去哪里挖坟。”

    人死如灯灭，逝于水火中。

    “如今，我也给了你同样的机会……”

    顿了片刻，周绛云抬眼看着方咏雩，不知是哭是笑地说道：“我以为每个人易地而处都会做出同样的选择，你为什么要犯蠢？”

    方咏雩竟认真想了想，道：“或许是，我不想变得跟你一样难看吧。”

    周绛云一愣，而后大笑起来：“那你是想死得痛快了？”

    这个“了”字尚在口中，他的身躯已从火山石上一跃而起，双手弯如龙爪，悍然抓向方咏雩头顶！