<b></b>                  周宏几人快马加鞭，担心窦家再派高手来，不敢耽搁。出了群山，来到城镇的郊外，眼前顿时开阔起来。

    虽然到了十月初，已是秋季。但金州地处南方，几乎一年四季都是夏日天气，非常炎热。

    从郊外一直到镇上，一路上见到许多逃荒的人。拿着黑碗，拄着竹棍，穿得破烂不堪，老老幼幼三五一群，朝城外走去，非常可怜。周宏瞧着不觉皱起眉。一打听，才知道夏季大旱，持续数月，颗粒无收，发生了大饥荒。朝廷的赈灾粮不够吃的，百姓只能四处逃荒，乞讨度日。

    周宏等人衣着鲜亮，骑着高头骏马，一看便是富贵公子，街边的乞丐们蹲在墙边，睁大眼怯生生瞧着，羡慕不已，不敢靠近。

    路过一个土地庙，见一群乞丐齐声念着经文，朝着案台上一个神像磕头膜拜。周围站着一人，手中拎着一篮子白面馒头，“教主乃真神转世，只要诚心皈依教主，便能脱离苦海，永生极乐。念得齐，声音大，每人赏一个。”

    “往生教！”白柳风大惊，脱口而出。

    “哦！”周宏也是大吃一惊。

    “那神像是往生教的教主苗天魁。早就听闻往生教盘踞在双龙岭中，倚仗着山险路峭，朝廷一直没能将他们剿灭。却想不到如此明目张胆！”白柳风盯着土地庙，连连摇头。

    往生教发源于前朝末年，天下大乱之时，趁机哗变，聚集了几十万信徒，攻城略地，盘踞南方三州十六省，自称“往生天国”。太祖皇帝攻来时，依仗着天险，拒不投降，后被太祖剿灭。余党便逃入深山密林中，苟延残喘，隐秘传教，在民间一直香火未断。

    “对这些灾民乞丐来说，只要能给吃的，能活命，哪管什么信仰。朝廷赈灾不力，往生教反而做了善事，社稷动荡时便能拉拢人心，为他们卖命。”

    穿过这个镇子，往西行了一百多里，远远瞧见一座牌坊，写着“七牛镇”三字。

    地图上标着金州大营就在七牛镇附近，周宏不禁舒口气，终于到了。

    镇上人烟稀少，乞丐依然随处可见，与一路行来见到的集镇并无二样，只是局面稍稍好些。看来饥荒在金州一带闹得不轻。

    到驿站旁的客栈中寻到了伍天刺，二人见面非常激动，似久别的好友一般。把白柳风等人一一介绍给他，众人见过礼，都很高兴。在这金州大营中，人生地不熟，多个人便多个依靠。周宏知道，伍天刺这人也值得信赖。

    正值晌午，想找个酒馆好好吃顿饭，突然见前方路口飞速奔来十几人马，气势嚣张，马蹄声乱响，在这空寂的街面上特别刺耳。

    这些人都是青年男子，却穿得大红大紫，头发编成十几股小辫子，坠着一串串红绿珠子，披散开，显得怪异突兀，一看便不是汉人。

    这伙人径直闯进一家米粮店，大声吆喝，屋里霎时传出一片妇孺的哭喊声。

    只见从里面扛出一袋袋米、面，动作迅捷，搬到马车上。

    街面的行人瞧着赶紧避开，远远张望，不敢吭声。凑巧有两个身穿官服的衙役从一个酒馆里出来，也慌忙躲避，生怕被这伙人看到。

    周宏瞧着，与白柳风对视一眼，深深皱起眉。

    光天化日，这伙人明目张胆抢劫，官府竟然怕成这样！

    朝白柳风、伍天刺使个眼色，六人立即大步走去。

    见来者不善，这伙人并不停手，一边搬粮食，一边也过来六人，杀气腾腾，迎面而来。领头的约二十来岁，皮肤黝黑，一身筋肉饱满，高大威猛，像头壮实的牛。

    一照面，十几人立即战成一团。

    这六人中，只有领头到了炼髓境初期，其余的都在炼骨境。短短一交手，三四个回合，全部被打倒。白柳风制住领头这个年轻人，反拧住他胳膊，这人挣扎几下，动弹不得。

    见首领被擒，其余的人立即停手，快步过来，把周宏等人团团围住，恶狠狠盯着，又不敢乱动。

    刚才躲避的那两个衙役本来已经跑开，听到打斗声，又跑过来瞧。见此情景，一人赶紧去向县令报告，另一人快步过来，到跟前，看着周宏，微微施个礼，“几位好汉，你们是什么人？”

    周宏取出兵部的文书给他看一眼，“我是去大营赴任的营千总，路过这里，正好撞见这伙人抢劫。刚才见你们躲得飞快，身为官差怎能如此！”周宏瞪着他，怒声斥责。

    这人陪着笑脸，一脸尴尬，“军爷有所不知。他们是山上的火黎族人，居住在双龙岭中。被你们擒住的这位，是火黎族的少族长烈赤阳。火黎族与汉人向来不睦，极少往来。每逢旱涝灾祸，粮食紧俏，我们自己都不够吃的，怎么会把粮食卖给他们。他们便会时不时地下山来劫掠粮店，扔下银两便走。”

    想不到竟是这样！周宏听着，不由皱起眉。似乎管了闲事，真是骑虎难下。

    正思索着，远处传来一阵急促的脚步声，只见一位身穿云纹飞鹤官服的中年人，带着几个官差快步走来。一见这官服，便知是县令。

    见县令到了，这衙役立即过去，把事情一讲，县令赶紧过来施礼道“小军爷，不是我等推责懈怠，你有所不知，圣上一直主张民族和睦。我虽为县令，却不便擒拿他们，只能睁只眼闭只眼。今年金州三个省大旱，饿殍遍地，朝廷发放的赈灾粮哪里够吃，听闻火黎族也饿死不少人。他们——如何处置，全凭小军爷做主。”

    周宏心中暗骂，这个县令真是油滑，把这烫手的山芋塞给我。

    “放开他。”周宏对白柳风道。

    白柳风松开手，烈赤阳立即回到自己的队伍中，懊恼不已，垂头丧气。显然觉得今日出师不利，倒了霉头，只能空手回去。

    “我一路行来，见到灾民无数，百姓流离失所。这样，粮食让他们拿走。我捐出十万两银子，你赶紧派人到外地采购粮食！”

    听了这话，县令大喜，施礼道“小军爷真是菩萨心肠，我替全县的百姓感谢你的大恩！”说完郑重一拜。

    周宏还礼道“这十万两银子，至少能买到一千万斤大米。扣除运费、劳工的吃住等等，至少能运来九百万斤，要劳烦大人了。”

    “敢问小军爷尊姓大名？”

    “我叫周宏。”

    县令干咳一声，正色道“现在粮食紧俏，须广派人手到外省采购，颇费周折。周大人，我以头上的乌纱帽担保，半个月内，至少先把一百万斤大米运到县衙的粮仓中，你可派人来查看！其余的，在两个月内运来。”

    四周围观的百姓听了这话，顿时兴高采烈，齐声欢呼，街面上一片沸腾。

    烈赤阳没想到周宏会让他运走粮食，又见周宏捐出十万两来赈灾，心中佩服不已，拉着众人，齐齐单膝跪地，郑重施个大礼，“恩公受我等一拜！”

    这烈赤阳是条血性汉子，周宏上前扶起他，也恭敬还个礼。“你们火黎族也是我大赫的子民，粮食一到，会分二十万斤给你。其余的到了后，再给你五十万斤。”

    烈赤阳听了激动不已，又是深深一拜。

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