正午时分，荒漠上初夏的烈日早已将清晨的寒意驱散得无影无踪，空气干燥地令人窒息，沿途却不见任何可以遮阳的地方。

    车队行进的速度一慢再慢。从肃州城出来后，荒漠上地势较为平坦，也不见什么官道，一道道不见尽头的车辙印自然而然地指明了道路的方向。

    跟在最后的贺齐舟见大黄实在是走不动了，便早已不再骑马，一半行走，一半时间就坐在最后一辆大车的草堆上。

    队伍前方渐次传来休息的通告，贺齐舟见远处出现一座低矮的山崖，想必是要在那里避荫，心中替大黄松了口气。

    在出发前，梁什长就告知他沿途全部都要露营，虽有几处驿站，但那都是极为简易的小屋，且军中明令只可供驿卒使用，故在途中如能找到遮阳避风的地方休息，便已是上佳的选择了。

    好在镖局和运粮兵都长年走这条线路，对各处驻营地早已了然于胸，贺齐舟也不用像一个人行走时那样经常会错过宿营地。走在前面的运草骑兵招乎贺齐舟去前面崖下乘凉，车队和他们的坐骑就交由赶车的车夫去打理。

    贺齐舟不放心将大黄交给别人料理，便说是自己喂好坐骑后再过来找他们，那人也不多劝，自己先往前而去。

    六十辆大车，每车都装了上千斤的草料，全部由骡子拉车，每五辆拴成一串，配一名车夫。十二名车夫一听可以休息，立即手脚麻利地将骡车拉至一旁，解下嚼头喂水喂食，有人则主动料理骑兵的马匹。

    贺齐舟挽拒了走来想替他喂马的车夫，除下大黄口衔，亲自替大黄喂水喂食后便走向前方崖下，想在阴凉处吃些干粮。

    那些车夫则紧贴着草车，躲过大部分日晒，席地而坐，迅速地吃食喝水。贺齐舟往前走了上百步，发现运粮和镖局的车夫也是如此，不过他们都是用马拉车，所以坐在马腹下，反而能挡住更多阳光。

    在来的路上，贺齐舟就发现了一个颇为奇怪的现象，明明是六十辆的大车队，只派了四个兵，十八辆粮车却派了十六个兵护送，最夸张的是镖局的队伍，才十二辆车，马夫加上镖师杂役等人，居然有二十多人，而且着装也各有不同，显然是有外人加入了护镖的队伍。

    待贺齐舟走到崖边，发现那三名同行的骑兵并未坐在崖下的阴凉处，而是倚着一块大石用枯枝撑起脱下的军袍，制成一个简易的凉篷，三人都在匆匆忙忙地吃喝。

    贺齐舟见不远处崖下坐着十几名护粮军士还有十几个镖局的人，应该还能挤下数人，便问三人为何不去崖下避暑？

    三人一边吃喝，一边让贺齐舟快些坐下，吃点东西，等会再与他解释，贺齐舟只能解开水囊，才喝了两口，连干粮都未取出，却见阴凉处的众人纷纷起身，有运粮官兵大声喊着“马上出发”。

    车夫们似乎早有准备，也是飞快地安好马具、骡具，依次拉车上路，那三名骑兵已吃得差不多了，其中一人姓朱名贵，是个伍长，算是四人之中的头目，一把扯下充作凉蓬的长袍披在身上，对着贺齐舟道“兄弟，路上再吃吧，咱们边走边聊。”

    “那就谢过朱伍长了，小弟初来乍到，实在不怎么懂这里的规矩。”贺齐舟边往回走边谢道。

    贺齐舟依然坐在最后一辆骡车的干草堆上，朱贵骑马与骡车并行，“兄弟，你认识亲卫营的人，为何要来干这苦差使？”朱贵三十来岁，一看就是个老兵油子，想先确认一下贺齐舟的身份，免得等会说错了话。

    “我有个亲戚在马场当兵，正好认识亲卫营的梁什长，便托他给我找个差使做做，也怪我没本事，人家亲卫营看不上我，所以暂时给我找了这个活，朱兄，马场若能要我，我就不跟你们回去了，如果还是被踢走的话，以后就跟朱兄您混了，还望朱兄多多包涵。”

    朱贵见贺齐舟虽然壮实，但白白嫩嫩的，自以为什么都明白了，宽慰道

    “周老弟啊，你是不知道，新来的韩将军那叫一个严啊，把五百人的亲卫营一下子就砍去三百多号人，所以你一个新人，怎么可能一来就招你进去？不过你也不用担心，你那马场的亲戚既然认识亲卫营的什长，那就相当于背后有贵人了，马场绝对不敢不要你，到了那里可不比我们强上百倍啊！说不定我以后还要沾你的光呢。”

    “我也正想问朱兄呢，咱们都是骑兵，难道还要看那些管仓库的脸色？”贺齐舟问道。

    朱贵愤然道“什么狗屁骑兵啊！你看我们的马，那都是边军退下来等死的马，嗯，也就比你那匹强点吧。这么跟你说吧，在我们这里，边军看不起仓兵，仓兵看不起衙役，衙役看不起我们这种巡城骑兵。”

    “这又是为何呢？”

    “边军要打仗，眼光高自是无话可说；仓兵仗着管粮食，只有人求他没有他求人，所以他娘的最不是东西；衙役整天在喝茶听曲，多少都和当官的有些关系；最苦的就是我们这些巡城骑兵和看门老卒，没爹没娘，谁都能压我们一头。因为我们有马，上头一句话，把这送草的破事又摊我们头上了。”

    “这么多草，为何才派了四个人啊？”

    “上头才给几个铜板啊？人多了更分不到钱，就算三个人，也没几个愿意去吃十天沙的。哦，周老弟，你放心，你那份老哥我肯定不会贪了去的。”

    贺齐舟道“那就谢过朱大哥了，路上有什么事，尽管吩咐小弟，对了，咱们好歹比他们几个镖师强吧，为何他们都能进去避荫，反倒不让咱们进去？”

    “周老弟，你听我说，就凭老朱我这一双火眼金睛，一眼就瞧出这队镖行里来了贵人！”朱贵凑近骡车，故作神秘地说道“柴闰那狗娘养的为了讨好对方，也为了在那贵人面前撑面子，故意刁难我们，我呸！”贺齐舟当然也发现那镖行里有个青年气质确有不同，估计至少还带了六七个随从，这些人骑的马要远远好于其他人的坐骑。见朱贵这个老油子发狠，便故意逗他道“朱兄，那咱们以后就直接过去遮阳，他们又能如何？”

    “使不得，使不得。”朱贵一下子软了下来，慌忙摆手道“小兄弟，他可是百户大人，随便找个由头都能治我们的罪，你可千万别意气用事啊。我也就是背后过过口瘾罢了。”

    “我听你的，不过这种势利小人，狗眼看人低，骂他狗娘养的再合适不过了。”贺齐舟由衷说道。两人同时哈哈笑起，让前面的车夫都忍不住回头张望。

    “对了，你说这个贵人跑那么远去马场干嘛？”贺齐舟问道。

    “还能去干嘛？去阿尔泰套马呗。”朱贵答道。

    “那我怎么听说只有武备馆的人才能去啊？而且套马好像也挺危险的。”

    “切，山高皇帝远，谁管得着啊？那些大官子弟，只要带足了保镖和骆驼，能危险到哪里去？每年这个时候，都有人套来野马炫耀的，不过每三年武备馆有人来时，去套马的人就会少很多。”

    “那套到天驹的多不多？”贺齐舟问道。

    “哟，小兄弟也知道天驹？我当差十几年就没见过一回！不过听说武备馆时常会有人套到。”

    贺齐舟暗笑，你都看半天了，跟在最后你瞧不上眼的那匹就是天驹。

    两人一路上还算谈得投机，朱贵说第二天晚上可以到嘉峪关，不过只能在瓮城里露宿，然后预计第五天可以到马场，到了马场像他们当兵的都可以在兵舍里好好睡上一觉。

    贺齐舟见运往马场的物资这么多，便问朱贵，为何马场要派两营人马看守。

    朱贵知道的还真不少，回答说以前草场丰茂时人还要多，这个马场里的军马比全国其他所有马场里的军马加起来还要多，所以要派重兵把守，另外驯马也要在马场完成，好些士兵是专职负责驯马的。

    贺齐舟也和朱贵说了些南方的景致，让这个老兵艳羡不已，两人有说有笑，不觉天色渐暗，一轮红日西沉，将马队的影子拉得无限遥远，贺齐舟发现，自己喜欢青山绿水，但也挺喜欢这荒凉广阔的雄奇风光。

    晚上露营地选在了一处小丘的阳面，当然最好的住置仍然被仓兵和镖师占据了，在缓坡上支起了七个帐篷，其中一个显得特别大，帐篷围成一圈，中间生了一堆硕大的篝火。

    所有的大车在小坡下方也围成一个大圈，那些马夫、杂役在圈中各自成群结队地埋锅造饭，晚上就抱些干草睡在车旁。

    朱贵去请示柴闰后，总算也能在坡上相对好点的地方支起两个小帐篷，帐篷是车夫支的，离着那七个大帐篷三四丈的距离，晚间骤凉，在帐篷外却几乎一点都感受不到那一大堆篝火的温暖。

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