打发过郑光聪和周旻虎，吴捷连忙骑上战马，到城外寻找罗大纲。

    罗大纲正在城外视察防务，得知郑光聪请求加入太平军，罗大纲十分高兴，说道：“若能得到荷叶坪的火药作坊，天军将如虎添翼，不仅能自产火药，还能自制各式火器。这一仗，是必定要打的。”

    太阳已经西沉。吴捷和郑光聪、周旻虎约过时间，要他们戊时出发，不得提前，亦不得耽误。之所以这样安排，是吴捷考虑到罗大纲可能要亲自会见郑光聪。眼看，戊时将近，吴捷问道：

    “大哥，郑光聪和周旻虎将在戊时出发，你要不要亲自讯问他一下。”

    罗大纲见吴捷安排已定，想了一下，便说道：“不用了。你准备什么时候出发？”

    吴捷不假思索地说：“老规矩。我准备明天寅时末出发，申时初可以到达荷叶坪。”

    罗大纲想了下，说：“可以的。你好好准备，明天为兄就不陪你去了。”

    吴捷大吃一惊，他转念一想，莫不是自己擅作主张，没有和罗大纲商量，惹他不高兴了？

    还没待吴捷解释，罗大纲便说：

    “不是我有意冷落老弟。现在老弟和我一样是一军主官，应该独当一面了。若我跟着去，你凡事都请示我，何时才能独立？另外，听斥候讲，清妖大军从东面逼近永兴，你我两个人必须留一个在永兴主持大局。”

    吴捷还是有些不甘，说道：“大哥，小弟骤升军帅，全赖大哥帮带。如今，荷叶坪的马龙是清妖正规军，素来骄横，不比寻常团勇。小弟手下都是新兵，万一失败，岂不有损大哥的威名？”

    罗大纲哈哈大笑，说道：“你的才干，我是知道的，你只管去吧。我让罗琼树带五百老兵随你同去荷叶坪，这下总行了吧？”

    罗琼树是罗大纲的族弟，追随罗大纲多年，战斗经验丰富。

    既有罗琼树助战，吴捷便放心了。他拜谢过罗大纲，迅速回城调遣兵马，部署进军事宜。

    荷叶坪位于郴州西北二十里外，周围群山环抱，西河穿村而过。此地盛产硝石和硫磺，又有西河可走航运，十分适合制造火药。

    郑光聪祖籍浏阳，郑家世代以制作鞭炮爆竹为生，在浏阳小有名气。明末时，郑氏先祖为避战乱，从浏阳迁至荷叶坪。

    到了荷叶坪后，郑家重操旧业，依旧制造鞭炮爆竹。经过数代人繁衍生息，郑家在荷叶坪枝繁叶茂，逐渐形成八个支系。

    道光以降，国内民变四起。湖南会党十分活跃，又有苗人、瑶人等少数民族，常年发生内乱。不管是乱党，还是官军，都从荷叶坪订购火药。郑家两头通吃，生意兴隆，经营主业也从鞭炮爆竹变成了火药、子弹。

    郑光聪年轻时有志于学，可他屡试不中，干脆放弃了举业，经营起家族产业。他胸怀大志，眼见官府横行，内心十分不满，暗地结交江湖豪杰。

    周旻虎是郴州煤矿里的矿工，也是天地会小头目。两人性情相投，私下成了好朋友。如今家族有难，郑光聪便通过周旻虎，和吴捷搭上了线，请吴捷派兵讨伐清军。

    说起清军，郑光聪恨得咬牙切齿。这两年来，朝廷财政拮据，军费紧张。官军向郑家红药作坊订购火药，经常拖欠钱款，或者干脆赖账。他们是兵家老爷，郑家也不敢不给他们供货，不敢强逼他们偿还欠款。

    清军副将马龙进驻荷叶坪后，自恃处于清军对抗太平军的最前沿，又是临时驻扎荷叶坪，对此地红药作坊的压榨更加肆无忌惮。

    这也不能全怪马龙。朝廷已经拖欠他们三个月军饷了，再不弄点钱来，部队就要哗变了。

    在马龙的默许下，清军在荷叶坪极力搜刮钱财。到后面愈演愈烈，清军竟然像强盗一样入室抢劫，绑架富户，弄得荷叶坪鸡犬不宁。

    郑光聪的家人，就是这样被马龙手下的兵弁抓了去，要郑光聪上缴五千白银才肯放人。清军如此胡作非为，怎么不激起民变？老百姓又怎会不成群结队地加入太平军？

    却说吴捷率领大军开赴荷叶坪，于申时到达荷叶坪。他带了一千三百人马，其中有五百人是罗大纲麾下的老兵。

    前锋距荷叶坪仅五里了。

    这时，陈丕成匆忙从荷叶坪赶来，向吴捷报告敌情。此次行动，他跟随罗琼树出征，率领一队牌尾前出荷叶坪侦察。

    这些牌尾只有十四五岁，看起来像群不谙世事的孩子，并未引起清军注意。

    陈丕成上气不接下气，对吴捷说道：“军帅大人，小人已经见过郑光聪和周旻虎。郑光聪秘密联合其他作坊，武装了七八十个精壮伙计，周旻虎亦带去二十个精兵，镇上可作内应的约有一百人。”

    吴捷顾不上勉励他，问道：“讲重点，镇上清妖守卫如何？”

    陈丕成十分兴奋，眉飞色舞地说道：

    “清妖共有两千人，毫无戒备。他们在镇子东面扎了三座营垒，但大小军官都住在镇子上。据郑光聪讲，清妖头马龙就住在镇北郑家花园里，其他军官上行下效，大都强占民宅，不回军营住宿。”

    一旁的康可铨插话道：“你是听郑光聪讲，还是亲眼所见？”

    陈丕成不慌不忙说道：

    “既有听郑光聪讲的，也有小人亲眼见到的。小人走在大街上，看到清妖游兵散勇当街赌博饮酒，一名清妖千总借住在郑光聪家中，对郑家百般凌辱。”

    雷振邦，吴捷手下的旅帅，此时插问道：“怎么个凌辱法？”

    陈丕成叹了口气，说：“清妖打死了郑光聪的父亲，却嫌晦气，不准郑光聪在家里办丧事我，郑光聪只得将父亲尸体停在郑家祠堂里。那名千总看上了郑光聪的妹妹，竟在丧事期间强纳为妾。”

    众将纷纷愤恨不已。徐琛为人耿直正派，说道：“怪不得郑光聪如此仇恨清妖，换了我，非要起兵造反不可！”

    吴捷点点头，对众将说道：“郑光聪家如此，其他几家作坊估计也差不多。清妖没有防备，咱们正可趁机偷袭。只是有一点，我要再次强调。以往天军打仗，只求击溃清妖，不求歼灭清妖。虽然能打胜仗，并未伤及清妖根本。

    “过不了多久，清妖就能恢复元气，卷土重来。这一仗，虽然清妖人多，但天军士气高涨，又有内应，打败清妖不在话下。但是，这一次，我要以各部斩杀清妖、俘虏清妖的数量为赏罚依据。若是单纯击溃清妖，本帅可不会赏他。”

    众将点头附和。

    于是吴捷迅速作出部署，派康可铨率领三百本部兵马包抄清妖后路，擒杀镇上的清妖军官，防止他们返回军营组织防御。徐琛率领一百人马前往郑家花园袭拿马龙。

    罗琼树率领七百太平军从正面进攻清妖，其中有五百广西老兄弟，个个以一敌十。吴捷自率二百兵马充任预备队，在阵后观战，随时加入战斗。

    太平军迅疾如风，各部分头行动，转眼间各奔前线。

    荷叶坪上的清妖毫无防备，根本想不到太平军竟会在接近傍晚时过来偷袭。

    清妖大队兵马都已戒备了一天，此刻都松弛下来，正在吃晚饭。三座主营垒毫无防备，连哨兵都未安排。

    高级军官耐不住营垒内条件简陋，早就住进了镇里。下级军官上行下效，也在申时初溜出了军营，到镇上饮酒赌博、狎妓看戏。

    清军虽有两千士卒，却没有军官组织防御，犹如一盘散沙，毫无反抗之心，纷纷作鸟兽散。

    镇上的清妖军官眼见营内起火，喊杀声震天，情知大事不妙。他们正要回营组织战斗，却见镇上不时什么时候涌来许多凶神恶煞般的太平军，见清妖就砍，如切菜砍瓜般杀红了眼。

    清妖军官胆寒，反应快的赶忙脱下官服，却被红药作坊内的药工揪出。药工们早就对清妖恨之入骨，不等太平军攻进镇内，便拿出“滚地雷”、“雷公铳”、“窜天猴”等各种火器袭击清妖。

    军官们抱头鼠窜，死伤大半，残余的军官在亲兵护卫下撤往郑家花园，与马龙合军一处，凑得一百余人。他们要么是各级军官，要么是亲兵侍卫，算是清妖精锐，生死关头，不得不拼死一战。

    徐琛部下多是新兵，毕竟敌不过清军正规军，最后竟让马龙得脱。

    清军兵败如山倒，刚逃出荷叶坪，却被埋伏在镇子西面的康可铨截击。不少绝望的清军士卒干脆不跑了，跪在地上求饶。

    太平军虽多是新兵，此时看到己方大胜，敌方束手就擒，顿时信心大增。他们个个逞勇，或斩杀、或俘虏，将那两千清妖正规军杀得丢盔弃甲，一败涂地。

    只一个时辰功夫，太平军就结束了战斗。

    清军只逃出三四百人，余下或被杀，或被俘。荷叶坪火光冲天，西河水上漂满了清妖的尸体。