2月8日，太平军开始从武昌撤军。他们为了迷惑清军，先溯江而上三十里。

    清军惊慌失措，前线文武大员的折子雪片般发往燕京。

    这个说太平军要进军四川，广占“天府之国”。那个说太平军可能要回攻长沙，再战湖南。

    湖广总督说太平军要进军荆州、襄阳，北上河南，请求调兵回防湖南、湖北。两江总督说太平军一向狡诈，声东击西，目的还在金陵，请求调兵防御安徽、江西，堵住太平军东下之路。

    前线大员莫衷一是，远在燕京的咸丰帝也急得如热锅上的蚂蚁。情急之下，他一口气封了三个钦差大臣：将原钦差大臣徐广缙革职，改派向荣专办两湖军务；令两江总督陆建瀛为钦差大臣，专负苏、赣、皖三省防务；令署理河南巡抚琦善为钦差大臣，防堵河南，防止太平军北上。

    十年前，第一次鸦片战争时，琦善接替林则徐，主持广东战事。刚开始，琦善本来和林则徐一样主剿。后来，他看到不列颠船坚炮利，又探知道光皇上不敢抵抗，便改剿为抚，与英夷媾和，签下丧权辱国的《金陵条约》。

    事后，华夏一片哗然，人人皆言琦善可杀。

    道光帝顺水推舟，将琦善革职，发往军台效力。

    林则徐主战，被道光帝革职，发往军台效力。琦善主和，亦被道光帝革职，同样发往军台效力。

    这其实也昭示着，两个人不过是为皇上受过。战败的责任，签订《金陵条约》的耻辱，都在于清廷，在于皇上。

    琦善是个官场老狐狸，知道自己替皇上受过，日后必能起用。后来，他果然东山再起，历任陕甘总督、云贵总督、河南巡抚。日后，他还将在扬州组建江北大营，与向荣的江南大营一起，长期围困天京。

    笔者浪费许多笔墨说琦善，主要是想向各位读者说明，满清已经积重难返。地方封疆大吏一个个都精于做官，却不能办理实务，一不能防御太平军，二不能革除弊政，造福地方。

    琦善如此，陆建瀛也一样。向荣虽称名将，却是行伍出身，读书不多，连奏折都看不明白。

    大敌当前，清军事权不专，三位钦差大臣互相推诿。这金陵之战，结局不用多想，一定是太平军胜，清军败。

    却说太平军舟师逆行三十里，而后突然掉转船头，后队作前队，顺流而东，直朝长江下游而去。

    清军惊慌失措，才知太平军志在金陵。他们没有舟船，只能望江兴叹，眼睁睁望着太平军扬长而去。

    唯有向荣率领所部，急忙沿长江南岸追赶太平军。可太平军或坐船，或骑马，行军毫不费力。清军骑兵不多，大部还是步行，一路走得苦不堪言。

    向荣以疲惫之师，根本不敢追击太平军，只能“追而不击”，远远跟在太平军后面。

    却说太平军全军水陆并进，向数千里之外的金陵进发。

    杨秀清的部署是，水陆并进，全军辎重、老弱都乘坐战船，陆营精锐沿长江南北两岸，夹江而进。

    前卫军统帅为翼王石达开，以罗大纲、吴捷为先锋军，乘战船，走水路。

    天官正丞相秦日纲为中军主帅，护卫总部。

    韦昌辉为后卫军统帅，阻击清军追兵。

    春官正丞相胡以晄督率陆师一部，沿长江北岸东进，辖有赖汉英等大将。

    天官副丞相林凤祥督率陆师主力，沿长江南岸东进，辖李开芳、吉文元等东殿大将。

    洪杨二人坐镇中军，乘船东下。

    太平军或乘船，或骑马，进军十分神速。尤其是罗大纲和吴捷的先锋军，乘坐快船，进军速度更快。

    从武昌到金陵，数千里长江，有天险、坚城无数。若清军防备得当，也能把太平军牢牢挡住。可惜，清军不仅防备不得当，甚至连防备都没有。

    从武昌而下，第一处天险为田家镇、半壁山。

    田家镇、半壁山，位于武昌下游，是有名的古战场，兵家所必争。长江在田家镇突然转弯，江水回转，水流复杂，舟船必须绕到田家镇，紧贴江岸才能安全过江。田家镇斜对面就是半壁山。这是一座高大的山峰，直插长江。

    若清军在田家镇、半壁山设置炮台，使用铁链拦阻江面，再设置一支精兵，则太平军片帆不得过矣。

    吴捷、罗大纲作先锋军，最怕清军凭借田家镇天险固守。若是这样，肯定会影响大军东进。

    为以防万一，吴捷特意率领一队快船、三百多个精兵，提前到田家镇侦察敌情。

    谁知，等吴捷到了田家镇，哪有清军的踪影？没有铁链，没有炮台，就连一个清军士卒都没有。

    这田家镇天险，竟然无人防守！

    吴捷喜出望外，当即在此停船。尽管人马很少，他还是决定留下，固守田家镇，防止清妖占据田家镇天险。

    罗大纲会在两天后到达田家镇，吴捷等不及他，派人飞速向罗大纲报告，请罗大纲率领先锋军急趋田家镇。

    吴捷分出一百余人渡江守半壁山，自率两百人守田家镇。当夜，太平军便在田家镇筑好一座简易的营垒。

    田家镇本是一个码头，因商船在此停歇，逐渐成为一座城镇。这里本来有绿营兵守卫，但编制极少，只有十来个人。看见太平军从天而降，这些绿营兵撒起脚丫就跑，老百姓亦逃散一空。

    第二天一大早，一阵急促的马蹄声将吴捷从睡梦中惊醒。他抓起佩剑奔到帐外，王杉慌忙来报，说有一队骑兵直朝太平军营垒奔来。

    吴捷只有区区两百亲兵，纵是他们骁勇善战，也不好与大队清妖交战呀。但田家镇是天险，必须守住，保证大军顺利东进。

    想到这，吴捷披上盔甲，骑上坐骑“飞卢”，拍马来到营外。

    那队骑兵转眼间已经奔至太平军营前，只隔了两百来步，大约有四五百人。他们在太平军营前列好阵，也不过来叫阵，也不派人过来联络，不知是敌是友。

    吴捷心想，看他们的衣着打扮，不像是清军，看他们乌嚷嚷、乱糟糟的样子，也许是江北的捻子，或者是地方豪强训练的团勇。

    捻子活跃在长江以北的鄂、皖、苏、鲁、豫五省部分地区，善于骑马，飘忽不定。

    十九世纪中期以后，华夏人丁滋盛，而气候趋冷，粮产不丰。以上五省人丁尤其多，田亩尤其少，不少农民衣食无着，起而反叛，是为捻子。捻子亦民亦匪，大体上居则为民，出则为匪，收成好时为民，年成差时为匪。

    吴捷令亲兵加强戒备，自己在王杉等亲兵的护卫下，骑马走出营门，远远喊话道：

    “在下是太平军炎一将军吴捷，率左七军造访宝地，不知阁下是哪位英雄？”

    那边也缓缓走出数骑战马，当中一员小将喊道：“在下是鄂东武穴周洋，不敢称英雄，属下也有五百多个捻子。”

    果然是捻子。近年来，江北诸地不是旱便是涝，庄稼收成更差。不少捻子干脆揭竿而起，武装反清。一个捻子往往有数匹战马，如此交替骑行，可以日行数百里。捻子在江北遍地开花，逐渐坐大，官军不能镇压。

    这股捻子来干嘛呢？投奔太平军吗？

    却听那周洋远远叫道：“左七军只有这么点人吗？”

    此话一出，对面哈哈大笑。

    吴捷大怒，说道：“虽然人少，却能以一敌十。”

    那周洋本来打算投奔太平军，眼见太平军人少，所以有些轻视吴捷。听吴捷话中露出敌意，周洋也不甘示弱，说道：“人怎么样我不晓得。我只晓得，你坐下那匹战马不错。”

    吴捷冷笑道：“想要吗，想要就过来取。”

    周洋哈哈大笑，说道：“这位太平军大帅，我敬你是条好汉，且与你切磋切磋。”

    吴捷有心降服这拨捻子，便喊道：“放马过来吧。”