湘军水师将武昌城外的太平军战船焚毁殆尽。

    太平军没有水师，没有战船，断难守卫武昌。石凤魁将武昌城外的太平军全部撤入城内，准备弃守武昌。

    10月14日，石凤魁派军出城反攻洪山，堵击湘军塔齐布部，又留数百人在武昌城西南方向摇旗放炮，佯装坚守城池。

    太平军军主力轻弃城池，自城东门冲出，沿长江东岸向大冶、兴国方向急撤。

    同日，太平军汉阳守将、殿左三十九指挥古隆贤率军撤出汉阳。

    石凤魁贪生怕死，抢先撤退。他一走，太平军秩序大乱，争相溃逃。

    令人不耻的是，石凤魁只顾着自己逃命，忘了通知汉口的水师。

    汉口汉水中还有上千条辎重船，都被湘军瓮中捉鳖，纵火焚烧！

    10月15日，汉阳汉口两地的西征军乘坐残余战船，顺流东下。湘军水师不依不饶，严密阻击西征军败兵。

    西征军损失惨重，只得在汉口登陆，经长江北岸撤往湖北黄州。

    武汉三镇原为西征军在两湖的基地，太平军在此集聚了大量的水师战船。经此一役，太平军水师大船折损大半，黄州以西再无一只太平军战船。

    湘军夺下武汉镇，咸丰帝龙颜大悦，将署理湖广总督杨霈改为实授。对于立下首功的曾国藩，咸丰赏其两品顶戴，署理湖北巡抚。

    然而，咸丰担心曾国藩尾大不掉，很快便收回成命，改授曾国藩兵部侍郎衔。

    总督、巡抚为地方主官，权力极大。湘军并非正规军，军饷、粮草都要靠自筹。

    数万大军，每天吃喝都是一笔极大的费用。曾国藩虽是团练大臣，并无实际权力，地方督抚完全不买曾国藩的账。

    曾国藩要筹措军饷，只能在各地建立厘金局，擅自在地方上设卡收税，侵夺地方财权。

    这样一来，曾国藩难免要得罪地方大员。各地战事急时，积极供应湘军粮草，战事缓和下来，就翻脸不认人。

    曾国藩屡受其苦，早就盼着做个督抚。若能荣膺湖北巡抚，湘军粮草军饷难题将大大缓解。

    咸丰以皇帝之尊，出尔反尔。个中微妙，曾国藩一清二楚，却也满肚苦水无处倒。

    湘军攻下武昌，留在武汉附近休整兵马，清剿太平军残敌。

    却说太平军这边，石凤魁、黄再兴率武昌败军来到田家镇，与林启荣合军一处，企图固守田家镇，戴罪立功。

    10月23日，石凤魁急向安庆方面的石达开求救，请求派出援兵，接济粮草弹药。

    石达开正在皖北督战，安庆由罗大纲驻守。罗大纲回函，要石凤魁“坚耐自守，教导士兵”，又称秦日纲正在湖口。

    秦日纲则严谕石凤魁严守田家镇，自己亲自率兵进援田家镇。

    一到田家镇，秦日纲立马开始着手完善田家镇江防。石凤魁是武昌战败的罪魁祸首，秦日纲将其撤职，严加看守。

    这在石达开看来，秦日纲未免有些落井下石。两人之间的裂隙进一步扩大。

    不久，杨秀清诰谕秦日纲，要秦日纲全面主持田家镇战事，又将石凤魁拘拿回京，大刑伺候。

    杨秀清对田家镇之战非常重视，除了命令秦日纲死守田家镇，还从各地调来精兵强将，把豫王胡以晄、佐天侯陈承镕都调到田家助防。

    对于田家镇的防御，杨秀清自有高见。他派涂镇兴押解一座大木簰到田家镇，要秦日纲模仿制作。

    为防止湘军破坏铁链，杨秀清指示秦日纲在长江中横设铁链，在铁链下排列小船，使用铁锚固定小船。如此一来，即便湘军烧断铁链，铁链其余部分也将雄峙江上。

    秦日纲深知田家镇的重要性，不敢怠慢，日夜赶造防御工事。

    11月3日，秦日纲在田家镇召开军事会议，传达杨秀清指示，部署机宜。参加田家镇会议的有林启荣、陈玉成、李秀成、张子朋、侯裕宽、涂镇兴、曾传凤等太平军大将。

    九江与田家镇唇亡齿寒，左七军又已进占田家镇之南的兴国州，故吴捷也被邀请参会。

    吴捷骑马，沿长江南岸到半壁山。

    路过富池口，太平军已在此扎了一座营垒。富池口地处半壁山之东，是半壁山的后背。为防止湘军包抄半壁山守军后路，秦日纲特派一千兵马在此防御。

    富池口与半壁山之间隔着一条富河，富河上的渡桥已被太平军拆毁，只留一座小型浮桥。

    太平军防备甚严，吴捷一行人出示过路凭后，才得以通过浮桥。

    半壁山的防御更加绵密。不久前，吴捷到兴国视察防务，顺便到半壁山会晤。当时，太平军仅在半壁山上设置了一座营垒。

    十来天不见，半壁山模样大变。太平军在此广修工事，试图把半壁山打造成一座铜墙铁壁般的要塞。

    小小的半壁山上，奇迹般地多出了一座大营、三座小营。营垒前挖有一道一丈多深、三丈多宽的深壕，壕内遍立炮台、木栅，壕外密布竹签、木桩。

    太平军士卒正在日夜修挖深壕，一旦挖成，将引入长江水灌满其中。

    吴捷绕半壁山来到江边，六道大铁缆、七道竹缆赫然出现在眼前。

    数十名工匠从山崖吊下，悬在山壁上，正在往悬崖上锲入大铁环。铁环是用来固定铁链的。因铁环尚未设好，铁链被临时扣在岸边的大石头上。

    各道铁缆、竹缆之间，相隔大概十丈。铁缆西侧，有四五十艘师船。这些师船已被铁索隔断了退路，只能背水一战。铁缆东侧，放眼望去尽是太平军民船，绵延数十里，一眼望不到头。

    每条铁缆下面，又有数十条小船，船上系有大铁锚，沉于水底。这样一来，即便铁链在中间熔断，其余部分仍能岿然不动。

    铁链之间又有一座大木簰，由竹排扎成，上面布设火炮、火枪。木簰上铺有黄沙、清水，防止敌军纵火，宛如一座水上木城。

    这座木簰是杨秀清从天京送来的，秦日纲正在加紧仿造。秦日纲准备在铁索下布置三座木簰，加固铁链。

    铁索的北端扎在长江北岸的吴王庙，由秦日纲亲自驻守。

    吴捷乘坐太平军的渡船，沿铁索来到北岸。此处水流果然非常湍急。太平军拼命划船，到达长江北岸时，已被江水冲到下游甚远。

    沿北岸朝田家镇进发，只见田家镇的防御更加严密。太平军在田家镇外加筑一座土木结构的堡垒，长约二里。从田家镇街尾吴王庙至牛肝矶，太平军布置有三座营垒、一座炮台，火炮密集，封锁长江江面。

    会议定在吴王庙秦日纲大营里。吴捷登上北岸，正要向吴王庙走去，恰巧遇到李秀成。

    去年，吴捷作太平军水师先锋，轻兵急进，抢占田家镇天险，在此收编了五百捻子。捻子犯上作乱，吴捷差点遇险。幸亏李秀成及时赶到，帮吴捷解了围。

    那时，李秀成还叫李寿成。一年来，李秀成战功卓著，被杨秀清屡次提拔，洪秀全也为他赐名“李秀成”。

    李秀成时任殿右二十指挥，一见吴捷，慌忙向他行礼。

    寒暄过后，吴捷问他：“去年我送你一百捻子，他们现在还好吗？”

    李秀成笑道：“多谢丞相大人关心。那一百捻子作战十分卖力，有的已经做上了师帅呢！”

    陈玉成和李秀成是太平天国后期主要将领，吴捷和他们都有交情。

    陈玉成少年得志，十八岁便已出任检点，位在李秀成之上。

    李秀成年轻时历尽苦难，如今也更加成熟，更加稳重。他官职低陈玉成一级，而谋略过之。

    定都天京后，李秀成先是在天京城外守卫外高桥，后来赴皖北作战，还曾接替胡以晄做过庐州守将。

    如今田家镇有事，杨秀清也把他调了过来帮助秦日纲。

    听闻李秀成把捻子治得服服帖帖，吴捷暗自佩服，说道：“老弟大才，我一向佩服得很。待田家镇之战后，请老弟到九江一游，我一定好好招待你。”

    吴捷一直很欣赏李秀成，想拉笼他为己所用。但李秀成为人谨慎，深知吴捷在太平军中特立独行，引发同袍侧目。若与吴捷走得太近，可能会祸及于己。

    李秀成小心说道：“谢丞相大人美意。若李某能在田家镇之战幸存，再择机拜访大人罢。”