11月11日，湘军塔齐布部进犯湖北大冶。
大冶有五千名太平军，他们主动出战，设伏于城外。塔齐布轻敌冒进，中伏。太平军猛烈出击，刺伤塔齐布的战马。亲兵拼死救护，方救出塔齐布。
太平军武器简陋，要是有几件堪用的火器，塔齐布性命难保。
塔齐布虽是满人，却对曾国藩惟命是从。半年前，塔齐布在湘潭大败林绍璋的两万太平军，清廷将塔齐布提拔为湖南提督。
塔齐布正式成为封疆大吏，官在曾国藩之上。他颇有自知之明，知道自己升官全拜曾国藩所赐，对曾国藩十分敬服。
自从升任提督，塔齐布更加悍勇。他在手臂上纹上“精忠报国”四字，每战都一马当先，背负火枪，携带弓箭，并让亲兵手持长矛、套马竿，紧随其后。
武昌之战时，石凤魁派兵佯攻洪山，堵击塔齐布。这波太平军自然打不过湘军，塔齐布率军将太平军围困在沙湖塘。
太平军士卒争相跳水而死，以童子军居多。塔齐布见投水的多是儿童，痛苦流涕，命人救出数百人。太平军见塔齐布如此仁义，有七百多人向他投降。
塔齐布将其中悍勇之人杀死，其余全部释放。
相比于曾国荃、鲍超等湘军将领的残暴，塔齐布可谓仁勇矣。
塔齐布这样的人，与彭玉麟相似，既讲忠义，又有良知，是复兴会的潜在统战对象。
吴捷已经开列出一张名单，要政工部敌工处着意收集情报，视情策反这些潜在的统战对象。
这些人才干优长，头脑灵活，不会盲目忠君。只要机缘巧合，他们还是有可能加入复兴会的，如彭玉麟、塔齐布、左宗棠、杨载福、刘蓉、李秀成、林启荣、陈玉成等。
譬如左宗棠，前半年郁郁不得志，差点被咸丰砍头。再如李秀成，后期颇被洪秀全猜忌，又与吴捷有着不浅的交情。
甚至一些才高于德的人，也有统战价值，有可能加入复兴会。如曾国荃、鲍超、韦俊、杨辅清、李世贤、张乐行等。
曾国荃、鲍超唯利是图，曾怂恿曾国藩称帝。韦俊虽能征善战，却被哥哥韦昌辉牵连，日后走投无路，投降了清军。
当然，这些人都是万里挑一的人精，又在清朝、太平天国担任要职，不可能轻易就范。
但陈承镕尚能看出复兴会的巨大潜力，假如因缘巧合，复兴会还是有可能争取到这些人的。
忠勇如塔齐布者，在历史上的九江城外顿足不前，忧愤而死。若复兴会将其俘虏了，激以大义，还是有可能争取到他的。
却说塔齐布率南路湘军在大冶中伏，次日便疯狂反扑。太平军久败之师，挡不住塔齐布的虎狼之师，伤亡惨重。他们只得弃守大冶，向兴国、瑞昌撤去。
罗泽南正在猛攻兴国州。但湘军兵马不多，不足以封锁道路。
太平军逐渐后撤，在半壁山一带收拢部队，准备依靠半壁山阻击湘军。
至此，湘军攻陷兴国、大冶，扫清了通往半壁山之路。
11月9日，湘军水师驶抵蕲州江面。
蕲州由陈玉成、曾凤传镇守，两人都是检点。陈玉成虽然才十九岁，但名声、功劳、才干都过于曾凤传，故蕲州战事由陈玉成负责。
陈玉成手下有三百艘师船，其实都是由普通民船改装而来。太平军在长江流域活动，每到一地，都要四处劫掠民船，充为水师战船。
这三百艘师船战斗力聊胜于无。但陈玉成有件杀手锏武器：一艘排水量三百吨的蒸汽战船。
这艘蒸汽战船，本是吴捷卖给林启荣的田家镇守军的，一共卖了两艘。秦日纲配了一艘船给陈玉成，留了一艘自己用。
因田家镇江面铁索拦江，这两艘战船已经被铁索分隔开。陈玉成那艘战船已被铁索阻断退路，只能在蕲州一带巡游。
水师极为烧钱。
当时，陆军装备还比较简陋，大宗装备主要是火炮、火枪、战马。火枪、战马价格有限，火炮就贵多了。
但与昂贵的水师战船相比，火炮根本不值一提。
吴捷以姑塘造船厂的名义卖给林启荣战船，一艘战船就要五万两银子。
想当年，曾国藩私自截留四万两广东解饷，在衡阳创办了一整支的湘军水师。
一艘蒸汽战船，吴捷就敢问林启荣要五万两银子。这种蒸汽战船成本大概在一万五千两银子，但有价无市。林启荣只得含泪买下，还得万般感谢吴捷。
买了战船，就得买装备战船的铁炮，就得雇佣水手，就得储备燃煤。燃煤稍微便宜，但铁炮、水手，又是一大笔费用。
历来水师作战，单独一艘战船单打独斗是绝对不行的。正常情况下，秦日纲应该把两艘蒸汽战船都调拨给陈玉成，好让两艘蒸汽战船互相支援。
因为铁索拦江，秦日纲不舍得把鸡蛋放在同一个篮子里，分出一艘战船放在田家镇。
陈玉成只得凭借这一艘战船，配以普通民船，迎战如狼似虎的湘军水师。
湘军水师战船主要分为快蟹、长龙、三版。当年曾国藩创办湘军水师，从广东招募工匠，又向中下级官员成名标、褚汝航虚心学习，创造出这三种战船。
曾国藩创办湘军水师，力求武器精良，三种战船均装备有先进的洋铁炮。
长龙头炮2尊，重800-1000斤，边炮4尊，各重700斤，梢炮1尊重700斤。
快蟹船炮与长龙相同。
三版船炮，头炮一尊，重700-800斤，梢炮1尊，重600-700斤，腰炮转珠2尊，重40-50斤。
曾国藩认为，人力胜于风浪，故在湘军水师战船上配以大量的划桨手。
例如湘军战船中最为轻便的三版船，编制浆手10名、头工1名、舵工1名、炮手2名，共14名。浆手占一船水兵的大半。
湘军水师战船平时可用风帆作动力，战时则靠划桨手奋力划桨，速度可与蒸汽战船争快慢。
总体上，长龙、快蟹笨重，火力较强。三版轻便灵活，火力弱。长龙、快蟹、三版相互配合，非常契合长江流域的战场环境。
清军正规军水师，主要是绿营水师，战船主要为艨艟巨舸和铜甲船，笨重昂贵，并不适合在长江流域作战。
一时间，湘军水师所向无敌，成为太平军水师挥之不去的梦靥。
却说陈玉成见湘军水师来袭，当即命令蒸汽战船上前迎敌。
太平军称蒸汽战船为“铁牛”舰。这艘“铁牛”非常凶猛，虽是逆水行船，船速丝毫不受影响。
在蕲州以西江面，太平军“铁牛”舰与湘军水师遭遇。湘军水师有二十来艘战船，太平军战船只有一艘“铁牛”舰。
太平军水师还有数十艘师船，但航速太慢，被“铁牛”舰远远抛在后面。
“铁牛”舰一见湘军水师，正是仇人相见，分外眼红。它开足马力，自恃船坚炮利，孤身一舰闯入湘军水师。
湘军水师虽然号称精锐，却从未不曾与蒸汽战船交过手，大多数官兵也从未见过蒸汽战船。
只见那蒸汽战船冒着黑烟，犹如一头横冲直撞的猛兽，直朝湘军水师奔来。“铁牛”舰火炮射程远，在远距离上向湘军水师战船开炮。
湘军水师手忙脚乱，慌忙开炮还击。在太平军民船面前，湘军战船自然是趾高气扬，所向无敌。但在“铁牛”舰面前，湘军战船就像过家家的玩具一样。
不多时，“铁牛舰”便击沉两艘湘军战船，击伤三艘，自己只受了点轻伤。
统率这批湘军战船的是水师悍将萧捷三。萧捷三时为水营营官，率船队到蕲州打探虚实。
一见“铁牛舰”如此凶猛，萧捷三不敢恋战，率领船队仓皇撤退。
“铁牛”舰追击五里，又击沉一艘湘军水师战船，自己也中了好几发炮弹，只得收兵退回蕲州。
陈玉成指挥“铁牛”舰，首战成功。
消息传到复兴会战时指挥部，吴捷甚是高兴。湘军水师一向目中无人，这一下，陈玉成可让他们吃苦头了。
“铁牛”舰如此神勇，有望挡住湘军水师。没有湘军水师，湘军休想攻入九江。