九江地势紧要，是赣、皖、鄂三省水陆交通枢纽。太平军据有九江，下可以屏护安庆、天京，上可以窥伺武昌，北入安徽，南进江西。

    对于吴捷来说，据有九江，就能高屋建瓴，控扼长江中游。日后天京有事，复兴会就可以顺流而下，直逼天京。

    此类事情在历史上曾一再上演。例如，东晋权臣桓温、王敦，南明左良玉都曾拥军荆州，控制长江下游，随时可以威逼下游的京城。

    清军、太平军双方都很重视九江会战。

    满清兵部侍郎王茂荫曾说：“南方之势，全在长江，长江之要，全在九江。”

    除了两万湘军，曾国藩亦奏调胡林翼、王国才率领湖北绿营，会攻九江。胡林翼是曾国藩的好朋友，已经积功至湖北按察使。

    胡林翼、王国才加入九江战场，曾国藩手下水陆军达到三万余人。

    太平军这边，则以石达开为统帅。

    石达开与曾国藩一样，富有战略眼光，擅长民政事务，但打仗并不在行。若论亲临前线，作战勇猛，石达开不仅不如韦昌辉，恐怕就连秦日纲都不如。所以秦日纲一直不服石达开。

    后世刻意拔高石达开，冠之以“石敢当”的名号，颇为混淆视听。

    天京事变后，石达开出走，将太平军精锐统统带走，裹挟数十万兵马，辗转大半个南方。

    然而，石达开连战皆败，连一块根据地都拿不到，最终在四川大渡河兵败被俘？

    若他真的是“石敢当”，何以败得如此惨？

    在湖南宝庆，石达开以十万兵马围攻宝庆弹丸之地，竟然攻克不下。在四川，石达开的对手是骆秉章、刘蓉，属于湘军中的二流人物，却把石达开打得毫无还手之力。

    “石敢当”的称号，最早出自1923年出版的《太平天国野史》，作者为凌善清。

    所谓野史，自然不可信。

    根据太平天国研究权威罗尔纲先生的考证，太平军中有两个“敢当”，分别是林凤祥、李开芳。此二人是东殿大将，早期一直作为开路先锋，后来担任北伐军统帅。

    湘军打败太平军后，将太平天国的文献资料付之一炬。清军也刻意消除太平天国的印迹，在原太平军占领区内搜检太平天国官方资料，大力销毁。

    所以，太平天国留下的官方资料很少。倒是谢介鹤《金陵癸甲纪事略》里提及石达开，评价道：“翼贼……胆最怯。”

    王韬在《瓮牖余谈》里描述得更具体：“翼贼胆最怯，在贼巢踞守为多，每遇冲锋陷阵事，率以诿他贼。”

    石达开真正的才能在政治不在军事。与其他诸王不同，石达开自幼饱读诗书，交游极广。

    进入天京后，他刻意韬光养晦，杨秀清根本抓不到他的把柄。坐镇安庆时，他在安徽推行乡官制度，施行“照旧缴粮纳税”政策，在地方上初步建立起太平天国政权。

    石达开亲自坐镇湖口，统一指挥九江、湖口之战。论亲临战阵，他比不过秦日纲。但论运筹帷幄，统筹全局，石达开比秦日纲可强太多了。

    石达开在军事上不行，帮不了吴捷多大忙。倒是罗大纲，战功卓著，智勇双全，是吴捷的得力帮手。

    罗大纲非常骁勇，自太平军金田起义时，就一直和林启荣、李开芳一起，担任太平军开路先锋。他本就是天地会水寇出身，精通水战。

    李秀成认为，罗大纲能力在西王萧朝贵之上，与南王冯云山不相上下，可谓中肯。

    历史上，石达开指挥太平军在湖口大胜湘军，差点俘虏曾国藩。其中最关键的梅家洲之役，便是由罗大纲指挥的。是役，罗大纲将湘军水师分隔成两半，以弱胜强，精准打中湘军水师的七寸。

    罗大纲是吴捷的岳父，也是复兴会的元老。有罗大纲在前线帮忙，吴捷对付湘军更有胜算。

    九江之战，以九江、湖口两地最为紧要。其中，吴捷守九江，石达开守湖口。

    湖口位于九江下游五十里处，地处鄱阳湖与长江交汇处，故名湖口。湖口镇将原为杨秀清的小舅子、吴捷的旧部周庭森。石达开来到湖口后，以湖口紧要，亲自镇守湖口，令周庭森辅之。

    九江的桥头堡是小池口，湖口的桥头堡是梅家洲。

    梅家洲与湖口仅隔着一条狭窄的水道，该水道连通长江与鄱阳湖。因此，梅家洲也是一处非常紧要的要塞。

    罗大纲本来负责守卫梅家洲。但前番秦日纲在湖北黄梅战败，罗大纲统军北渡，增援秦日纲，而后败退至小池口。

    在吴捷的支援下，罗大纲稳住阵脚，在小池口驻扎下来。

    对于打赢九江之战，吴捷还是很有信心的。

    首先，左七军、右二军兵强马壮，武器精良，官兵同仇敌忾，具有主场作战的优势。九江是左七军、右二军的根据地，也是复兴会的总部驻地。将士们也大多是江西人，愿意为保卫家乡流血牺牲。

    其次，在历史上，湘军不仅未能攻下九江，反而在湖口大败，曾国藩差点被太平军俘虏，急得跳水自杀。

    当时的九江守将为林启荣，手下也仅有万余太平军。与林启荣相比，吴捷可要高明不少。与林启荣的太平军相比，左七军、右二军又要精良不少。

    林启荣能守住九江，吴捷还守不住？

    不过，林启荣守九江时，湘军陆师一直打到了九江城下，重兵围攻九江。即便湘军水师在湖口大败，即便曾国藩败走南昌，湘军塔齐布部依然盘踞在九江城外，死战不退。

    直至塔齐布病死，湘军才撤围九江。

    吴捷不难守住九江，难得是如何大量歼灭湘军。如果有可能，最好在湖口之战中逼死曾国藩。

    曾国藩是湘军创始人，一旦他死了，湘军将陷入混乱。陆师两位统帅，罗泽南与塔齐布，彼此互不服气。水师两位统帅，彭玉麟与杨载福，彼此亦互不服气。

    曾国藩活着，还能压制手下的骄兵悍将。他死了，吴捷就有把握分化瓦解湘军，将其各个击破。

    九江之战，首先是从小池口拉开序幕的。

    九江属于江西省，位于长江南岸，但在江北的湖北有一块飞地，即为小池口。小池口是九江的桥头堡，为便于防卫九江，历朝均把小池口划归九江管理，现代亦是如此。

    1854年12月31日，罗大纲在江北不敌湘军，退守小池口。

    小池口紧临长江，与九江隔江而望，江中有一沙洲，右二军在洲上筑有炮台，又有战船来回支援。右二军以小池口、沙洲、炮台、战船为凭恃，封锁长江江面，湘军只能望江兴叹。

    小池口筑有一座石城，名曰新城，城垒坚固。罗大纲的数千太平军坚守新城不出，塔齐布、罗泽南两部湘军围攻无果。

    湘军要想夺下小池口，必须借助水师力量，水陆夹击。

    湘军水师已和右二军交过手，深知铁牛舰的厉害。他们本打算先偷袭九江岸边的煤港，切断右二军燃煤供应，进而使铁牛舰失去动力，再进攻小池口。

    但右二军防范甚严，湘军水师攻不下煤港。

    湘军水师统帅杨载福本在武穴养病，得闻后亲自来到前线，向曾国藩面陈方略。