罗泽南带着不到一千残兵败将，狼狈不堪地逃回曾国藩的大营中。

    老友相见，忍不住抱头痛哭。想当年两人精诚合作，一起创办湘军，在短短一年内克复湘潭、岳州、武昌、汉阳、汉口等名城巨邑。

    尤其是田家镇之战，湘军斩首两万，焚毁太平军水师船只五千余只。

    战果何其辉煌！没想到，不到两个月功夫，形势便急转直下。

    水师方面，内湖水师全军覆没，外江水师损失惨重，只能龟缩在武穴不敢出战。

    陆师方面，罗泽南军被左七军围于梅家洲，覆亡已是板上钉钉之事。塔齐布军在九江城下师老无功，粮草输转困难。

    湘军乃是民间私人武装，并非朝廷正规军。为鼓舞士气，湘军的军饷、待遇却远高于绿营、八旗等正规军。

    朝廷并不负责为湘军筹措军饷、粮草，湘军一切开支主都曾国藩等人自行筹集。

    湖南是湘军大本营，一直很支持湘军。胡林翼当上湖北巡抚后，也大力支持湘军。其余各省，一般都是战事急时，才会想起来湘军，积极为其供应军饷。战事一缓，就会把湘军晾在一边。

    这一点，在江西尤其严重。

    曾国藩与江西巡抚陈启迈是同科进士，又是同乡，两人起先关系极好。因湘军进入江西，两人却因军饷问题反目成仇。

    为了筹措军饷，曾国藩绞尽脑汁，想出捐纳、厘金、协饷等各种层出不穷的名目。但这些又侵夺了地方官员的权力，加剧了曾国藩与地方督抚的矛盾。

    曾国藩是朝廷大员，地方督抚还得卖他几分面子。至于湘军部将，就没这么幸运了。

    例如，塔齐布部将中，曾国藩最欣赏毕金科。毕金科在江西征战，与江西粮台不和。粮台大人百般掣肘，规定他打下一城，才供应一批军饷。毕金科军饷无着，只得拼命攻城，最终战死景德镇。

    曾国藩一直盼着能当上督抚。只要能当上总督、巡抚，就能掌握一省乃至数省财权，军饷问题迎刃而解。

    但咸丰皇上担心曾国藩尾大不掉，宁可把军饷耗费在无能的清军江南、江北大营上，也不愿授予曾国藩督抚。

    当初，湘军打下武昌。咸丰一时高兴，授予曾国藩湖北巡抚一职。命令刚出燕京，咸丰便后悔了，追回了任命。

    曾国藩与陈启迈在江西斗得死去活来，两人互相上书参劾。咸丰要指望湘军打仗，只得罢免了陈启迈，新任的江西巡抚仍是曾国藩的政敌。

    个中微妙，君臣两人心照不宣。

    湘军在九江城下战败，不少政敌落井下石，弹章雪片般飞向燕京。咸丰帝总算还识大局，下旨劝慰湘军，却并无实际举措，仍把钱、权纂得死死的。

    曾国藩处境艰难，见到罗泽南，抱头痛哭之后，开始谋划湘军进退。

    罗泽南说：“涤帅，外江水师已不足恃。一旦右二军的铁牛舰、海象舰突入长江，驻泊在武穴的外江水师恐非敌手，难免要步内湖水师之后辙。到时候，咱们陈兵九江城下，粮道一断，就要全军覆没了。

    “为长久计，咱们要当机立断，迅速撤军，以救援武昌之名返回两湖。两湖是我湘军的根据地，粮草输转容易，可以随时补充新兵。咱们撤回两湖，才能保存实力，可以东山再起！”

    罗泽南虽是湘军陆军第一大将，却无实职，比不得湖南提督塔齐布。田家镇之战后，朝廷给罗泽南赐号普铿额巴图鲁，加按察使衔，不过是个虚衔，没有实职。

    正因为如此，他没有什么政治包袱，主张撤军。

    但曾国藩就不一样了，他是湘军统帅，要考虑撤军带来的负面影响。以他对咸丰帝的了解，咸丰绝对不会允许他撤退。

    江西太重要了，关系东南六省大局。咸丰宁可湘军全军覆没，也不会允许曾国藩撤退。

    不过，“将在外，君命有所不受”。曾国藩指挥湘军，一向坚持己见，不容他人染指，经常不大服从朝廷的调遣。

    朝廷对此诟病已久，咸丰帝也因此颇为猜忌曾国藩，一直不肯给予他督抚大权。

    曾国藩沉吟良久，说道：“现在，长毛北伐军即将全军覆没，上海小刀会起义军也覆没在即。直隶僧格林沁的马队很快便会南下，江苏巡抚吉尔杭阿的五万大军也会西进。

    “这两人都是满人，手下兵精马足。他们定会派兵襄助清军江南、江北两大营，试图围攻金陵。僧格林沁、吉尔杭阿、江北大营的琦善、江南大营的向荣，这些人都是正规军，正等着看我们笑话呢！

    “一旦我们擅自从江西撤军，朝廷必会震怒，不利于我们湘军。罗山，我打算带塔军门在江西坚守，请你带兵返回湖北，一面募兵，一面抵御长毛反攻武昌。为大局计，请你一定答应！”

    罗泽南眼含热泪：知我者，涤生也！他兵败梅家洲，只带回千余人马，留在塔齐布营中十分难堪。

    曾国藩派他回援湖北，特意拨出两千人马，把塔齐布军中的彭三元、普承尧两位大将也给了罗泽南，好让他东山再起。

    这正是曾国藩的高明之处。他虽然临阵打败不行，却善于揣摩人心，能够以德服人。

    塔齐布已是从一品的湖南提督，为了大局，也不得不服从曾国藩，把彭三元、普承尧部两千人交与罗泽南。

    罗泽南第三天便带兵折向西南，避开左七军，绕道武宁县进入湖北。

    曾国藩反应慢，见左七军把重兵布置在梅家洲，认为九江城外暂时没有危险。

    他仍然留在塔齐布营中，一面派人侦察道路，准备向南昌撤退，一面四处写信，向朝廷诉苦告穷，向好友左宗棠求计，向家人倾诉衷肠。

    左七军这边，围困罗泽南军的壕沟已经掘成。他们依托壕沟封锁罗泽南军，又掘深壕沟，防止湘军挖掘地道。九江与梅家洲之间，左七军阵地严密，严防塔齐布军增援罗泽南。

    右二军那边，湖口水道即将清理完毕。一师铁牛舰、海象舰跃跃欲试，准备进入长江，全歼湘军外江水师。二师在梅家洲东岸登陆，会同罗大纲的太平军，猛攻唐训方军，压缩湘军阵地。

    罗泽南在梅家洲留下两员大将。

    一员为蒋益澧，在摇旗垄主阵地，负责抵御左七军。

    另一员即为唐训方，在梅家洲东，负责抵御罗大纲的太平军。唐训方也是个人才，历史上曾担任安徽巡抚、署理湖北巡抚。

    蒋益澧和唐训分的部队粮草未尽，还能挣扎一段时间。

    只等他们粮草一尽，左七军将发动总攻，逼降湘军。右二军对付湘军外江水师，也是胜券在握。

    吴捷成竹在胸，留冯桂芳主持梅家洲战事，自己率领司令部参谋班子返回九江。

    他把目光投向了塔齐布军。尽管没有多余的兵力攻击塔军，但塔齐布的军营中有个大鱼：曾国藩！

    何不学一学后世的斩首行动呢？派一队精兵潜入湘军营中，刺杀曾国藩、塔齐布，则湘军不战自乱矣！

    历史上，曾国藩统带湘军镇压太平军，多次命悬一线。

    1854年2月，湘军出师。曾国藩亲自统带水师出征，在靖港大败，投水自杀，被部下救起。

    1855年2月，湘军水师在湖口大败。曾国藩差点被俘，又要投水自杀，被罗泽南、刘榕劝止。

    1856年，太平军石达开几乎占领整个江西。曾国藩困守南昌，孤立无援。杨秀清却急调石达开回京，一破清军江北、江南两大营。江西战局缓和，曾国藩借口父丧，置大局于不顾，溜回湖南老家守制。

    1860年、1861年，曾国荃围攻安庆，曾国藩把大营安在皖南祁门。

    为解安庆之围，太平军狗头军师、干王洪仁玕出了个围魏救赵的馊主意，让陈玉成沿江北、李秀成沿江南“二次西征”，反攻武昌。

    但李秀成对西征没兴趣，志在经略苏浙。太平军两次围攻祁门，都功亏一篑。

    最危急时，曾国藩手下的幕僚纷纷逃走，连李鸿章也背叛了他。曾国藩四面楚歌，留好了遗书。太平军却撤围而走。

    这一次，吴捷密谋“斩首行动”，准备将曾国藩置于死地。