吴捷毫不让步，坚持要在九江取消领事裁判权。

    阿礼国也不甘示弱，说道：“将军，从法理上看，满清政府乃是华夏之正统政府，受到各国承认。我们英美两国与满清政府签订有白纸黑字的条约，在华夏具有领事裁判权，岂能说废除就废除？”

    吴捷反唇相讥道：“既然满清政府是华夏正统，那么我们便是叛军了。领事先生鼓励外商与叛军治下的中兴公司大力合作，怎么就没有正统观念了？

    “按照您的逻辑，我们是不是也能与南非的德兰士瓦、奥兰治共和国友好通商？是不是也能与西欧的爱尔兰共和兄弟会公开来往？还有印度土邦？还有其他数不清的、仍不屈服的英国殖民地？”

    德兰士瓦、奥兰治共和国是南非布尔人建立的共和国，反对英国殖民南非，主张自治。爱尔兰共和兄弟会是爱尔兰民族抵抗组织，主张从英国治下独立。

    阿礼国身子往后一仰，冷冷地说道：“听将军的口气，仿佛自己已是满清皇帝一样。即便是满清皇帝，手下也没有能够远航外海的舰队，何况将军只是叛军中的一个地方头目而已。

    “就算吴将军深明大义，力主在九江实行新法，也将是一个漫长的过程。这中间要经过多年试错，才能使西式法律在九江本土落地生根。因此，领事裁判权不能轻言废除。”

    话不投机，吴捷的自尊心也深受打击。他气得火冒三丈，恨不得立刻下逐客令。

    威妥玛见状，连忙打起圆场，说道：

    “两位请息怒，咱们既然要合作，自然是要求同存异。有争异，可以暂时搁置下来。我看这领事裁判权在九江是存是废，暂时也急不得。

    “大家想想，九江还在吴将军治下，还未对外开放呢。九江不对外开放，我们自然就无权派驻领事。没有领事，哪来的领事裁判权？”

    如果要严格遵守满清的法律，九江没有开放，洋人就不能进入九江。事实情况是，满清权威堕落，法律也缺少约束力。

    除了吴捷之外，其他太平军也雇佣了很多洋人。譬如燕王秦日纲，手下就有两个如影随形的黑人侍卫，军中也有很多洋人雇佣兵帮忙指导炮术。

    麦莲也接话道：“威妥玛先生说得不错。我们此番来是为了寻求合作的，中兴公司已与外商达成了商业合作协议。我们作为官方代表，应该为商业合作保驾护航。

    “我看不如这样，将军可以在正常法院之外，增设一个特别涉外法庭，专门用来处理涉外案件。我们外国领事不干涉法庭正常审判，但保留观摩审判现场的权利，以保护本国侨民权益。

    “此为权宜之计，待九江当局引进新式司法体系健全、成熟后，可取消特别法庭。不知吴将军、阿礼国先生意下如何？”

    麦莲折中妥协，倒是一个双方都能接受的方案。

    吴捷抢先说道：“麦莲先生深明大义，敝人对此深表同意。”

    阿礼国虽然傲慢无礼，却也孤掌难鸣，只得表示同意。

    一时间，场面有些尴尬。亲兵为四人续上茶水。

    麦莲借茶水扯开话题，说道：

    “小小一个暖水瓶，却能随时随地为人们供应热气腾腾的茶水。这真是一项了不起的发明。我们米国能够建成便利的交通网，拥有数百万产业工人，商船游弋于五大洋，却无法生产这种小小的暖水瓶。”

    吴捷笑笑，说道：“麦莲先生，瓶水瓶除了可以提供热水，还可以减少疾病，提高人均寿命呢！”

    三人瞪大了眼睛，露出不可思议的神情。

    吴捷看着他们，心中不禁想到：这三个人都是英国人、美国人。这一次，中兴公司主要与英、美公司合作。法国、俄国方面后知后觉，两国外交官不久之后必会到九江当局接洽合作事宜。到时候，还需另作计较。他解释道：

    “中国有句古话，叫作‘病从口入’。生水里存在大量的致病细菌，直接饮用很容易致病。有了热水瓶，人们就能方便地饮用热水，从而减少疾病，提高寿命。”

    三个洋人恍然大悟，点头称是。

    其实，暖水瓶的普及还有相当长的路要走。二十世纪二十年代，暖水瓶正式进入中国。到了三十年代，国府鼓励国民饮用热水。根据当时一份调研显示，华北某地十一个村落两千多户人家，只有区区两个暖水瓶。

    因为暖水瓶太昂贵，普通人购买不起。直到新中国成立之后，暖水瓶才飞入寻常百姓家，成为家家必不可少的产品。

    阿礼国这才收回了一副臭嘴脸，微笑道：“想不到，这暖水瓶竟有这种魔力。请问吴将军，中兴公司暖水瓶厂产能如何？如果英商大量订购，交付周期如何？可有优惠？”

    吴捷看了眼阿礼国，淡淡一笑，说道：“暖水瓶厂归中兴公司管。领事先生所问问题，事关商业秘密，本人也并不知情。如果英商对暖水瓶有兴趣，可以直接与中兴公司洽谈合作。

    “如果领事先生本人对暖水瓶有兴趣，本帅倒可帮点小忙，帮先生抢购少量暖水瓶。不过，此瓶价格昂贵，一个至少要五十两银子，还请先生有所准备。”

    五十两银子可不是小数目，相当于绿营士兵两年俸禄，湘军士兵一年俸禄。但洋人已在上海赚得盆满钵满，买几个暖水瓶还是丝毫没有问题的。

    阿礼国对答道：“五十两银子的价格，还是太贵了。我们个人买，勉强能够买得起。考虑到运费、关税，对于普通欧洲家庭来说，恐怕很难承担得起。”

    吴捷说道：“目前暖水瓶尚未量产，所以价格居高不下。等扩建了生产线之后，价格就下来了。”

    麦莲则提出了另一个问题：“中兴公司已经在米国匹兹堡兴建了钢铁厂，能否在米国兴建枪炮厂呢？或者，向米**火公司转让相关技术？目前，米国急需一批新式枪炮，但中兴公司离米国太远……”

    阿礼国不等麦莲说完，便急切地说道：“枪炮不比暖水瓶，关系甚大。一旦中兴公司在米国建设枪炮分厂，势必将改变米国南北方的军事力量对比。将军可要慎之又慎，不要成为众矢之的。”

    当前，米国南北方分裂加剧。1854年，米国共和党在北方成立，当年便引发了堪萨斯内战。堪萨斯内战规模不大，但一直持续到1859年。到了1860年11月，废奴先锋林肯当选新任总统，次年便爆发南北内战。

    英国在历史上是米国的宿敌，在米国南北战争中支持南方。麦莲也是个废奴主义者，自然想要抢购先进枪炮，装备北方军队。

    枪炮厂是中兴公司的核心资产，吴捷当然不希望向米国人转让枪炮技术。以他们的工业、科技实力，米国人很可能会赶超上来，轻松超越中兴公司。

    而且，中兴公司和复兴会力量都还弱小。如果中兴公司擅自转让技术给米国北方，有可能将加速米国南北对立，改变各国间力量对比。作为始作俑者，中兴公司必将引起大国敌视，这种风险是碰不得的。

    吴捷说道：“麦莲先生，米国与我国一样，存在着国家分裂的风险。米国北方工商业发达，人口众多，必能压倒南方，废除奴隶制度。

    “我愿意帮忙游说中兴公司，请他们为贵国提供新式枪炮，武装北方军队。但在米国开设枪炮分厂，恐怕别国心生嫉妒，从中阻挠。此事恐难成功，还请麦莲先生见识。”

    阿礼国和威妥玛交换了下眼神，长舒一口气。威妥玛说道：

    “将军是太平天国的大将，所作所为却与天京方面的指示大不相同。我们担心的是，中兴公司能够持续稳定生产经营吗？将军的主张，譬如改行新法，能够达到天京方面的承认吗？”

    吴捷哼了一下，说道：“威妥玛先生无需多虑。举个例子，不知诸位洋兄弟是否知道，我们太平军军中的翼王石达开、冬官正丞相罗大纲都出身于天地会，并不信奉拜上帝会，经常自行其是。

    “如今，我们太平天国各支部队更像是一个松散的军事联盟。敝人负责镇守九江，享有相当大的独立自主权，可以保证中兴公司独立运营，也可以在辖区内改行新法。”

    麦莲则坦诚地说道：“将军虽然僻居九江，却对天下大事了然于胸，治下军政昌明，又孕育出中兴公司这样潜力无限的企业。说实话，敝人去年访问天京，对天京诸王大失所望。

    “将军年轻有为，思想开明，令人耳目一新，实乃太平军中第一流的人才，将来前途无量。米国愿意帮助将军这样有潜力的人，以促进华夏之进步。”

    麦莲的话，吴捷心领神会。但他很清楚，在弱肉强食的十九世纪，实力才是自己的立身之本。

    列强的话不可轻信，实力才是硬通货。实力强了，列强会抢着支持自己。实力不强，一切都是镜花水月。