护良应了一声，站起身来，曹文宗又叫上其他兄弟三人一同出了门，来到正殿门前，护良稍微整理了一下衣衫，跟着曹文宗走了进去，进门时他看到殿内两厢多服朱紫之人，心知其应该多是朝中大臣，他不敢细看，只是垂首屏息，跟在曹文宗身后两三尺处，向前走去。
“陛下，大将军！”曹文宗向上首拜了拜：“小人把公子们都带来了！”
“你们都是三郎的孩子吧？抬起头来，让寡人看看面容！”
听到上首传来的温和声音，护良赶忙抬起头来，只见上首当中几案后坐着一个身着紫袍的文弱青年，应该就是天子，正饶有兴致的看着自己，护良不敢与其对视，赶忙垂下目光，屏息等待。
“嗯，不错，不错！”李弘的目光一一扫过跪在他面前的四名少年，最后目光停留在护良身上：“张相公，你觉得这四人里哪一个器量更佳呢？”
“回禀陛下！”张文瓘的位置在天子的左手边，与王文佐正好相对，他看了看跪在一旁的四名少年，笑道：“这四人年岁尚小，臣倒是看不出器量如何。不过这位——”他指了指护良：“倒是生的颇为结实，一看就知道是个将种！”
“将种？”李弘闻言笑了起来，转过头对王文佐道：“三郎，你觉得张相公说的可对呀？”
“张相公的眼力自然不会差的！”王文佐笑了笑：“护良在弓术、骑术、剑术上都只比彦良略差，长枪在臣诸子中是第一！臣这次把他们留在身边，也是想要让他们开开眼界，长长见识，省的在倭国当个井底之蛙！”
“嗯，不错，不错！”李弘笑道：“来人，看赏！”
随着天子的命令，两名内侍上前，取来蜀锦、金带赏赐了四人，又令其余三人退下，只留下护良，让其在王文佐的案旁坐下。天子像是十分喜欢的样子，询问了其平日的读书、习武、母亲家世的情况，最后笑道：“护良，寡人为东宫时，令尊曾任太子宾客，侍奉寡人，寡人视之为肺腑手足。如今寡人已贵为九五之尊，汝可愿留在长安，如汝父当初一般，侍奉寡人？”
护良心中格登一响，偷偷的瞥了父亲一眼，确认王文佐没有出言反对，方才俯首道：“天子之言，小子敢不听命？”
“好，好！”李弘笑道：“便封汝为千牛备身，朝夕在寡人身边侍卫！”
“臣遵旨谢恩！”护良赶忙跪拜如仪。一旁的王文佐也随之向李弘拜了拜，他自然知道李弘封自己儿子这官是有来由的，千牛备身最早是北魏设置的一种高级禁卫武官，又名千牛，取刀之锐利可屠尽千牛之意。通常来说，都是高级贵族的子弟凭借父荫入仕的起身官，比如唐高祖李渊，李密最早入仕时都曾经当过。护良当时才十二三岁，天子用其为千牛备身是是表明对王文佐的信任恩宠，也是护良的抬举，毕竟护良从千牛备身起家，混到二十出头就可以放出去为一州刺史了，其他人这个年纪连青衣都没穿上呢！
见王文佐接受了给护良的封官，李弘看上去颇为高兴，他右手微抬，示意护良起身，笑道：“三郎，可惜你的嫡子今日不在，不然倒是也可以与寡人亲近一番！”
“回禀陛下，辽东、倭国地处偏远，不能无人镇抚！”王文佐道：“待到事情了了，臣自当会让彦良来长安朝见陛下！其实他也很早就想来长安了，只是一直没有机会！”
“那便好！”李弘笑道：“待到他来了长安，寡人自当会好好照看一番，让他看看长安风物！”
“长安风物？”王文佐眼前突然闪过李下玉的面容，心中不由得暗自一叹，暗想若是彦良来了长安，只怕对什么风物没啥兴趣，只想去拜一拜李下玉的坟墓。他也知道李弘留下护良的目的倒不是为了对自己加恩，而更多是在自己拒绝解散军队，回长安辅政之后，扣一个人质罢了。至于护良娶天子之妹，两家联姻之事，这也就是个由头，无论是护良还是天子的妹妹都还小，要联姻还有好几年时间，这几年谁知道会发生什么？但自己的儿子这么多，区区一个庶子又岂能拿捏得住自己？想到这里，他禁不住看了护良一眼，心中不由得一软，自己对这些年对这个儿子着实还是留意的太少了。
王文佐心中有事，面上便多了几分郁郁之色，以他此时的身份，自然也没人敢来触他的霉头，惹得不快。又过了片刻，王文佐便告了声乏，退下去更衣了。护良见状，不禁有些惶恐，不知道自己应不应该跟着退下，一旁的张文瓘看在眼里，笑道：“汝父既然去了，公子何不随行服侍？”
“是！是！”护良赶忙应了一声，向天子告了声罪，跟着出去了。李弘看了看护良的背影，突然道：“张相公，大将军之基业，你觉得此人能继承几分？”
“以老臣所见，这位公子应该还不是继承基业之人！”张文瓘低声道。
“是这样呀！”李弘叹了口气，面上露出失望的神色。
“其实陛下也不必这么失望的！”张文瓘笑道：“世上的事情本就无常，如今大将军正是春秋鼎盛之时，若要传递基业，少说也还要十余年，这么长时间什么都可能发生。有心栽花花不开，无心插柳柳成荫的事情也是有的！”
“有心栽花花不开？无心插柳柳成荫？”李弘重复了一遍张文瓘的话，面上闪过一丝喜色：“张相此言甚为难解，还请赐教！”
“不敢！”张文瓘笑道：“陛下方才问老夫此子之器量，老夫说年纪甚小，还看不出！其实老夫还有一句话没说完，大将军带在身边的这几位公子，在他心中都不是继承大业之人！”
“为何这么说？”李弘问道。
“老夫与大将军在政事堂共事有些时日，此人用兵虽不畏险阻，常用出人意表之法，但从根底来，却是一个极为谨慎小心之人，若是可以的话，他是连半点风险也不肯冒的；即便是冒险了，也会给自己留下后路，省的输个干净，没有翻身的机会！”
李弘听了张文瓘这番对王文佐的分析，露出了回忆的神情，片刻后点了点头：“不错，三郎他的确是这个性子，每次他行事看起来是冒了大险，事成之后旁人都说他运气好，其实背地里不知道做了多少准备！而且平日里他最是谨慎小心，从不弄险！”
“是了，大将军他这个性子，自然知道此番进攻长安是极险之事，他又怎么会把自己的继承人放在身边，若是一败，岂不是父子二人一同束手？”
“不错，所以他才将那个彦良留在辽东，万一他败了，只要能逃出去，至少还有个退身之阶！难怪他这么轻松就答应寡人把这个护良留在长安！”李弘面上不由得露出一丝懊恼之色来。
“哈哈，陛下不必着恼！”张文瓘笑道：“其实这护良也未必不是奇货可居！”
“为何这么说？张相你不是说此人不是三郎心目中的继承人吗？”李弘问道。
“不错，这护良的确不是大将军心目中的继承人，但就算您开口要那位彦良公子，大将军他就会答应吗？别忘了，那位彦良公子可是倭国大王，要想把他要来，只怕比让大将军留在长安还难！”
“这倒也是！”李弘叹了口气：“张相的意思是退而求其次？”
“是，也不全是！”张文瓘道：“大将军之所以立彦良公子为继承人，多半是因为其母为倭国之皇女，生来便占了便宜。但您有没有想过，大将军麾下之众来源芜杂，有河北辽东之士，契丹、靺鞨之铁骑，百济高句丽之残部，还有倭人之众。这么多来自各方，性格好恶不同之人合在一起，大将军还能以旷世之才予以驱策，那彦良公子行吗？倭人也还罢了，其他士众只怕并不心服！这位护良公子，生长在长安，有天子的荫蔽，若要与其兄弟争一争，除了找陛下，还能找谁呢？”
听到这里，李弘已经恍然大悟：“张相的意思是让我留下这护良，当做后手？”
“不错！”张文瓘点了点头：“大将军拒绝解军回长安辅政，不管理由是什么，实际上已经与长安形成抗手。但此人功盖天下，羽翼众多，割据河北辽东高句丽新罗百济倭国大势已成。若是妄自诛除，只怕自取其祸。但陛下却有一件事情是大将军比不上的，那就是年寿。大将军已经年近五旬，而陛下您才二十出头，足足年轻了三十岁，哪怕您比大将军寿命短十年，大将军也要比您早死二十年。这二十年寿命就是您最大的本钱，等到大将军离世之后，您把这位护良公子抬上去和彦良公子打对台，不用废一兵一卒，便能将其瓦解！”
“不错，不错，张相说得好！”李弘闻言大喜，张文瓘这番话若是换了个别的血气方刚的天子，只怕未必听得进去，但李弘可能是天底下最清楚王文佐厉害的人了，你让他去和王文佐放对交兵，只怕他第一个就腿软了，但让他等到王文佐死了之后才对付王文佐的儿子们，抬一个和另一个打擂台，李弘还是很有自信的。毕竟他才二十出头，怎么看也比王文佐能活。然后以大唐天子之尊，扶助一个臣子的儿子打另一个，怎么看都十拿九稳。
“那听张相这么说，还真应该把太平嫁给这个护良了！”李弘笑道：“否则仅凭他，只怕打不过那位彦良！”
“现在说这些还早！”张文瓘笑道：“不过话说回来，要行此策，陛下您首先要善养龙体，以为千秋万岁计！”
“寡人明白！”李弘笑道：“张相请放心，寡人今后会注意的！”
正当李弘和张文瓘这对君臣商议时，王文佐和护良父子二人到了院外，方便了之后王文佐并没有立刻回去，而是走到一处水塘旁的露台上，四周的水面上一片漆黑，满是寂寥。王文佐做了个手势，让随行的曹文宗退到一旁，让他们父子二人私下里谈谈。
“天子赐你为千牛备身是另有用意，你应该明白吧？”王文佐问道。
“曹师傅已经提醒过孩儿了！”护良低声道：“天子是有以孩儿为人质的意思！”
“嗯！”王文佐看了看护良：“若是将来万一两边起了刀兵，你便是砧板上的肉，任人宰割。你可要想好了，若是不想留，可以立刻上马离开，回倭国去。天子这边我可以替你分说！”
听到父亲的话语里少有的温情，护良惊讶的抬起头，试图从父亲脸上看出什么来，但黑夜把一切都模糊了，他咬了咬牙，摇了摇头：“不，孩儿愿意留在长安！”
“留在长安？你不必如此，求生恶死是人之本性，何况你还是个孩子，为父不会因为这个责怪你。而且为父有办法在天子面前为你推脱，你不用担心这个！”王文佐道。
“不，孩儿是自己愿意留下来的！”护良道。
“哦，这是为何？”
“父亲有很多儿子，护良只是其中之一，又不像彦良一样，有一个好母亲！旁人都说只要我们长大了，自然会有一份基业为王，但孩儿却明白并非如此，父亲绝不会让一个庸碌之辈为王的。留在长安虽然危险，但也是一个机会，孩儿想试一试！”
“想试一试？”王文佐看着眼前的少年，护良紧张的低着头，身体微微颤抖，他突然发现自己可能太过忽视对方了，毕竟对方也是自己的血脉，想到这里，他心中不禁一软：“既然是这样，那你就留在长安侍奉天子吧！其实我刚刚说的事情可能性也并不是太大，你安心在长安读书习武，结交人物，三五年后应该就会有转机！”(本章完)