“敢问蔡公在家中么？”

    叶永甲站在那所宅子前，敲了几下门，声调抬得高些，却又尽量不失平和。

    未片刻，听见里面渐渐传来平稳的脚步声，到得门前，霎时止步。

    “什么人？”像是老者的声音问，也并不开门。

    “在下是济南叶府左都御史叶隆之子叶永甲，有事相求。”他将声音放的低了。

    “蔡老先生忙得紧，不是什么人都可一见的。要没有几位熟识的大人给的书信，还是快回去吧。看你外地来的，不懂行情，给你解释一番；要是本地的，早捱一顿骂了！”说着，好像慢慢走了。

    叶永甲瞅瞅寇中，见事情不顺，便都出了巷子，拐到大街之上。“这种大事还是慢慢来好，”寇中说道，“主子也不用心急。”

    二人越往前走，人群愈密。“可惜也不知道卫先生在何处，应与他叙叙旧方好。”叶永甲叹口气，随意一仰头，忽看见前面那大片空地上，已挤满了人群；身旁走过的那位挑夫，也倚在挑子边上抬脚观望。他也出于好奇，扳开几人的身子，挤进众人之中，看众人一圈围着一个老旧的戏台，上面又无人唱戏，只是几位戴冠的儒生在上面无序地走动；一时见远处赶来一辆马车，路人纷纷避让，便在戏台前停住车子。登时车内传出一声清咳，戏台上的儒生便都安静下来，列在两边。

    有人径直下了台子，趋步到车子跟前，一拉车帘，准备搀扶，里面的人却先钻出手来，示意他先到一边；然后伸出一根藤拐杖，身子才随之现出。那人左手拄拐，右手扯了扯衣领，侧着脸，看不清相貌，但已觉气场十足，威严至极。他在众人的眼神里像是救世的神佛，多少双目光向他投以崇敬，那些呼喊犹如在瞻仰英雄的身姿。

    就在七嘴八舌、嘈乱无边的人群前，他一瘸一瘸地抹过楼梯，那面容才不偏不倚的呈现在叶永甲视野当中。

    那端俊的五官及那洞穿人心的眼神，让他立即想起了此人的名字——卫怀。

    他全身穿着白衣，轻舒口气，然后大声讲说，气息铿锵有力：

    “诸位，在下姓卫名怀，不过南京一介儒人，因观法令驰废、国家不兴，自有一番见解，与各位说知！”他用拐一击地，继续说道：

    “在下锐意改革，首要便是轻减赋役，这朝廷虽口口声声言称轻徭薄赋，然一旦朝廷有急，则大肆盘剥。此天下之生计，归于京师，百姓无自主之权，由朝廷取用无度。百姓不堪赋税，便弃田而为流民，官府计流民五万，如此下去，何止五十万！”

    此话一出，众人皆喧嚷不止，叶永甲也在心底暗暗为他击节叫好。

    “故据某之计，朝廷当立‘量入为出’之法，以节国用，一不致贪污横行，二不使盘剥无度，真正良法也。人或言立法如此，待年长岁久，则废弛矣，故在下有一番新见解。”

    他踱着步子，人们的目光迅疾地追随着那脚步。

    “乃于各地修建书院，使书院招纳有才之士，官府若欲行一事，则由书院核判。此在下之所思书院制度也。”

    ……

    叶永甲在台下听他讲了许久，劲头却一直不失，其中也并无停顿迟疑的时节，能看出他为了这番讲演真是下足了功夫。

    “汝等百姓若有一人信吾志向，则不负吾此一番大论；我之志也，乃是尽九州之百姓，皆知新政，皆能启智，则国之清平，一鼓而下矣。”

    言毕，他吞了一口口水，朝众人一作揖，往戏台下走去；众人则山呼海啸般齐声叫好，叶永甲不免也附和一声；他本想跑上去叫住他，但在人堆里被挤得难以上前，只得和寇中退了出来。

    卫怀回到府里时，天色将将入夜；他忙了一整天，有些乏困，当即进了屋，叫奴才拿过衣服。

    “大人，天还亮的时候有两个人递了封信，说一定让大人看看。”那奴才捧着衣服走来，卫怀顺手取过，“叫什么？”

    “姓叶，叫做……好像是永甲。”

    卫怀把衣服套上，“我倒真教过这个学生。拿来我看。”

    那奴才出了屋，卫怀便坐在床边修理胡子。

    “大人您看。”

    奴才将信拆了封，把纸放在桌上；卫怀用手压了压，拈着一个角儿，慢慢看着：

    ‘济南叶永甲拜南京国子监祭酒卫怀：先生济民拯世，曩蒙教诲，钦伏雅论，如坐春风。虽师之三旬，亦若过圣人之门，深有大益。今权居南京，不知先生之往，寻而莫得，几近焦然。幸先生宣讲于市，余询之，得先生所在，乃投书至。候先生晚归见书，则请选日一叙，则大善也。叩首。’

    “追得倒挺远。”他冷笑几声，回头吩咐那奴才道：“问好这人住哪，明日请他来宅子里一叙。”

    ……

    “请吧，”那奴才周到地笑着，迎迓叶永甲和寇中二人。二人行了礼，走至待客厅，见卫怀端正地坐在椅子上，一手还拄着拐杖。

    “叶廷龙，许久没见喽。”卫怀还是没有笑模样，叶永甲甚至从未见他笑过。

    “卫先生，那我是不是也该叫你及民兄了？”

    “悉听尊便。”卫怀架着个无所谓的态势。

    “卫先生，是您请我们来的，这不是待客的礼仪吧？”寇中颇为气愤地道。

    “那是谁？”卫怀瞅向叶永甲。

    “府中的奴才……”

    “奴才还敢插话？我跟你主子说呢。”

    寇中不满地住了口。

    “你怎么就到了南京？”卫怀抬头问道。

    “父亲亡故，府邸被查抄。”

    “亡故……”卫怀眼神里表现出来同情，略带些惊讶，但那语气好似漠不关心。

    “官没了，进士被夺，才到了南京。”寇中在旁补充道。

    “来找蔡贤卿？”卫怀眼睛一扫寇中，后者点头。

    “你为何不说？”他看了看叶永甲，立即叫厅外的奴才：“拿纸笔来！”

    “卫先生，你原先说当了陆放轩的掌书记，怎么忽然进了国子监？还有那么多……百姓拥随？”

    “那是一两年前的事了，”卫怀一面在纸上写着，一面说道，“那时陆大人还在南京，待我不薄，任我为国子监祭酒；因我好四处讲改革之道，又荐了几条惠民之策，故百姓对我有些期许，这算是好事吧。后来陆大人被皇上调去，任为荆国公，万和顺王爷便总揽此处军政了。”

    卫怀将信笺装封，递给叶永甲：“这蔡贤卿素来崇敬我名，也是个挺有意思的人，你把信给他，他定会来见你，帮你办点事。”

    叶永甲收了信，卫怀还想谈谈叶府被查抄的事，不过看他不情愿提起，便只得拄着杖，看他们出了宅子。