艾兰迪娅领着姑娘们在宾馆里开了房间，她们只能选择最高档的，因为中低档次的宾馆已爆满了。
“最近几天外地人超XX多。”前台小哥告诉她们，“我用屁股猜都知道赌场有动静。想下注赶紧找渠道吧，不然再过阵子连最下层的烂票都没有。”
进入房间后时雨零先冲了个凉，她边吹头发边问道：“赌场是？”
“是冷钢斗技场的别称啦，本地人都管那里叫赌场。”绮罗躺在床上敲着笔记本电脑，“我搜了下发现近期赌场在圈子里放了情报，说是冠军挑战赛要久违再办了。在最高级的‘无限制擂台’连胜九场的人就可以挑战冠军，因此这几天全合众的武者和狂人都在往燃钢城赶。”
“肌肉男们打来打去有什么好看的……”时雨零撇嘴，“咱们有票吗？”
“你没兴趣还要票啊？”
“小丫头兴致这么高就去当个啦啦队咯，万一她要被冠军一剑杀了我还能捞一手。”
“哇哇哇你这死傲娇，好期待你的拉拉队服啊。”绮罗惬意地翘着脚尖，“观众席的话不用担心，赌场里有专门留出的vip包厢。真正值得担心的是时间问题，这赛制安排超紧张的。”
时雨零吹干了头发，和她一块研究着赛制：“9场比赛前三天解决7场，第四天打第8场，第五天决赛，最后一天直接和冠军对阵……中间一天休息时间都没有？这还没决胜负选手先被耗死了吧？”
“这是合理的赛制安排，精神与肉体均被压迫至极限才有可能打出超越自我的招式，一夜的休息时间也称得上绰绰有余。”艾兰迪娅说，“绮罗小姐，我有件私事想请你帮忙。”
“你的转折好生硬啊艾兰迪娅。”
绮罗合上笔记本，扭头望见拂晓骑士正翻着电子版的王国报纸。苏佩比亚时报第二版，《北大陆极端气候影响剧烈，女王访问合众陷入僵局》
绮罗下意识感到不妙：“额，那个，要我帮什么忙呢……？”
“我想再过不久，尊贵的莫顿王国女王格蕾陛下将与我发起联络。”艾兰迪娅说，“我要尝试引导她的思考，但我不擅长微表情变化。当女王陛下谈起有关其父亲的往事时，请帮助我伪装出内疚的眼神。只要一瞬间就好。”
绮罗张大了嘴，呆若木鸡，心说这是我能听的事儿吗？
·
地球另一头，王都苏佩比亚，王宫。
阿尔比恩·格蕾·莫顿的心情尤为糟糕。
她刚与苍都、零岛以及帝国的高层开完会议。皇帝的态度如往常般莫测，奥诺威尔在认真思索盖乌斯将采取的措施，零岛的老忍者以为此举意在拖延时间……所有人都认为和解绝无可能盖乌斯另有企图，但格蕾有不同的看法。
盖乌斯真的有和解的筹码，他完全可以出卖自己这一曾经的盟友换取执剑人的暂时妥协！
公孙策在根本上是个不顾一切的疯子，他至今为止仍悠哉旅行是因为这次行动更多出于义务而非仇恨。可若真牵扯到王都旧事，公孙策恐怕会直接掉头直奔王国袭杀。到了那时王国的布置自然崩溃，拂晓骑士可能存在的计划泡汤，盖乌斯的理论也得不到验证。这根本是三方皆输的局面，无相神看了只怕要在幕后笑到肚痛！
“无相神……”
难道盖乌斯想借此机会破坏无相神的剧本？格蕾望着一旁的报纸，陷入深深思索。
不对，司徒弈的盘面没那么好打乱。这次和谈的时机太糟，刚好赶在跨海大通路正式完工前。这更可能是对她迟迟不表态的告警。
前些日子洛宁勒斯对访问提出强烈反对，她也就刚好顺水推舟暂时推延时间，等局势稳定再前往合众。如今看来，盖乌斯是担心她在王国坐享其成便借机威胁，可那男人不理解她的忧虑。
第七骑士迟迟未回王都，她到底在苍穹之都做了什么准备？
眼下苏佩比亚的局势就如两个投鼠忌器的胆怯者走棋，拂晓骑士的怀疑是否落实仍未可知，返魂法师的态度暧昧难以猜测，她在明面上的力量最强却也不能主动出击。她还需要创界法使们的力量壮大王国，他们也需要王国拥有女王……在王国暴起袭杀洛宁勒斯图一时之快，却是断绝将来的臭棋，可按兵不动也同样危险……必须利用这次的机会夺得彻底安心的力量，但那就需要去合众，要放弃固若金汤的王都主场……
格蕾安下心神，让猜忌的念头在心中壮大，让怀疑与谋略包围自己。不多时她下了决定，要再次试探拂晓骑士的意图，会有最合适的人替她做这个先锋。
“陛下，返魂法师求见。”王室密探的老主管无声走入，向她行礼。格蕾的脸上浮出微笑：“快请老师进来。”
返魂法师人未到声先至，老人的大嗓门在王座前回响。“陛下，我们绝不能考虑和谈！”洛宁勒斯气得吹胡子瞪眼，“他明显是在拖延时间，纵使被他的花言巧语达成一致，那人也只会在背后捅刀！”
“我正打算与您一同商议。”格雷肃穆地点头，“我想我们不妨求助于拂晓骑士的智慧，身在现场的她当有自己的看法。”
“赫莱森只懂破案抓人，她对政治一窍不通。”洛宁勒斯气愤道，“她的意见在此时没有价值。万一盖乌斯那混账以所谓‘大义’‘未来’当做大旗，赫莱森就当真会认真考虑！”
所以我要你替我刺探她的想法，格蕾心想。
她出言安抚暴躁的老法师，以心相武装发起联络。不多时拂晓骑士的面孔出现在水晶球中，如往日一样冷静安定。
“中午好，陛下。”
“晚上好，亲爱的骑士，你那边夜色已深了。”格蕾微笑，“你知道我要问什么，你怎么想？”
“我想这是一次好机会。”拂晓骑士一板一眼地回答，说起借机刺探情报等挑不出错处的话。格蕾一面随声附和，一面等待着洛宁勒斯的暴脾气爆发。
“赫莱森你要记住，绝不能考虑妥协！”果不其然，没等说上几句老法师就先嚷嚷起来。“那男人必定会以应对未来危机作为挡箭牌，尤其小心别被道德绑架。”
“但是，阁下，如果盖乌斯·奥提密斯真有对应危机的计划……”
“那就能抹消他过去的过错了吗？！”洛宁勒斯怒吼，“他让安妮陛下失去了爱人，让曾经的孩子们失去了父亲。他暗杀了自己的兄长，只为了自己的家主之位！他亲手破坏了两国间和平的桥梁，如今却想重头再来？这世上绝没有这般轻易之事！”
格蕾面上不动声色，暗地里将注意力集中到极点。她发觉拂晓骑士那一向波澜不惊的眼中闪过一丝愧疚的神色。
“老师，请您冷静。”格蕾安抚道，“我……抱歉，好骑士，别想那么许多。做好你的本职工作吧，如果你真能从那其中发现机会，就为了多数人的利益做出决定。”
洛宁勒斯愤愤道：“但陛下——”
“以王国利益与大局为重。”格蕾加重语气。
短暂的商议很快结束了，格蕾送走了洛宁勒斯。她知晓老法师的反应无虚，因为消息传来后王国高层均都在一起商讨，纵使拂晓骑士真与他有秘密计划也无时间商议出权宜之策。可拂晓骑士的反应就值得思索了，那个从不会说谎的女人很愧疚。
她在内疚什么？她应当愤懑，可以旁观，却无有愧疚之理……除非她真打算尝试与盖乌斯谈和……
思索间格蕾做出决断，她唤出忠诚的密探总管。
“塞克瑞，你的看法。”
老人躬身道：“燃钢城近期举办冷钢斗技场的挑战赛，正是人多眼杂的时候。”
“借此机会让探子做最后一次试探，避开与拂晓骑士的直接接触，目标选做她的随从或同行者。”格蕾冷冷道，“让我瞧瞧她又做了什么大计划……”
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燃钢城，拂晓骑士关闭心相武装，满意地点头。
“谢谢，绮罗小姐。你帮了我大忙。”
绮罗在床上抱着枕头不撒手，这短短几分钟间脑子里已经快演完了一整部52集长篇连续剧《王都风云》。天可怜见这是帮的什么忙？这往小了说是王国内部勾心斗角往大了说那是欺君之罪放在古代要杀头的！能参与这级别算计的怎么都得是个内阁大臣起步吧她一民间歌女何等何能啊？！
“我我我我配吗？”绮罗磕磕巴巴，“我我我我们跟公孙策商量一下好不好……”
“请别与策提起此事，这会干扰他的修行。”艾兰迪娅说，“我会在合适的时机与他说明真相。”
时雨零拿起报纸扫了几眼，冷笑着点头：“好嘛，我们外国人就不打探你们莫顿内部的事了。但有件事我很好奇——”
“格蕾陛下的父亲，已逝安妮陛下的丈夫名为奥勒良·奥提密斯。他是盖乌斯的兄长，也是曾经奥提密斯家族内定的次任家主。”艾兰迪娅说，“距今15年前，奥勒良·奥提密斯在返回合众参与家主继承仪式时不幸因意外遇难。在那之后，盖乌斯成为了新一任家主。”
绮罗呆若木鸡：“我以为政治斗争会更文明一点……”
“别傻了，这世上就没有文明的政治家。时雨亘弥继承雨村制药靠的是把全家杀光。”时雨零撇嘴，“还意外身亡，怎么不主动自杀呢？”
“那是15年前的旧案了，我们没有任何证据。”艾兰迪娅摇头，“还是将注意力集中于眼下吧。”
时雨零观察着她的反应，有些困惑：“我说拂晓骑士，你一向嫉恶如仇的怎么提起这事不怎么生气啊。”
“15年前我还在王都东区生活，对于政治上的大事没有任何实感。”艾兰迪娅说，“我只在电视与报纸上看过奥勒良先生的脸，我不认识他，更不熟悉他，因而我心中少有悲伤。”
“很合理。”时雨零点头，她随手拿起手机拨通电话，“喂？这都半夜了你们准备什么时候回来？”
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“再过一小时左右！”公孙策大喊，“我刚到地方！”
轰！轰！轰！火药爆炸般的轰鸣炸响，安装炸药义体的男人在擂台上狂轰滥炸，他的对手是长着生化·翼的改造鸟人，以尖锐的勾爪斩出一道又一道伤痕。惨绿色的有毒羽毛在人群上空飘荡，公孙策小心翼翼地避开，稍远处一个倒霉蛋被羽毛毒伤了皮肤。
“跟我来！”艾德高喊，“别走散了！”
这里是赌场的最下层，鱼龙混杂的零距离观众台。迷乱的灯光发了疯一样回转，癫狂的人们挥洒着酒液与药剂，艾德领着公孙策与秦芊柏在人群中挤过，公孙策不得不捂住鼻子以避免被汗臭味熏晕。
“我不是拿到入场资格了吗？”秦芊柏问。
“那不代表你能直接上场，赌场的运营方会让你做个测试，随机抽个对手打完才算过关。”艾德说，“到了，在这。”
最底层1、2号休息室的正中间，有个售票厅般的柜台。工作人员是个肌肉发达的男大姐，穿着身亮紫色的连衣裙，以销魂的手势夹着根香烟，给人种上世纪九十年代的辣眼感。他说话时不忘抛个媚眼：“哪个小可爱要进场？”
“我。”秦芊柏递给他一把银色的小匕首。
“wow，无限制擂台，果真人不可貌相。”男大姐把香烟摁灭，看向公孙策，“这位是？”
“我男朋友。”
男大姐吃吃笑了起来：“你男朋友真帅气。但我是问你他是你的教练、搭档还是拉拉队员。”
艾德在一旁吹起口哨，大小姐脸色有点发红。公孙策发问：“都有什么区别？”
“搭档可以一起上场打人或挨揍，教练在场下作弊与应付对面的盘外招，拉拉队员请当亲友团请乖乖观战。”
“那我当教练。”
“拿好~”男大姐抛出两枚筹码，一金一银。他瞟了眼身后的电子积分表：“女孩请单独去4号休息间，再过3场就到你的测试。这场教练不许帮忙。”
秦芊柏点头：“谢谢，先生。”
“真讨厌，要叫‘小姐’~！”
男大姐娇笑着朝她摆手，秦芊柏招架不住这套异国文化连击，赶忙先跑开了。公孙策在后方偷笑。
“我还有点事就先撤咯，魔人先生？”艾德挥挥手，“反正那点小测试难不倒你们。”
“多谢带路，博士。这地方看着和你气质不搭。”
“算是来帮朋友的忙，也方便我卖设备赚钱。”艾德耸耸肩，“说实话赌场比苍都好混多了，我出来之后才知道以前习以为常的生活多要命。”
艾德隐入人群中消失了，公孙策果断决定找个清闲点的地方观战。他用教练筹码当通行证上了2层观众席、无空位。3层、4层……到了视野不上不下的5层他才好不容易找着一个座位，拿着爆米花和可乐坐下。
公孙策的座位右边是个戴墨镜的金发男人，拿着袋薯片咔嚓咔嚓吃着。擂台上的羽毛人和炸药男还在打，羽毛人依靠灵活的身法将对手连连戏耍，毒液的腐蚀让炸弹男的义体报废了一半。“再半分钟他就赢。”后座的老头笃定道。“用不着，再三次俯冲义体就废掉！”另一边化着浓妆的女人下判断。赌徒们七嘴八舌地讨论着还有几招分胜负。
“下一招。”金发男人含糊地说，“炸弹赢。”
他声音不大，说得很慢，没人在乎。大家继续热烈讨论。羽毛人兴奋地大叫着，展翅飞到最上方，对伤痕累累的对手做最后一次袭击。但炸弹男在此时用损毁的义体砸向脚下的砂石，义体爆炸了。烟雾与沙尘刷得冲起，炸弹男趁机绕向后方投掷炸弹袭击。命中。爆炸的烟尘中有绿色的血。羽毛人落地，厮打，撕咬，惨叫，胜利。
“大爆冷门！狂暴汤姆利用环境反败为胜！”机器人裁判发出鼓动观众的无机质声音，后方下注羽毛人的观众纷纷失望唾骂，更多的人因爆冷而叫好。公孙策起了兴致：“这都能看出来？”
金发男人没吭声，公孙策把爆米花桶递过去。他抓了把爆米花，慢慢吞吞地说：“故意，打坏义体。”
“啊……他下注赌自己的义体会坏再赌自己赢？”
金发男人勾起嘴角：“……聪明。”
下一场比赛是帝国来的中年人对阵王国的重装战士，长枪与巨剑你来我往引得观众连连叫好。公孙策看了一阵判断道：“40秒内战士赢。”
“5招。”金发男人慢吞吞地说。
“这么准？”
第35秒，第五招，重装战士以一记纵斩破坏长枪，将中年枪兵一口气扫出擂台。金发男人得意地晃晃墨镜，公孙策竖起大拇指：“好眼力。”
“你打得多，但技术差。”金发男人把薯片递来，“光靠眼看不清。”
公孙策道了声谢，抓了几片薯片：“您这技术当观众可惜了。”
金发男相当失落：“入场资格，没买到……”
公孙策忍不住笑了一声，觉得这真是个有趣的家伙。
再下一场是挑战无限制擂台的考验赛，赌场内的空气顿时一变。最底层的人们像退潮的水浪那样向周边散去，打扮各异的选手们穿越人群来到擂台的边缘，在最近距离下等候将开始的战斗。
“都是，正式选手。”金发男人解释，“搜集情报。”
“这里面数谁厉害？”
金发男的视线晃荡了一阵，伸手指点着。“有几个没来。”他指向一个带兜帽的深肤色男子，“扎鲁尔，靠无常法，还可以。”下一个是背着双剑的短发女子。“贝瑞塔，很厉害。”最后指向公孙策。“你最厉害。”
公孙策推了下眼镜：“我不上场嘿，别带我。”
男人笑笑，眼前一亮：“厉害的来了。”
公孙策放眼望去，见4号休息室的大门打开，黑发的女孩赤手空拳从中走出，观众席上喝倒彩的声音不绝于耳。秦芊柏一言不发，站上擂台，一个轮盘赌一样的大转盘从高空降下，打扮滑稽的主持人热情地站出。
“本日最后一场！对无限制擂台的新人检验，请随机选择你的对手！”
五颜六色的转盘飞速旋转，“显现法使”“通神法使X3”“生化野兽”“精英浩变精”……各色危险的选项在其中回旋。
秦芊柏刚想伸手去停转盘，忽然将手收回。玻璃破碎的清脆响声在赌场最上方响起，一道巨大的黑影在赌徒们惊喜的呼声中降下，伴随着漫天碎屑落至场地正中！
“sha——！”
不速之客一爪将转盘一分为二，发出挑衅般的低吼。大转盘的切面像生而有之般平滑，半块碎片砸在主持人的脑袋上，让可怜的男人浑身一缩。深入骨髓的寒气自巨物周边扑面而来，身为人类的本能让他想要立刻惨叫逃窜，但在赌场工作养成的责任感让主持人勉强站住，鼓起比哭还难看的笑容高举话筒。
“圣者在上，我们看到了什么？！斗技场之主今夜兴致大发，它挑选这位战士作为自己的对手！”主持人近乎语无伦次，“规则变更！没有抽签了！在寒钢战兽大人的手下撑过3分钟，你就是今夜赌场的英雄！”
“寒钢战兽！”“战兽大人！！”“我们的斗争之主！！”没人在意主持人的发言了，全场的赌徒此刻都站起振奋高呼。遍布赌场的全息投影以各个角度展示着这只巨兽威猛的外观，它以两只粗壮的铁腿踏地，长尾上长满了针般的骨刺，刀锋般尖利的双爪好似两把死神的镰刀。那闪耀着金属色泽的冰冷身躯毫无弱点，形似鲨鱼的头颅正中有着十字架形状的刻痕，橙黄色的眼中满怀战意。
“sha……”
寒钢战兽的身高超过了6米，一米七的秦芊柏在它面前犹如玩偶般袖珍，可巨兽的眼中却无一丝轻蔑。它微侧身躯，右脚前踏，镰刀般的双爪一前一后守在身前。它竟摆出了“架势”，如人类武者般的架势！
秦芊柏仰头望向玻璃破碎的方向，被砸坏的缺口后有戴面具的黑衣男人拎着酒瓶站立。他半掀开面具喝了口酒，毫不顾忌周边反应大笑开口。
“新挑战者？打不过傻龙就自觉滚吧！”
“哗众取宠的男人。”
秦芊柏收回目光，一手后负，一手前伸，做了个请的手势。
“帝都秦氏，秦芊柏。请了。”
“sha！”
无需裁判宣告，死斗已经开启。寒钢战兽率先出招，右爪横劈攻敌人下盘，左爪纵斩抓规避空隙。双爪合击融洽行云流水，竟是公教会枪斗术中的“十字烙印”。秦芊柏不闪不避，左弓步羚羊飞渡般奇绝一踏，正正踩住战兽的右爪中段。秦芊柏身躯借力而起，右掌化刀截向斩击。六米战兽的钢爪与女孩的肉掌堂堂正正交击，竟拼了个旗鼓相当！
苦寒地狱般的冷意自擂台正中散发，赌场的应急供暖立刻全力运转。最底层的观众们险些被余波毙命却纷纷高呼不停，叫好声不绝于耳简直要掀翻了这座地下的堕落天国。5层的金发男人抓了一大把爆米花，兴奋道：“有的看了。”
公孙策眯起眼睛，却不似他那般兴奋，因为他在寒钢战兽的身上看到了圣者那熟悉的字迹。
这巨兽的气息简直能与哔哔相提并论，它无疑就是冷钢之州的图腾，一只可与始源家族的立身之本相提并论的强大图腾！