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穿过运河两岸锦绣繁华的街巷,三个孩子于人流不息的暮庐城内亦步亦趋地走着,很快便在一座不起眼的小楼前停了下来。
小楼紧临运河东岸的防波堤,看起来已经颇有些年头了。店里店外虽曾做过一定的修缮,但还是能看见廊柱上生漆剥落后露出的斑驳木纹,以及白色墙灰下露出的一块块深青色的砖。
然而同破旧的外表形成鲜明对比的,却是店内熙攘的食客,以及不断传出的鼓乐之声。正对大门的柜面后,慵懒地坐着一位雍容华贵的女子。甫一见到迤逦前行的祁子隐,对方便立刻迎上前来,用并不太标准的大昇官话打起了招呼
“小馋猫。今日既来做客,怎地不先派那位大高个来知会一声?又是如何将身上弄得这么脏的?”
那女子丹唇皓齿,肤若珪璋,身上一袭落地的紫色长裙,绣着华丽的纹样。满头青丝间,还插满了铃铛作响的银制首饰,从头到脚都透着一股浓浓的东黎风韵。
“今日我让石头哥哥先回去了,之后却惹上了一些麻烦。亏得有身后二位相助,便临时起意想请他们吃上一顿,不好意思又要劳烦迦姐了。楼上的那间雅阁还空着吧?”
祁子隐也笑着奔上前去行了一礼,竟是同这间店的女主人十分熟悉。
“城中景色最好的雅阁,若非客满,自是为你留着的。今日想吃些什么菜?”
“自然还是那几样,多谢姐姐了。”
祁子隐微微颔首道。只寥寥数语,女子也便颇有默契地点了点头,而后去后堂吩咐大厨忙碌了起来。
这位女店家的全名唤作冷迦芸,而这座店的招牌,正是取自她名姓中的后两个字。目送着对方转过屋角,白衣少年方才向身旁满脸讶异的二人解释道
“迦芸斋的席位向来都需提前半月预定。如今伍阳节将至,若非因为我时常光顾,迦姐才不会同意将那间雅阁让给我们用呢。不过我保证,二位只需尝过一次这里的菜,三日之内必然会肚内馋虫直闹,忍不住再来赏光的。”
“这么破旧的一间店,做出的菜能有那么好吃?”
甯月小声地撇了撇嘴,肚子里却不争气地咕噜噜响了起来。显然此前她吃下去的那些点心,早已在一番激烈的追逐中被消耗殆尽。
“这你就有所不知了。迦芸斋可是在整个宛州都赫赫有名的东黎名馆,每道菜皆是由迦姐独创,可不是想吃便能吃得着的。据说她已经在暮庐城中经营了整整二十年,所以店内破旧了些也在情理之中。”
“二十年!那这老板娘岂不是已经一把年纪了,为何看起来还是年轻美艳,像个十岁的姑娘一般?”
听对方这样一说,黑瞳少年忍不住又朝后堂里看了过去。
“色坯子,色坯子!进门就顾着看美女,你管人家多大年纪了呢?”
红发少女见状不禁小声骂道,抬脚狠狠踩在了同伴脚背上,当即疼得将炎龇牙咧嘴。
“甯月你大概是误会了。将炎兄八成是想提醒你多留个心眼,毕竟二位同我不过刚刚认识,防人之心还是要有的。”
祁子隐摇了摇头,毫不避讳地将对方心中的顾虑摆到了台面之上,却并没有因将炎对自己心存戒备而恼火,只是一直微笑着,笑容里带着些怯意。
“哎呀,轻轻踩一下又不会死的。好啦,给你赔不是啦!”甯月见同伴脸上极为委屈的模样,连忙吐出舌头做了个鬼脸,撒娇道起歉来。
“二位想必应该也都饿了吧?有什么话,待落座之后再说也不迟。”
白衣少年话毕,便率先沿着店内逼仄的楼梯朝上爬去。此前他同迦姐提起的那间雅阁,便是位于三楼一处悬空的挑台上。阁外便是流水潺潺的运河。此时天气正晴,窗栅尽开。放眼望去,竟能居高临下,将城内美景尽收眼底。
三个孩子盘腿坐下,随后而来的店小二也立马端上了一壶热汤与三只茶碗,摆在他们面前的小案上。甯月与将炎见茶碗内散落着几朵含苞待放的花蕊,却不知有何作用,相互对视了一眼。
见他们面露疑惑,祁子隐连忙解释起来
“这便是此间有名的汤绽梅了。乃是特意用去年十月之后摘得的梅蕊,上下沾蜡后投入蜜缶之中浸泡而成。现在只需以开水冲泡,便可于水中重新绽放开来,香气扑鼻。来,先喝一口润润喉咙。”
说着,他便亲手将壶内的热汤徐徐倒入各自面前的茶碗中。登时,红黄粉白四色梅花在碗内绽放开来,一股沁人心脾又带着些冬月气息的幽香,也于雅阁内散逸开来,说不出的别致。
待三人喝完热茶,一直守在旁边的小二才又立刻端上了一盅冒着热气的羹汤来。
“这是百味羹。虽然同外面其他店内的做法并无多少区别,却是额外加入了鱼肚与鸡蕈提鲜,还有山参暖胃——”
“先等等。我们两个今日已经无谓连累你破费了许多银钱,心中实在是过意不去。现在你又特意请我们来这馆内,该不会只是为了吃饭吧?”
将炎却是一把按下了身边甯月蠢蠢欲动的碗筷,朝坐在小案对面的白衣少年拱了拱手,以示失礼,言语间却气势逼人。
“不为吃饭,那还为做什么?最近我成天待在家中憋得都快要闷死了,若不是遇见了你们俩,又怎可能玩得如此尽兴,自是需要好好感谢一番!”
祁子隐有些不明白为何面前这个黑瞳少年始终对自己充满了戒备,眼神中不禁再次流露出了此前那温驯的怯意来。
“你平日里——很少出门么?”听对方这样说,将炎也开始对这个行事颇有些古怪的少年感兴趣了起来。
“是啊,教我念书的苟夫子成天只会板着个脸,这也不能干,那也不能做的。今日我也是让石头哥哥替我打了掩护,才好不容易偷跑出来的。若是被夫子发现,肯定又要打我手板。”
说起这个话题,祁子隐忽然搓了搓掌心,脸上流露出些许担忧。
“我还是头一回听说,狗还能教人念书的……可既然你不想念书,那便不念了呗。头一回听说读书还需要有人逼着。”
“苟是夫子的姓,草句苟,可不是小狗的狗。”白衣少年纠正道,却似乎也觉得将炎这个外号起得不错,忍不住笑出了声,“还不是因为父亲他成天都有一堆事情要忙,根本没有时间陪我读书,才会请了苟夫子来替他教我。”
“你怎么跟我一样啊。我父亲也是成天忙自己的事情,最后一次见他时,感觉就像是见个陌生人一般。不过我倒是挺喜欢自己一个人看书的。”甯月感同身受地插嘴道。
“其实我并非不喜欢读书。或许,只是不喜欢由父亲之外的人来教我吧。我一直都记得在很小的时候,自己同兄长一齐聚在灯下,听父亲讲书的时光,别提有多开心了。”
“你还有兄长?是那个石头哥哥吗?”将炎又问。
祁子隐摇了摇头
“我从小身体不好,石头哥哥是父亲请来专门照顾我的人。可他对我实在太客气了,总是一副毕恭毕敬的模样,根本玩不到一起。倒是兄长他——原本是家中同我最要好的人,可毕竟长我十岁,成年后父亲便经常派他去汐隐城中历练,所以也日渐生疏了。毕竟,父亲以后是要把家业传给他的。”
“那你在这城中,便没有其他朋友了吗?”
“陪着我一起在苟夫子那儿念书的伴读倒也不算少,只不过我也不知他们究竟算是我的朋友呢,还是因为父亲的缘故才会同我亲近的。那些人可不像你们俩,在我面前不会说谎哄骗,言不由衷。我最烦费尽心思去猜每个人的笑容底下究竟还藏着什么深意,可累了……”
白衣少年好似许久都没有同旁人说过心里话似地,话匣子一打开便再关不上了。
听对方滔滔不绝地将自己的事情说了许多,将炎也不好意思再继续怀疑下去。加上肚子里确实早已空空如也,他同甯月便再顾不得矜持,狼吞虎咽地吃了起来。
随后又有紫苏鱼、乳炊羊、鹅鸭排蒸、荔枝腰子、炒蛤蜊、糖醋白藕、蜜煎山药、梅汁浸青笋等二十多样各式菜肴端了上来,精致的碗盘于小案上渐渐堆起了一座小山。
一来二去,三个不久前搅得小半个暮庐城鸡飞狗跳的同龄人之间,也终于放下了最后一丝猜忌与戒备,迅速熟络了起来。
“这么说来,将炎你是失忆了,才想来暮庐城中看看有没有人能认出自己的吗?”
听黑瞳少年断断续续地说完了自己的遭遇,祁子隐举箸的手突然悬在了半空。
“是啊,难道有何不妥?”将炎口中叨着一只羊腿,含糊不清地应道。
“你可知如今城内录籍在册的人口便已超过百万,加之近年逃来的各地流民,就算是将大小数百条街巷全都走一遍,十之也遇不上那个能够认出你的人啊。”
听对方如是说,将炎忽然便吃不下饭了“那我——我岂不是——”
祁子隐见黑瞳少年脸上失望的表情,忙又安慰道
“其实我是想说,若你此前曾于晔国的船上待过,我或许反倒能帮上一点忙的——为今之计,你不如去舟师设在城外西港的白沙大营里,向一个人打听看看。”
“舟师大营?那还是算了吧……”将炎心里想说自己或许是个海寇呢,去那里岂不是自投罗网?可左右一思量还是将话咽回了肚子里。
“你有什么顾虑么?”
“之前途经雉河渡时,我们曾同一个恼人的家伙起过冲突。此人似乎也是舟师营里的一名将军,小结巴是担心万一去了大营,又同那人碰见了……”
见黑瞳少年不吭声,一旁的甯月便替他解释了起来。
祁子隐若有所思地点了点头,似乎也觉得此事有些难办。正当此时,雅阁外却扑棱棱地飞进一只红颈绿背的小鸟。那鸟似乎认得祁子隐,径直落到了他的肩上站定。
白衣少年颇为娴熟地从鸟儿脚上的细竹筒里抽出了一卷锦帛,看了几眼上面的文字后忽然便站起了身
“石头哥哥传信来说,苟夫子晚上又要抽考,我得赶回去!”
“立刻就要走?可还剩这么多菜呢。”甯月还想挽留,却见对方使劲点了点头,“嗯,我可不想让夫子去父亲面前告状,说我又偷偷跑出来了。方才我让将炎去白沙营找的那人,乃是晔国舟师统领。二位若是信得过我,也可去东市一处名为折柳轩的别院中寻他。只要说是我让你们去的,他便一定会帮忙的。”
祁子隐说着,又从怀中掏出了几枚金铢,放在了小案之上,“这些钱两,是用于支付今晚这顿饭钱的,应当还会有些富余。不如你们便暂时在迦姐这里住下吧。她人很好,我也会拜托她照顾你们的。”
在案边两个孩子的目送下,白衣少年快步走到了楼梯口,却突然又停下了脚步,扭过头来怯生生地问道
“那个——我们,已经是朋友了吧?”
“当然是!”
将炎终于被面前男孩的这份单纯与诚恳打动,上前一步,拍着胸脯朗声道“我们今日可是一起跑过了整条梓潼街的。自今日起,你我便是朋友了,天地可鉴!”
“还有我,还有我!”甯月随后也不甘示弱地表态起来。
祁子隐脸上那始终若隐若现的温驯的怯懦终于烟消云散,取而代之的则是满面灿烂的微笑。那笑容中没有一点杂质,就好似是一片和煦的春风。
天色向晚,暮庐城内已是灯烛荧煌。因为伍阳节的缘故,原先坊市中实行的夜禁也自然宣布取消。夜市往往会经营直至三更方尽,又于五更重新开张。在整整一个月的时间里,整座暮庐城几乎不会熄灯。
此时运河两岸火光晃耀,远眺之下,反倒觉得比白日里更加鼎沸。夜色中,能听见街市上卖艺、唱曲之声不绝于耳,各家铺面也赚足了吆喝,五颜六色的绣旆在夕阳中迎风飘舞,煞是好看。
将炎与甯月当真饿了,竟是将桌上的菜盘尽数吃得净光,捧着鼓胀的肚皮倒在小案边不愿再动弹。直至此时,他们才发现,那个唤作迦姐的东黎女子,不知何时已经上了楼来。
“饭菜还合你们的胃口吧?”迦姐放下了手中拎着的东西,捂嘴吃吃笑了起来,“果真是物以类聚人以群分哪,子隐自己是个小馋猫,带来的你们二位也是吃货无疑!方才他已经同我打过招呼了,从今日开始小友们便住在我这。恰好东边还有两间空的厢房,你们便不要推辞了。”
“我们,我们还是去寻别的住处,不麻烦迦姐你了……”
将炎不好意思地挠着头,有些吃力地从地上爬起身来。
“去别处找?你们身上有钱么?认识城中的路吗?难不成你这小鬼头打算带着这位俏姑娘露宿街头吧?”迦姐看着面前为难的黑瞳少年,笑着劝道,“若确是觉得不妥,你们也可以在我这里帮工,工钱拿来抵充房租,如何?”
“这样——倒是可以,那便多谢迦姐了。”将炎实在无法拒绝对方的这番好意,终于点了点头答应了下来。
“谢什么。你们同子隐不已经是朋友了吗?他常来我这蹭吃蹭喝的,我待他也便如同自己的亲弟弟一般。如今又新添了一个弟弟一个妹妹,高兴还来不及呢。你们记住了,迦芸斋是个自由的地界儿,用不着这么拘谨!”
女子的笑声仿佛有种魔力,让两个孩子心中感到了一丝久违的温暖。
“迦姐,祁子隐他——究竟住在城中何处啊?若是我们日后想喊他出来玩,又该去什么地方去寻他?”
红发少女忍不住开口问道。
“他呀,他住的地方你们想进也未必能进得去,就安心在我这儿等着他找来吧。”
“为何?他究竟是哪家富贾的公子啊?”将炎对此也十分好奇。
“富贾?这小鬼头,我还是头一回见他对旁人这般掏心掏肺的,怎地如此重要的事情竟会忘了同你们说?”迦姐似乎有些诧异,“不过即便现在不说,过几天他也肯定摒不住的。你们可知,他名字里的那个‘祁’字,并非整齐的齐。整座暮庐城——不——整个宛州,便只有一个家族的人可以用这个姓啊!”
“莫非他是——”将炎不禁被女子的回答吓了一跳。
“没错,他便是当今国公最小的儿子,晔国祁氏的小少主。不过你们俩千万别误会了,他今日没有告诉二位,或许是怕给你们惹上不必要的麻烦,毕竟世道这么乱。”
“那迦姐你又是怎么知道的?又为何要告诉我们?”甯月又插嘴问道。
“我也是此前无意间猜中的,没想到那小馋猫便也大方认了。这事儿我一直替子隐守口如瓶,只不过相识这么多年,还从未见他似今日这般高兴过。他是真心将你们二人当作了朋友,既是朋友,便须得坦诚相见,我便也没什么好替他隐瞒的了。再者,也是想提醒你们二位,如今既是知道了朋友的身份,也须得小心替他保密哦。”
“这个自然会的!”甯月与将炎使劲点了点头。
“如此便好。言归正传,子隐方才还告诉我说,你们正打算去折柳轩中打听些事情?恰巧今晚那位统领在我店里定了两坛陈酿的清荔烧,只不过那座别院远在城东,店里的车夫还要去别处送货。若是二位小友没事,就顺便帮我捎过去吧。”
听闻此言,甯月立刻用胳膊轻轻捅了捅身旁的少年“小结巴你要不要去啊?”
“不如去看看吧。毕竟是个难得的机会。”
将炎用袖子抹了抹满是油腻的嘴,决定去试上一试。毕竟这样的机会,可不是天天都能有的。
甯月还没能从进城后的兴奋中平静下来,见将炎答应,也再次欢呼雀跃了起来
“好呀好呀!那我们可以顺便再去城里各处转转,没准还能遇上什么好玩的事情呢!”
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