瓦什托尔周身的钢铁电缆不着痕迹地垂下，它上前一步，在佩图拉博的目光中吟唱起亵渎的法咒。

    原体微微眯起了眼，他的手晃了晃，垂在腰间。

    蒸汽与烈焰腾起，锈迹褪去，宛如它们从不存在那般，佩图拉博若有所思地瞥了一眼锈迹远去的方向，在火与电到达之前，它们便畏缩地消退了。

    【这也是你的诚意吗？】

    原体突然开口，他盯着瓦什托尔，瓦什托尔优雅而夸张地轻轻躬身，它周身的电缆随着它的动作藏在了钢筋之后。

    瓦什托尔遵守契约，它知道暂时签订的契约中并不包含这一项。

    但……这是必行的一项，这是伟大壮举的一步牺牲，为了更长远的利益。

    +很高兴你可以接受我临时的好意，锈迹爬上钢铁，精金朽为沙土，这是令我难以忍受的。+

    佩图拉博并不对瓦什托尔的话感兴趣，原体的注意力似乎还在那些锈迹之上，瓦什托尔看着佩图拉博点了点头，侧身示意它带离舰队。

    【如果你真的对我有好意的话，那么就把铁血号带离亚空间——当然，别的区域也未尝不可。】

    佩图拉博的话语在层层蒸汽后模糊，瓦什托尔并没有理会原体似乎另有所指的话语。

    契约已定，一方完成约定，另一方则必须遵守，它将率先完成它的部分——这样难题就不会在它这边。

    它高举起战锤，骨翼张开，烈焰缠绕。

    至高天的乱流开始加速，迷雾如同锈迹般迅速消退，电弧翻滚，尖利霹雳击开巨涛，铁血号仿佛发出了一声垂死的呻吟，钢铁叹息着。

    当佩图拉博再一次试着眨眼时，他发现铁血号和自己正处于银河之间，亚空间的涟漪依旧压迫着他，但早已不是惊涛骇浪。

    他扭头，看见暗淡星河间正凝视着他的恐惧之眼。

    这里的亚空间依旧跟现实世界扭曲着，但现实侧的比重显然更大。

    佩图拉博不着痕迹地皱了皱眉。

    ……这跟他想象的不一样……它们到底想要什么？

    钢铁之主沉默地在甲板上踱步，像是在检查自己和铁血号是否摆脱了亚空间，这是合理的请求，瓦什托尔握着自己的工匠之锤，耐心地等待着。

    它需要展示自己的诚意，即使它的回报不是现在。

    佩图拉博若有所思地望着铁血号之后的钢铁勇士舰队，上面的锈迹确实都被除去了，但被其他的无用装饰所代替，裸露在外的电缆，不知从何冒出的火星。

    佩图拉博像是在思索着什么地凝望着，他停顿的时间似乎有些长了，瓦什托尔走到他的身侧，炉火之主抬起它的一只手，像是协商般地说道，

    +它们本就属于你，你当然可以——+

    佩图拉博猛然转身，电光火石间，瓦什托尔看见了刀光，原体终结者甲上亮起的火光。

    又一个不守契约者。

    【你可以滚了！】

    铺天盖地子弹雨间，瓦什托尔无视原体的突袭，它巨大的身躯直径扑向同样挥锤向它冲去的佩图拉博，骨架张开，电缆尖啸而出，大张宛如蛛网。

    意识到对面无惧自己的攻击，佩图拉博及时改力希望躲闪，但一切已经来不及了——

    “砰！”

    佩图拉博直直撞入金属丛林，瓦什托尔最后的话语伴随着一阵令人牙酸的金属掉落声一同远去，佩图拉博重新找回平衡站起后，却发觉自己已然站立在一片昏暗的黑中。

    瓦什托尔的话语在他耳边消退，

    +是你先背弃契言的！以炉火之主之名，我将索取代价！+

    佩图拉博沉默地一言不发，反正他也没有什么可以失去的了，它们是一伙的，他想，那些锈迹和这个莫名其妙跑过来向他展示善意的怪物，它们是一伙的。

    它们很焦急，或者说，那个自称瓦什托尔的怪物很焦急，但既然……佩图拉博的思绪再一次浸入了泥沼，既然他已经没什么了——承认这件事很困难，非常困难，佩图拉博难以想象这件事……他一度认为自己会窒息，

    但极端情况下，他理智冷静的部分依旧这么说着。

    它们想要他做点什么，但佩图拉博想起那个怪物的言语，不，不可能的，它的天真几乎要令佩图拉博发笑。

    打一架，或者看看它们想要干什么，然后打一架，佩图拉博选择了后者，但他依旧……

    就像是佩图拉博不会承认瓦什托尔所言完美之城和普罗斯佩罗一事确实令他震颤了片刻般，他不会再承认他的选择再次失败了。

    佩图拉博深吸了一口气，他理应理性，冰冷，根据事实完成最佳决议，他会这么做的，他一直这么做。

    在现实的失败面前，他再次封闭了自己。

    像是转移注意力般，佩图拉博开始将思绪的重心转移到现在的局面，这就是违背契约的惩罚吗？亦或者它口中的真相？

    佩图拉博在内心里大声嘲笑了一声，真相，它们真的以为原体是如此轻易被欺骗之人？

    佩图拉博垂眸，脚边的电缆整齐地排布着，不，佩图拉博皱着眉辨认着，这并不是瓦什托尔的电缆。

    房间内的仪器平稳地嗡嗡叫着，他鼻尖的消杀剂味道告诉了佩图拉博答案，他正处在一处实验室里，或许就在某个大型仪器的背后。

    佩图拉博再次皱了皱眉，真相？他本以为会是某些……更故弄玄虚的画面，马格努斯曾向他展示过亚空间的一角，佩图拉博当然了解它们。

    但他脚下的地板告诉他这似乎不是幻境这么简单。

    佩图拉博低低地叹息了一口气，一切该结束了，他本该履行所谓直视真相的内容，但既然他已经毁约了，那么他当然可以不跟它们玩无聊的亚空间过家家酒。

    原体正准备大步踏出阴影，他将会把他第一个看见的活物用弹雨撕碎，他已经感受到自己腿部的肌肉开始发力，紧接着，他听见一个声音——

    一个他再熟悉不过，无数次思念过的声音。

    帝皇的声音。

    “它们需要对我忠诚，这是首要的。”

    那个声音平静地说。

    佩图拉博的瞳孔猛烈地颤抖着，不，这是幻境，他想，但原体的血脉和那……那他绝对无法辨认错的声音告诉他——那就是帝皇。

    他的心剧烈地砰跳着，佩图拉博想要呼唤帝皇的尊名，快快地走出黑暗中，告诉他……

    告诉他什么？

    佩图拉博猛然想到，他已经失去了钢铁勇士了，帝皇会怎么看他？他会责骂他吗？他会用看待失败——

    失败品。

    佩图拉博停下了呼吸，他的思维难以抑制地滑向刚刚跟瓦什托尔的对话，它说了什么？他捕获扭曲了他们的本质，普罗斯佩罗和完美之城，被抛弃的原体。

    与他本性相反地，佩图拉博沉默了，他不知道该以何种姿态去面对这个“幻境中”的帝皇，他已经……失败了，佩图拉博的大脑刺痛着。

    但在某个隐蔽的角落，他真的不会对帝皇刚刚所言，以及那些话产生一丝半点的好奇吗？

    再听一点，他想，决议权依旧在自己这边。

    “女士，我的需求是让它们对我绝对忠诚，它们将畏惧我，但同时难以抑制地渴求我的嘉奖，它们将成为帝国开疆拓土的将军，因此，忠诚是必须的。”

    “它们必须绝对忠诚，这会是刻印在它们肉身基因中最深处的编码，编码在双螺旋上，流淌在血液中。”

    佩图拉博颤抖着看向自己的双手，帝皇，他想，忠诚。

    将军……佩图拉博清晰地感知到帝皇在指谁，他在指原体们，佩图拉博颤抖着想到。

    当他渴求帝皇的嘉奖时，当他恼火于他人的受赏时，当他一次再一次地把战果奉到他面前时，当他在内心中希望着……佩图拉博耻于承认这一点，但……但……这应该是发自内心的，这是儿子对于父亲的仰慕，将军对于皇帝的效忠，而不是……而不是……

    帝皇故意设计的。

    而且，佩图拉博想到，帝皇……他的父亲，他在用什么代词称呼他的子嗣？

    它？

    它？！

    佩图拉博整个人仿佛僵在了原地，他内心中仍有一个声音微弱地告诉他这一切都是幻境，是亚空间生物的谎言——但佩图拉博绝不可能认错帝皇！

    他无数次等待着帝皇的目光从众多的原体中移向他，他无数次地流出血，只为了他口中的梦想，他拿起刀与剑，而不是笔和图纸，只为了他！为了帝皇！

    而他甚至不曾多看他一眼！

    佩图拉博曾经本还可以用帝皇信任他欺瞒自己，他信任他，所以一次又一次地将任务交予他。

    但现在……现在……他不知道。

    佩图拉博沉默着，这一刻，他不再心跳，不再呼吸，仿佛只等待着帝皇的话语，那宛如裁决般的话语。

    “它们的本质都很危险，所以我需要用肉体的基因限制住它们，以让它们更好地为帝国服务，基因是重中之重，这一步不可懈怠。”

    本质，

    佩图拉博呆滞地想，他想起瓦什托尔的话，他捕获并扭曲了他们的本质。

    那么我们究竟是什么？我究竟是什么？

    佩图拉博的大脑在颤抖，他是帝皇的第四子，他是帝国的将军，他是钢铁勇士……他的思绪停顿了片刻，他是……他是他口中称为“它”，被肉身拘束之物，被基因编纂要求忠孝之物。

    佩图拉博才恍然大悟地意识到自己听到的仪器轰鸣声极像盖勒力场运行时的声音。

    他难以抑制地滑向深渊，但他仍未坠落。

    帝皇的声音远去了，靴子踏地的声音平静地远去，帝皇似乎去查看其它的实验区域了，不再是一开始所想的大步走出，佩图拉博小心翼翼地从仪器中探出头。

    只一眼，他看见巨型营养管中，那个被囚禁的，隐隐跟他共鸣的亚空间之物。

    佩图拉博眼前一黑，他的肉身不受控制般地向后倒去，他坠入黑暗池沼——

    当佩图拉博再睁眼时，他发现自己正躺在铁血号的甲板上。

    他茫然地站起来，他看见钢铁勇士整支舰队都完好无损，没有一点锈迹，也没有一点暴露狂般审美的电缆和不知所谓的金属，它们完好无损，整洁光亮，仿佛一切都没有发生。

    佩图拉博所做的第一件事是检查自己终结者甲的弹药量，那些打向瓦什托尔的子弹确确实实地少了，这像是证明那一切混沌发生过的唯一证据。

    但紧接着，佩图拉博意识到了那一切确实都已发生过了。

    他看向甲板上仿佛正在例行站岗的钢铁勇士，他正欲张嘴喊士兵过来，但在这个念头冒出的那一刻，那个士兵便已经转过身朝他走来了。

    佩图拉博惊诧地看着他的子嗣走过来，在注意力移向士兵的一瞬间，他便已然知晓了他的所有数据，身高，体重，肌肉密度，对各项武器的使用熟练度——但唯独没有姓名。

    佩图拉博让他摘下头盔，原体尝试着触碰这个想法，钢铁勇士乖顺地摘下了头盔，佩图拉博并不认识这个子嗣。

    但他将它命名为A00001，接下来，佩图拉博低头，透过甲板，那些数据如海般向他涌来。

    佩图拉博喘息着，他不知道该做何反应了，这……难以置信……难以置信……但佩图拉博确信他是这些士兵们唯一的主人，他头皮上插入头骨的数据管嗡鸣，这让他想起幻境，不，现实里的那些仪器，那恍惚间的一瞥。

    这是……这是他原本的能力。

    这是名为“佩图拉博”之物，在最初便具有的能力。

    亚空间洗掉了他们的灵魂——又或者说，让他们足够虚弱，足以让佩图拉博接手它们。

    佩图拉博难以置信地低笑了一声，亚空间当真有善意？马格努斯说的是真的？

    不可能。

    在意识到自己获得了这项新能力后，佩图拉博花费了一天时间适应它，同时控制着钢铁勇士们检查舰队的每一处角落，钢铁勇士的舰船依旧像未进入亚空间的那样，崭新整洁。

    舰队正停泊在瓦什托尔最初带他们来到的地方，在稍作沉思后，佩图拉博选择了率领舰队找寻此处空间的一处物理世界安稳处——他暂时不打算做亚空间跃迁。

    这项新能力极大地冲淡了佩图拉博先前的挫败感，这些蠢货再也不会犯错了，不会支支吾吾地告诉他瘟疫蔓延过来，不会私下争吵些无所谓的事情，不会再为了些蝇头小利反抗，它们只听命于他，完全地听从。

    佩图拉博再三地确认，最后他接受这个事实，现在整支舰队完全听命于他了。

    但钢铁之主的危机感并未消退，整支舰队进入备战状态，佩图拉博犹豫再三，最终没有选择向着附近的帝国舰队呼救，钢铁勇士们开始试着在主舰队保持最高警戒的状态下殖民附近星域。

    无声，完全高效的士兵们如同真正的战争机器般忙碌着，而佩图拉博本人则并没有现身，实验室内，佩图拉博举起自己赤裸的手臂，他盯着这只完美的手臂……仿佛可以看透皮肤，挑过血液，看见那些足够微小的，足够细微的小东西。

    不可能，佩图拉博想，全身基因编辑需要在幼年完成，即使他现在意识到了这一点，这一切也终究无济于事。

    但他还是用针管戳破了皮肤，他看着那些鲜红渗出来。

    佩图拉博将自己的血液放在了仪器之下，他还是迈出了徒劳的那一步，仿佛只有看到它他才会死心，接受现实。

    他可能花费了很长一段时间，但没有人来打扰他，可能恐惧之眼附近的时间流速本身就是错误的，也可能是因为他本身就是被遗忘……被抛弃的那个。

    最终，他解出了最后的那道基因锁。

    不……佩图拉博想，你只会死心的，你现在是一个成年体，基因编辑只可能在幼时生效。

    但他还是看向了屏幕。

    ……

    佩图拉博沉默地咽了口唾沫。

    他看见了那个，被半敲除的忠诚基因，仿佛即将脱落。

    他现在完全可以直接敲除它。

    那个基因粗暴地干扰了它附近好几个基因的表达，佩图拉博的眼角抽搐了一下。

    他突然想起……自己并没有幼年的记忆。

    佩图拉博抬头，透过甲板，他看见恐惧之眼正凝视着他。

    亚空间并没有时间之分……佩图拉博缓慢地想到，他丢失了幼年的记忆，但他却记住了恐惧之眼……

    在长时间的沉寂后，钢铁勇士的舰队再一次打开了跃迁亚空间的曼德维尔点。

    合章，4.9k，今天无了！

    噢噢噢噢！

    (本章完)