“你的朋友还好么？”

    安静舒适的房间内，光静静地从天花板的缝隙间洒下，照在两位钛身上，它们灰蓝色的皮肤因此显现出了某种特殊的光影。

    火氏族的战士关切地问到水氏族外交官钋'尼瓦安，而钋'尼瓦安则沉默地摇了摇头。

    “我认为那个机械贤者的自爆给了他不小的心理压力——但更多的危机依旧潜伏在水下，我认为他有些动摇了。”

    影阳吭了一声，随后有些歉意地偏过它的脸，

    “我很抱歉给你的朋友这种心理压力，我应该再仔细搜查那个俘虏的。”

    钋'尼瓦安沉默了片刻，随后它用它的三根指头摸了摸自己光洁的额头，那里没有毛发，一条细细的嗅缝自额头中央向下延伸。

    “我并非指责你，或许仅仅是指责我自己，我的确不该让这个可怜的人类战士目睹这一切，尽管这是他自愿的。”

    影阳耸耸肩，火氏族在尽可能表达自己的情绪，

    “多陪陪他，”

    它说，

    “我的核中也有来自人类帝国的士兵，我也经常与帝国这一庞然大物作战——人类帝国这一野兽太过残忍而庞大，它通常会给它的子民留下难以想象的伤疤。”

    钋'尼瓦安用手支柱额头。

    “大多数的他们都很狂热，至少在初期是这样。”

    “是的，”

    影阳点头，人类帝国的士兵们通常呈现出一种狂热到愚昧的虔信，对于钛来讲，这种想法是难以理解的。

    人类帝国的信仰支撑着他们，让他们愿意相信为了某个特定的人物而甘愿接受苦难，又或者是为了他们的“帝皇”或者“冥王”，将苦难强制施加给无辜的异族，让一颗又一颗生机勃勃的星球陷入毁灭的泥沼。

    “但你们的工作很有效，水氏。”

    影阳立刻补上了下一句，它看向钋'尼瓦安，钋'尼瓦安微笑着摆弄出一个手势，意味着谦逊。

    “因为上上善道永存，”

    钋'尼瓦安微笑着说，

    “在经历过温暖与希望后，这些饱受磨难的人们会明白上上善道才是他们真正的归宿，人人为我，我为人人，人族中的小部分并非冥顽不化之人，在接受了钛对他们的援助后，他们便会清楚自己真正的朋友是谁。”

    截至目前，钛帝国有着庞大的人类归属民——若详细统计出来，这一数量或许抵达了一个令人瞠目结舌的数量。

    这一现象是极其罕见的，毕竟人类以其极端种族主义而文明于银河，大规模地臣服于异族是难以想象的，几乎不可能的。

    但钛帝国却有着大量的人类归属民，这些蓝皮肤的异族往往是这么做的——

    它们会派出由水氏族与士兵组成的贸易船只，坚持不懈地用自己便捷方便便宜的造物或者是食物换取当地最不值一文的东西，比如说砖块，比如说泥土。

    最开始人类会攻击它们，夺走钛所携来的物资，但随后有一些人类便会发现攻击这一小只钛极其无趣，而若不攻击它们，钛族交易的船只下次依旧会抵达，并几乎以免费的价格将这一船只的物资送给他们。

    于是人类便会试着同钛族交易。

    一旦他们开始交易，那么口子便已经被打开了，能言巧舌的水氏族们知晓如何赢得当地人类的好感，而它们所带来的科技的造物也的确拯救了当地的人民。

    于是，日积月累下，等待时机成熟，一名携带着合作盟约的水氏族便会登门拜访这一人类文明的最高领导者，这最初会是一纸极其普通的合约，但慢慢地，钛会将其替换更迭成更加牢不可破的盟约。

    当然，如果有人问，如果在最开始，人类便坚决抵抗钛派遣过来的商船呢？

    很简单，在开始贸易前，钛会在这个人类聚居点附近驻扎下一只军队。

    如果人类不接受贸易，那么钛便会派遣军队。

    “为了上上善道。”

    听到钋'尼瓦安的话，影阳也跟随着说道，随后火氏族又补充了它所困惑的一点，

    “这次我们的俘虏是一个机械贤者。”

    它说，

    “我原本想要呼叫一位跟他背景类似的人类归属民劝他，但在我调遣了我们全部的数据，发现人类归属民中并没有这一类人。”

    “但我在作战的时候遇到过他们，他们比一般帝国士兵更加疯狂，据我的了解，似乎机械贤者是独立于帝国的一支信仰派系，并且是帝国专门负责科研的支派。”

    “就像是土氏一样。”

    钋'尼瓦安接到，“但土氏不会像他们那样疯狂。”

    “是，”

    影阳看向别处，想起了自己在战场上的一些不美妙回忆。

    在人类帝国机械贤者所操控的亵渎造物里，它曾亲眼目睹一个被机械贤者改造到面目全非的人类尖叫着——那个人类的大脑半裸露着，电极则直接插进去了。

    “他们……他们很恐怖，怪异。”

    影阳说道，它开始在房间内踱步，

    “人类的有些科技造物难以令土氏们所理解，我曾跟一名土氏族有关智能分析方面的学者交谈，它很奇怪为何人类执着于用他们的同族，又或者是自他们身上取下的细胞作为算力枢纽——按照我们对帝国其他科技的理解，他们应该有余力开发出机蜂，或者说更加智能的造物。”

    钋'尼瓦安转头，它看向影阳，

    “那么你们最后的结论是？”

    影阳突然停下了它的脚步，她的面容变得有些滑稽，它似乎难以想象它接下来要说的话，但那里面的逻辑其实很合理，

    “我们最后认为这是人类的癖好。”

    影阳说，

    “或者是机械贤者们的癖好，残暴的人族热衷于折磨他们的平民——虽然有些失职，但我这之后试着去了解了有关机械贤者们的信仰。”

    “那不是他们通常口中所喊的帝皇。”

    影阳转过头，它的半面隐藏在阴影下，

    “……而是冥……冥王。”

    影阳嘴中咀嚼着这个怪异的词汇，它有理由相信这个“神明”更加残暴，因为他手下的机械贤者们是更加难以理解并且冷酷无情。

    “大抵又是一个他们所杜撰出来的存在。”

    钋'尼瓦安摆出了一个失望的手势，

    “一尊神明并不够用，他们还需要另一尊神明来寄托自己残暴与懦弱的思想。”

    影阳却有些吞吞吐吐，

    “但我总感觉有些不对劲。”

    “不，”

    钋'尼瓦安及时安慰了这位火氏族，

    “同一种族所跪拜不同神明的情况是存在的，在归附钛的数十个种族中，其中有一部分种族，在遇到钛前，其种族内部便信奉着数名神明。”

    “种族内部，差异较大的各个体会信奉独属于相似群体的神明，这并不罕见。”

    “相似群体，就像是水氏族，土氏族，火氏族，气氏族一样。”

    钋'尼瓦安平静地说，

    “但我们与他们不同，即便我们之间有着相当大的差异，但钛所有的子民都在以太的带领下信奉着上上善道——这便是我们的先进与文明之处，我们懂得如何包容，就像是水一样。”

    “而不是粗暴地铲除异己，将不相同的个体焚烧。”

    “上上善道……”

    影阳若有所思地说到，想起那些机械贤者对自己同族的残暴，它不由得再次意识到上上善道的伟大，正是上上善道让钛走向复兴，让不同的氏族彼此握起手，走向星辰大海。

    “为了上上善道。”*2

    它俩不由得同时说出这句话，随后两个钛对视一笑，气氛变得缓和了些，

    “这也是为何我执意留下那名机械贤者。”

    影阳翻转手，解释道，

    “我们全部的人类归属民中都没有机械贤者，一是因为这一个体在各类人类聚居点里太少了，我们大部分所见过的机械贤者都是跟随着帝国前来讨伐我们的远征军。”

    “二则是因为他们的信仰，”影阳脸色有些古怪，它还是有些忌惮冥王。

    因为从影阳所找到的资料中显示，钛有些诧异地发现冥王的踪迹与描述并不像是帝皇那样模糊，在机械贤者的随行个人物品中，冥王的踪迹甚至清晰到几年几月几日几分几秒降临何地，又做了些什么。

    它甚至还在那个大贤者的遗物中发现了一块挥发着某种气息的黑色碎片，虽然影阳也见到过那些人类活圣人身上带着的，散发着金光的圣物，但机械教这种看起来相当质朴的黑色碎片反而令钛警惕起来。

    这些迹象显示……就像是……就像是冥王真的存在那样。

    但很明显，冥王是人类帝国杜撰出来的一位神明，他并不可能存在——

    机械教所描述的，全知全能，时而怜悯时而无情的完美形象也根本不可能存在，这个宇宙间不会有智慧生物比以太更加完美。

    “他们往往呼喊着神明的名称然后自杀——这一点他们对待自己跟对待他们手下被改造为奴隶的同族一样残忍。”

    “或许我们可以这样理解，”

    钋'尼瓦安轻声说，

    “他们所信奉的神明冥王将他们视作奴隶，因此他们便如此对待自己，并效仿神明的举措，如此对待同族——

    在愚昧未开化的野蛮种族中，经常会出现这样的行迹，不必忧虑。”

    影阳笑起来，

    “感谢你的解忧，我并不怎么了解水氏的工作，不过我想说些别的——我刚刚不是提了那些贤者热衷于用自己同族作为算力枢纽吗？”

    “是啊，怎么了？”

    钋'尼瓦安看向影阳，

    “我们所捕获的这艘船，也就是那个自爆贤者所领导的船，那上面并没有多少用同族血肉作为算力的装置——整艘船的算力集中在一个涅槃的主系统里。”

    “土氏对其进行了扫描，认为其内部拥有一小部分血肉，大部分的未知材料，与一部分神秘力量——就是那些蛮族巫师热衷于使用的。”

    “很奇怪。”

    钋'尼瓦安说道，而影阳的目光则也说明了这位钛也是这么想的。

    “这只船只……很不一样。”

    影阳有些不安地说道，

    “它上面的涂装也是我们完全没有见过的机械贤者徽，其上使用的科技也更加智能，连同涅槃在内的多种装置都令我们的土氏感到困惑。”

    这为影阳展示了另一种可能，那就是帝国调动了更远处的军队来对付它们，与先前它们所面对的机械贤者们不同的高科技装置与更大规模，影阳想起了贤者们所说的“铸造世界”。

    按照那些机械人的描述，机械贤者们集中生活在一整颗星球上，而不像是钛族的人类归属地里的那般，只有寥寥几个，服务于贵族，亦或者在人类聚居点中游走兜售商品。

    简而言之，两位钛还没有意识到它们这里太偏了，偏到机械贤者们懒得来这里。

    而在诸原体回归前，白疤与暗鸦并非贤者们所格外青睐的军团，因此随军贤者们都来自于与两军团交好的中小型铸造世界。

    “可能他们是帝国比较偏僻地方的势力。”

    钋'尼瓦安解释道，

    “与我们相比，帝国的航行亦极其不稳定，他们大抵是被随机抛到此处，这是小概率事件。”

    影阳沉默了一会儿，最后，它点点头，

    “或许是一次偶然。”

    它说，

    “但感谢你朋友马伊加为我们所提供的帮助。”

    ……………………

    “先发部队预计抵达率86.3491%，现已知失联船只137艘，其中军团战列舰0艘，重型巡洋舰3艘……机械教惩戒者级战列舰1艘，机械教月级巡洋舰……”

    哈迪斯皱起眉，因为终日埋首工作，他的外表变得些许潦草，

    哈迪斯一手攥着汇报单，耳朵上则夹着自己用来写写画画的特质铅笔。

    “战列舰还是丢了1艘，”

    他皱着眉说道，下意识拿起笔，开始转笔，

    【已经是极高的成功率了。】

    跨过哈迪斯办公桌，在满地纸张上，整个人趴在地上疯狂签署文件的费努斯说道，

    【我原本预计的损失率会更高。】

    费努斯冰冷地回答到，哈迪斯此举在他看来略微有炫耀，吹毛求疵之意。

    在他看来，如此高的成功率是在哈迪斯星神体质发作，与机械教信仰加成的buff下，所打出来的最完美结局。

    “主部队还在行进路上，我估计抵达目的地后还会有减员。”

    哈迪斯顿了顿，他再次举起那张纸，像是抠门的裁缝在数线头，

    “怎么就丢了一艘战列舰呢……？”

    所有的大型舰船都是哈迪斯亲手写的单独特定程序，并自己上手试着计算，每一轮校准数据至少计算了百遍以上——

    要注意，舰船的运行代码是随着星象与路径实时变化的，这意味着冥王所验算的数据会更加庞大，庞大到难以想象。

    按照逻辑来讲，的确会因为随机性遗失航道，但哈迪斯就像是个数学考了149.5分的混蛋，他必须要得到最后0.5分。

    他希望非战争减员缩减到最小——甚至最好是0，因为这意味着他们身后的帝国尽可能给他们提供了最好的环境。

    毕竟每一艘大型船只都是帝国的心血，要不是算不过来，哈迪斯恨不得把远征军的每个船员都算一遍坐标。

    【你还有别的事务。】

    费努斯提醒了一句哈迪斯，哈迪斯也意识到自己该干别的了，他把那张薄薄的纸随手放到办公桌旁边的纸堆上，但嘴上还在念叨，

    “毕竟都是命……领队的那个贤者我好像还在金欢迎我回归那天见过他，在队尾来着？”

    【说不定他们仅仅是偏航了，】

    费努斯平静地说到，

    【你忘了上次那只偏航的星际战士战团在降落到错误地点后，直接将那里的全部异族都剿灭，随后建立帝国统治的事情了吗？】

    “哈哈，这倒是。”

    哈迪斯笑了笑，忘了帝国武德充沛了，他拿起下一个文件，

    “那帮子贤者估计去嚯嚯别人了，希望他们能赶上对钛的远征。”