十二月初。
京城大雪纷飞。
百姓们已经穿上了厚实的衣服抵御寒冷，但许多读书人因为有才气在身，依旧穿着不合时令的衣服。
今早《云京文报》刊登最新前线消息，仅仅是片刻之间，整个京城就开始沸腾了。
“好消息！好消息啊！征南大元帅温烈屡战屡胜，击溃匈奴五十万大军，匈奴国被迫割地求和，南方大获全胜！大获全胜！”
“好啊！匈奴终于投降了！我们赢了！”
“嘿嘿，匈奴不仅仅是割地求和，还向云国俯首称臣，签订协议每年向我朝进贡，为我朝附属国家，百年之内不背叛。”
“匈奴国的国君本就是‘王’，而不是‘皇帝’，就算是俯首称臣，匈奴王依旧还是匈奴王，只不过百年之内都要上供而已，难怪投得那么干脆。”
“吾皇仁慈，不忍生灵涂炭，要换做是我，一定下令像灭了草原一样，去灭了匈奴国。”
“你不懂，匈奴与草原不一样，匈奴兵马只是夺城劫货，可未曾滥杀无辜，若是我们云国赶尽杀绝，那与昔日草原又有何异？我们是读书人，不是草莽。”
“说得也对！说得对啊！”
历经半个月的苦战，匈奴国终于向云国投降。
这个消息，让整个云国的士气空前强盛。
许多读书人在文坛上发布文章，赞扬泓轩帝的英明决策，以及征南大元帅温烈的神勇。
南方平定之后，温烈成了云国人心中的大功臣，大英雄。
匈奴国投了，但蛮族依旧还在北方打仗。
这段时间，蛮族采用了据险地而坚守的策略，与云国玩起了拖延战术。
北伐元帅于光下令勐攻，前线依旧是传来捷报连连，杀得蛮军闻风丧胆。
随着捷报的传回，云国军队的气势越发强盛，相信距离蛮族投降的日子不会太久。
另外一边。
杜宁在中书阁属于自己的公堂里收到了国学宫派来的传书，这封传书是从圣院寄来的。
传书的内容是告诉他被圣院选为了三界山的历练之士，希望杜宁能够为人族出战。
同时，还特意备注是受某些人的“善意”推荐。
这种操作，已经是摆明着告诉杜宁那些人的意图，表面上是举荐杜宁参与三界山，实际上就是在玩“借刀杀人”的谋略。
圣院的文书发下来了，去不与不去，完全就是让杜宁自己选择，哪怕是半圣也不会强求。
在圣院的文书中，还有一本册子，里面有关于三界山非常重要的情报。
比如三界山内的地形地貌，近百年来妖族与罗刹族参加过三界山修为比较高强的天才，除了大多数以外，杜宁发现妖族与罗刹族就有连续三次或三次以上参加过三界山的天才，诛杀过不少人族的精英，被圣院列为极其危险的对象。
除了资料以外，还有相关的画像。
每年三界山开启前，历练之士必须要记住这些重要信息，关键时刻可以避开危险保住性命。
杜宁还看出了圣院另外一个目的，就是劝自己知难而退，不要去冒那么大的风险，否则九死一生。
这让杜宁心里感激，圣院的夫子是孔家的衍圣公，能够向自己透露这么多重要信息的人，肯定也是孔家非常有权力的大学士或者是大儒所为。
他的心里很清楚，自己因为得罪了孔誉，所以孔誉才会千方百计弄死自己，但这并不表示所有的孔家人都会这么做，肯定会有反对的人。
至圣世家血脉繁杂，良莠不齐，不可能都是像孔誉那种心胸狭隘且又目光短浅的货色。
那些真正为了人族的孔家读书人，肯定不希望杜宁去冒险，必定会想尽办法劝说杜宁放弃前往三界山。
因为杜宁现在只是进士，如果非要去三界山的话，完全可以等晋升为儒道翰林之后，那样一来即便是遇上危险，也会有足够的自保能力。
不过对于杜宁而言，如果放弃今年的三界山历练，那下一次想要参加就得等到十年之后。
十年的时间，杜宁都觉得那个时候，自己早就成为大学士，或者是大儒了。
因此，杜宁不会错过这一次的三界山，即便那里万分凶险。
真正的天才，从来都是把困难都成自己的垫脚石。
而一无是处的蠢货，才会成为别人的垫脚石。
杜宁既然立下大志，就不能退缩，要勇往直前，方能对得起自己读过的书，对得起自己作为读书人的身份。
于是，杜宁迅速向圣院回信传书，表示自己愿意成为历练之士。
就在杜宁刚刚收到圣院的文书不久，他还收到了来自田飞鹏和傅岳二人寄来的快信，言明他们都被选中参与三界山的历练之士，想必杜宁也会收到圣院的传书，相约一起前往并肩作战。
杜宁立即写信回复，告诉他们自己会如期参加三界山的历练，并嘱咐他们要多带一些防身的宝物，不可以过于轻敌。
“老爷，这是京城里的学子寄给您的匿名信，请您过目。”
随行侍卫向杜宁递来一叠书信，然后就退到门外。
杜宁发现这些书信全部都没有署名，让杜宁感到奇怪。
依次拆开之后，杜宁恍然。
原来是京城里的学子打听到了一些风声，劝说杜宁最好不要参加明年的三界山，应该韬光养晦，以逸待劳。
也有人直言不讳，声称是孔家人和柯家人想要陷害杜宁而玩得计谋，劝说杜宁不要一时冲动。
还有人则是将孔家人和柯家人骂了个狗血淋头，竟然玩这种花招对付杜宁，简直丢尽了众圣世家学子的颜面，希望杜宁不要为了自己的文名而冒险，虚名再盛，总没有自己的小命重要。
每一封匿名信都是别人的代写，有的字迹潦草，有的刚正得体，也有一些书信内容写得霸道，但自体却极其娟秀，好像是出自女子之手。
劝说杜宁不参加三界山是为他的安全着想，若是被歹人利用，就会被污蔑成是在阻挠杜宁为人族立功，所以那些为杜宁而冒险劝谏的人不得不小心翼翼。
杜宁看完匿名信后，心存感激的将所有的信付之一炬。
不多时，侍卫又进来道：“老爷，冯公公来了。”
“请他进来吧。”杜宁开口。
“是。”
侍卫再次退下。
片刻后，冯公公进来向杜宁行礼：“镇国侯，老奴有礼了。”
杜宁立即回礼道：“不敢当，冯公公前来找我，是有什么事情吗？”
“皇上叫我告诉您一声，今天晚上前往御花园赴宴，还请镇国侯务必参加。”
“敢问冯公公，今天晚上是有什么特殊活动吗？皇上都请了哪些客人？”
“皇上只是单纯请几位皇亲国戚和大臣们一起吃饭，叙述一下君臣情谊。”
“下官知道了，一定准时赴宴。”
两人又闲聊几句，冯公公就向杜宁告退。
…………
夜幕降临。
杜宁如期而至，来到皇宫的御花园赴宴。
御花园里面灯火通明，犹如白昼。
雪停以后，御花园里被雪花覆盖的植物成了今夜的美景。
今晚赴宴的人并不多，除了贤王以外，其他与自己比较合得来的王爷都到场了。
其他都是京城正三品以上的大员，且都是与皇族有过联姻的家族，是正儿八经的皇亲国戚，皆不是贤王党的人。
杜宁还看到了许多衣着富贵，婀娜多姿的妙龄少女，都未满十八岁，正是待字闺中的年纪。
但她们可不是一般的人家女孩，而是有着高贵皇亲贵胃血脉，且还是皇族正统册封的公主，举手投足之间尽是端庄而优雅的气质，仿佛不食人间烟火的仙子。
每一个少女都是精心打扮，此时明明是冬夜，却犹如百花争艳的场景一般。
“总觉得哪儿不对劲……”
不知道怎么回事，杜宁感觉到有一种奇怪的感觉，只是一时间说不出来到底是哪儿奇怪。
“哟！杜宁老弟！”
“镇国侯，您也来了！”
“杜大人。”
诸王和官员们见到杜宁后立即笑脸盈盈，争先恐后地围了上来。
“诸位王爷好，诸位大人好。”
杜宁急忙见礼，特别是在这种比较隆重的场合，可不敢有任何的失礼之处。
济王笑着道：“杜老弟不必客气，快请坐吧！”
“好。”
杜宁轻轻点头，然后随意找了一个席位入座。
今天的晚宴是分餐制，一人一席，所有人皆是以跪坐的姿势坐在自己的席位之前。
中间有一个空着的场地，开席后会有歌舞助兴。
杜宁刚刚入座，那些皇族的公主们迅速向杜宁投来目光，对着杜宁暗中指点，却是一阵嬉笑。
“他就是镇国侯杜宁，那个寒门学子出身的读书人，真是好年轻的小哥哥。”
“我读过他写过的文章，以‘马’为题，讽刺朝中的当权者不能知人善用，那篇《马说》写得真是太好了。”
“我喜欢他写得《竹石》，这首诗能够磨练读书人的文胆，对我们没有才气的人来说也极其励志。”
“听说杜公子尚未有婚配，若是能嫁与像他这样的读书人，此生足矣……”
“嘘……小声点，可千万别被杜公子听到，说好了，今晚大家公平竞争……”
公主们说话声音很小，可她们还是低估了杜宁身为读书人的听力，她们在那里说得话杜宁都听得一清二楚，于是杜宁下意识地看向那边的公主们。
“哎呀！”
“唔……”
只见那边的少女们或是娇羞掩面，或是俏脸一红的扭头看向其他地方，也有一些少女向杜宁疯狂眨眼，好像是在用自己的眼神暗示着什么。
杜宁好像大概能够猜到把他请来的目的。
“皇上驾到。”
随着冯公公的声音响起，泓轩帝来到了御花园里。
“臣等恭迎皇上。”众人起身行礼。
泓轩帝入座以后，对众人说道：“诸位爱卿免礼，请坐。”
“谢皇上。”众人坐下。
泓轩帝笑着道：“朕宴请诸位爱卿今晚小聚，只为一叙君臣之间的情谊，不谈其他，诸君今晚尽管畅饮，一醉方休，不必拘泥与礼节。”
“来人，传膳。”
冯公公立即高喊道：“皇上有旨，传膳！”
宫女们陆续给每个人的席位呈上美味佳肴，以及宫廷的御酒。
不多时，每个人的席位上就摆齐了十二道菜，山珍海味瓜果蔬菜等等一应俱全。
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“诸位，请。”
泓轩帝仍然是以茶代酒，毕竟他年纪还小，不适合饮酒。
“皇上请。”
君臣互相敬酒过后，一边闲聊一边用膳。
就在此时，那些皇族的公主们拿着乐器入场，有人手持琵琶，有人拿着玉笛，也有人抬着古琴摆放在了空地上。
还有一些公主则是负责配合着音乐准备舞蹈。
杜宁脸色微微一变，什么情况？今晚的节目是皇族的公主表演？
不会吧？
为首的公主对众人行礼了一个万福礼，轻声道：“诸位大人，诸位长辈，今天晚上就由我们这些姐妹来给诸位表演一场歌舞，这场歌舞的名字叫作‘凤求凰’。”
话音落下，还故意向杜宁投以深意的目光。
杜宁急忙给自己倒了一杯酒，一饮而尽。
同时还趁机用目光扫过在场众多皇亲国戚，大多数人也都不约而同地看向杜宁，皆有笑意。
杜宁心里哭笑不得，这些皇亲国戚还真是有心了，知道自己没有婚配，族内又有公主尚未出阁，于是就安排了这么一场晚宴，让自己从那么多的公主里面选择一位，由小皇帝来当作证婚人，到时候圣旨赐婚，再经过文坛上的宣传，有可能成为后世的千古佳话。
《凤求凰》乃是司马相如追卓文君时所写的名赋，极其有名，经后世改编成了各种琴曲歌舞，广为流传。
别说是在皇室家族，就连百姓家里一些未出阁的公主都会学习《凤求凰》的曲子，当若是遇上自己心动的人，就以《凤求凰》来表露自己的心意。
说简单点就是害羞直接告白，用非常委婉的形式来传达爱慕之意，即便是被拒绝了，也不会有太多尴尬。