九月二十五。
午时。
杨大郎领镇淮军二字营一部，押送六百余神锐军俘虏绵延行至蔡州城西，府城已遥遥在望。
行在俘虏队伍中的武同和李骡子，看到城墙的那一刻，不由对视一眼，各自红了眼眶。
“可算回家了，俺还以为这辈子回不来了.......”武同以衣袖拭了拭眼角。
“是啊，我那婆娘怕是以为我死了，莫要改嫁了.......”
李骡子想说句玩笑，却没忍住眼泪滚了出来。
两人原本就属同一什，又同在八月二十八夜间在桐山县西林村村外被俘。
这一个月里，被关在桐山县，忐忑忧惧之情自不可免。
不过，两人这一哭，惹一旁负责押送俘虏的桐山民壮范广汉不快了，“诶？你这两个蔡州乱兵，哭甚哭？你们坏俺们桐山，俺们县抓了你们既不曾打杀，又不使你们肚饿，好吃好喝养了你们一月，恁还有脸哭哩？”
“是是是，俺们没脸哭，俺们错了，该打~该打~”
李骡子连忙赔笑，抬手在自己脸上不疼不痒打了几下。
不远处，民壮领队周宗发察觉队伍中的异常，迈着微坡步伐走了过来，“怎了？”
“无事，无事。”
唯恐招惹麻烦的李骡子连口道。
见此，周宗发也不再多问，范广汉却凑上前来趁机道：“发哥，你果真和陈都统熟识么？”
“嗯，那是俺东家，我自然认得。”周宗发不由自主挺了挺胸膛。
“发哥发哥，那伱给陈都统说说，把俺们几个也收进都统的大军里吧！”
当即有年轻民壮嚷嚷道。
上月的桐山保卫战中，城下追击的一幕的给城上民壮留下了极其深刻的印象。
让不少人生出‘大丈夫生当如此’的慨叹。
再者，曾经的鹭留圩联防队队员的待遇，在桐山不是什么秘密，这也是吸引人的一個方面。
不过，周宗发却含糊道：“再说吧，看情形再说吧.......”
他和陈初认识不假，但那时的陈初还是陈都头，现下已变成了陈都统，能管几千号人呢.......东家不一定有空见自己啊。
未时。
城南校场。
陈初身穿堆银龙鳞戗金甲立于点将台之上，待镇淮军军士、神锐军俘虏、随行桐山民壮鱼贯入场后，大郎打马近前交令。
等待俘虏列队时，杨大郎附耳说了几句什么，然后往不远处指了指。
陈初闻言看了过去，不由一笑。
十余丈外，一名身材矮小消瘦的汉子正不住往陈初这边张望，偏偏身旁站了一名粗壮黑汉子。
两人身形反差明显。
“把他们喊过来吧。”
片刻后，两人上前，矮瘦的白毛鼠一揖到底，喊道：“恭贺东家高升......”
余光瞄到韩牛儿还傻呆呆站在哪儿，白毛鼠赶忙伸脚在前者小腿上踢了一脚，小声道：“见礼啊！”
“哦哦~”
韩牛儿这才笨拙的躬身抱拳。
陈初呵呵一笑，道：“老白，这次是真的放你们走啊，你怎地生出了投军的念头？”
如今郑家已灭，便是白毛鼠跑到东京城说是陈初干的，朝廷为了脸面也不会认，反倒是把他灭口的可能性更高。
所以陈初并不担心。
再者那帮囚在鹭留圩的劳改犯并无罪大恶极之人，陈初干脆让大郎释放了他们。
可不想，白毛鼠竟赖上了鹭留圩，说啥不走，嚷嚷着要来蔡州投军。
“东家，俺白毛鼠浪荡江湖多年，不知为何活、也不知甚是义，就为口吃的便跟着匪人厮混，直如那迷途羔羊。幸而得遇东家，俺才知还有另一种活法，才得知这世上竟真有东家这般的大丈夫、大英雄，俺想清了，往后俺这条烂命就给东家了，东家千万莫嫌弃俺.......”
“马屁精~”一旁的大郎听的直乐。
这老白精着哩，张口闭口‘东家’，俺初哥儿啥时候做过你这烂人的东家？
陈初的圈子里，最亲近的自然是大郎、长子这帮人，再就是鹭留圩那帮人，鹭留圩的人习惯喊陈初东家，老白这是硬要往早期创业团队的圈子里凑啊。
“噫！杨指挥使，俺说哩可都是真心话。”白毛鼠说罢，眼巴巴望着陈初，“东家，收了俺吧！”
陈初略微沉吟一下，忽道：“老白，我镇淮军可以收你。但丑话说在前头，若你犯了军纪，我军中的军棍和鬼头刀可不是摆设！”
.......
未时末。
唐敬安代陈初宣读了镇淮军征兵条例。
也讲到了来去自愿，若愿加入镇淮军上前登记，经过甄选入军后，每月月饷实发，不克扣一文。
若不愿加入的，发放路费自行还家。
下方的神锐军俘虏对‘实发月饷’明显不信，哪家征兵、抓丁的时候不是这样讲的，结果呢？
能发到三成就算上官吃相好看了。
至于发放路费......听起来更离谱。
直到.......看见真有人领到了二十文钱欢天喜地出了校场，众人呼啦一下涌了过去。
桐山民壮和二字营军士赶忙上前维持秩序，连骂带踢好不容易让人群排成了两列纵队。
而另一边，募兵处的公案前，只有几名看起来颇为油滑的兵油子上前报了名。
台上的陈初和大郎看的直皱眉头。
现下，蔡州城内以原联防队、八山九寨逃户四百余人，九月初一支援来的桐山青壮五百人，加上原驻留城内的几百老弱厢军，勉强凑起一千多人的镇淮军框架。
这距离陈初实编满额的要求还差了一半，并且，裁汰掉老弱厢军和兵油子后，缺额更大。
“恁娘，这些兵油子一看就是来混月饷的。”大郎骂骂咧咧道。
陈初却道：“这才正常，忠厚农家子谁不想守着爹娘妻儿过安稳日子。”
大郎望着台下排起了长队等待领路费回家的青壮，心疼道：“如今咱们急需募兵震慑淮畔三军，放走这么多青壮，当真可惜啊.......”
“大郎，自古以来，天下强军可有抓壮丁抓出来的？”陈初反问。
大郎自知陈初说的不错，却还是道：“他们打我桐山，咱们没杀他们、没惩治他们做苦役已属难得，却还发放路费，我心里不爽利！”
陈初叹了口气，道：“大郎，咱们来蔡州，千万莫要把自己当做占领军。此处应视为我们的根据地.......桐山一县之地人稀地窄，只有把蔡州也经营成桐山那般，才有些许成就大事的可能。现下这般，只为民心.......”
大郎沉默片刻，扭头对陈初咧嘴一笑，“初哥儿，我只不过牢骚几句。怎做自然需你拿主意，你说怎样，我便怎做。”
陈初朝大郎笑笑，忽道：“对了，我让你打听那人找到了么？没死吧？”
“没死.......”大郎在下方睃巡一番，伸手一指，道：“那不，就那个汉子，你怎认识他的？”
“也不算认识，承他家人一饭之恩。”
说罢，陈初从点将台上走了下去。
.......
申时初。
武同和李骡子站在领路费回家的队伍中，不住踮脚往前张望。
“骡子哥，要不咱们别领钱了，直接走吧？”武同有些着急。
他无有音讯一个月，家里不知着急成何等模样，老娘身子又不好，万一急出好歹怎办？
此时他恨不得插上翅膀飞回去。
“噫！净说胡话！”李骡子却一顿脚，斥道：“每人二十文呢！咱们这次出去这么久，又分文饷银没得，家里此时只怕早已断粮多日了，能带二十文走，也能糊口几日！”
听李骡子这么一说，武同安心排起了队，仍没忍住好奇小声问了一句，“骡子哥，你说，这桐山兵不但不杀咱们，还给咱钱是为那般啊？”
李骡子认真想了一下，最终摇摇头，叹道：“我也不知。咱们此次稀里糊涂跟着郑都统去了桐山，搞的灰头土脸不说，也当真对不住桐山乡亲啊.......”
“你就是武同？”
谈话被打断，两人闻声看过去，却见一名年轻将领身穿镶金错银铠甲，站在几尺外。
见对方是找自己的，武同不由紧张起来。
那李骡子倒是颇有兄长风范的悄悄前移半步，把武同挡在了身后，边点头哈腰边谄媚赔笑，“将爷，俺这兄弟不晓事，若哪处得罪将爷，千万莫往心里去，俺给你磕个头，将爷把俺们当个屁放了吧。”
眼瞅李骡子直挺挺跪了下去，武同眼窝一热。
两人的村子相邻，自从被抓丁进了神锐军，李骡子就对武同处处照顾。
一个月前，在桐山西林村，若不是李骡子机灵拉上武同跑了，说不定后者此时早已化作了白骨。
陈初一个眼色，长子便把李骡子拉了起来。
陈初很是意外，不由多看了李骡子一眼，笑道：“倒是个义气的，你叫甚？”
听闻这年轻将领询问李骡子姓名，武同以为他要寻骡子哥麻烦，赶忙一步上前，“俺就是武同，要打要杀随你，莫牵连旁人！”
说话间，不由自主往南望了一眼。
往南再走十里就是他的霞溪村了，却不知怎得罪了人，这家不知还回不回的去了......
陈初细细打量了武同一眼，哈哈一笑，掏出两锭银元宝抛了过去。
武同下意识接了。
却听对方道：“这月二十一，我们一行四人在你家吃了顿饭，当时走的匆忙，忘记了付钱，这两锭银子便是那日的饭钱，回去交与武老伯吧。”
说罢，陈初笑笑往回走了，走出几步却又驻足转身，“回去了先给你家堂屋修葺一下。”
.......
申时中。
武同和李骡子一口气跑到离家一里多远的地方才敢停下喘口气。
至今两人都没搞清楚发生了啥。
反正就是有人莫名其妙给了武同两锭银子......武同一辈子也没拥有过恁多银钱。
当时校场里人可不少，许多人看着武同手里的银子直发愣。
李骡子反应挺快，赶忙拉着武同出了校场，他那二十文的路费终究没领到。
“兄弟，你听我说，回去千万把银子藏好了，莫让你村那李癞头知晓！不然是祸不是福！”
两人临别时，李骡子一再交待。
武同迷迷糊糊的应了，随后两人作别，各回各村。
直到走到霞溪村村口时，揣着沉甸甸银子的武同才反应过来，懊恼道：“哎！怎忘了给骡子哥分些银子了！”
随后往远处看了看，又看了看近在咫尺的霞溪村，武同决定先回家报声平安再去找李骡子。
脚步随即快了起来。
走上百多步，已遥遥看到了自家柴门。
死里逃生、恍若隔世的武同终于大步跑了起来。
但跑近后却见.......堂屋的土坯东墙塌了，屋子只剩了半边。
院内。
爹爹坐在台阶上编柳筐，老娘坐在破屋内光亮处纳鞋底，却因眼神早已不好使，脑袋凑得特别近，身子佝成小小一团。
身形娇小的娘子则背了捆小山一般的柴堆刚刚走进院内，满头大汗，面庞通红。
八岁的儿子，懂事的上前欲要替娘亲分担重量。
“媳妇儿，你身子弱，逞强背恁多作甚？”老娘暂且放下针线心疼道。
“娘，我多背些柴去城里换钱，你和爹爹就能少劳累一些，你眼神不好，莫再累眼做针线了。”
“我不碍事。哎.......不管同儿在不在这世上，咱们总得把乖孙拉扯大啊......”
老娘叹了口气，想起生死不知的儿子，心里像是刀割一般痛楚。
但贫寒人家，却连悲伤的工夫都没有，便要继续为口吃嚼挣扎。
恍惚间，武老娘见院外站了一人，那身形有点熟悉，却又因眼神不好，一时没认出来，不由发声问了一句，“贵客，可是要寻人么？”
院外。
武同一双虎目登时通红，推开柴门走了进来，噗通一声跪地，伏地恸哭道：
“爹，娘！儿回来了.......”