年二十九，除夕前夜。

    瑞雪纷飞。

    富丽堂皇的皇宫里灯火如昼，笙歌曼舞，宫乐靡靡。

    雕梁画柱的永和殿，文武百官齐聚宫宴，推杯交盏言笑晏晏。

    一派歌舞升平景象。

    天子一袭龙袍坐于上首。

    下方臣子分座两侧。

    此刻左侧首座位，一群大臣执酒杯朝座上人敬酒。

    “王爷，这些年你在外为朝奔波劳苦功高，方换来我朝盛世安乐，逢此佳节，老臣敬你一杯！祝王爷功载千秋，愿世清平！”一须发皆白二品大员朝座上男子举杯，一饮而尽。

    其余人纷纷效仿，“说得对，要论王爷功绩，那是数上三天三夜也数不完。王爷，臣也敬你一杯！功载千秋，愿世清平！”

    “功载千秋，愿世清平！”

    座上男子年约四十，五官硬朗气势天成，一袭蟒纹紫袍端坐，手捻酒杯面浮浅笑，微抬眸扫过上座天子，“如此盛誉本王不敢当。国之繁盛，乃皇上治国之功，本王身为臣子岂敢僭越。”

    天子竟连忙起身，眼底透着惶恐，“皇叔莫要过谦，众卿家说的对，我朝如今能得此盛世，皇叔功不可没。今日百官齐聚把酒欢庆，朕也当敬皇叔一杯酒，望皇叔日后继续辅佐朕治国治朝，为我国朝百姓再创盛世！”

    “哈哈哈哈！”王爷朗笑，这才起身举杯回敬，“皇上圣明亦是我国朝之福，这杯酒，本王喝了！”

    百官起身齐贺，殿内氛围更为热闹。

    宫宴至亥时方休，大臣们醉意醺醺散场。

    紫蟒袍男子单手负背走在后，眼底清明浑不见一丝醉意，眸色之深，深不可测。

    出了大殿后，男子身后闪现佩刀侍卫贴身跟随。

    “王爷，探子有消息回报，那些人已经开始着手准备前往毒王谷。”侍卫低声道。

    走下白玉石阶，细细密密雪沾身，男子步履平稳容色不变，“八王呢？”

    “八王人在大越，洪德帝奉为上宾。”

    “他这是色令智昏乐不思蜀了！告诉他，神兵图本王志在必得，若坏了本王的事，他便不必再回来了！”

    “是！”

    ……

    除夕早晨。

    整座徒北山覆上皑皑白雪，村子旁的清河河面已上冻结冰，河畔芦苇荡只剩下光秃秃枝杆。

    村子里的氛围却异常欢快热闹，放眼看去家家户户门前皆贴上红色春联，热烈艳丽的红为寒冬贴上喜庆。???.

    黄土路上的积雪被打扫得干干净净，村中孩童们成群结伴在庭前路边嬉笑玩耍。

    和着各家各院忙活动静、伴着说说笑笑人声，冬日不覆清冷。

    苏家小院，苏老婆子跟女儿、儿媳将菜叶子里刚拔出的萝卜白菜小辣椒装进筐子里，担起就准备往村外去。

    “阿奶，娘，二婶，姑姑。”甜宝打着哈欠从屋里走出，披着墨发睡醒惺忪，沉静里添了一丝慵懒，“怎地拔这么多菜？”

    老婆子脸上展出笑褶，年近六旬依旧精神爽利，“去村口卖菜去！今儿除夕，小集正是一年里最热闹的时候，咱去凑个热闹。这一担子菜我估摸不一会就能卖完哩！”

    刘月兰也笑道，“马上过年，今天小集上卖的东西也更多更全，瞅瞅有什么想买想换的，能给家里再添点。”

    何大香瞧小姑娘茫然状，调侃，“看看，见天往外跑，错过多少好玩事儿。”

    “甜宝，先去洗脸漱口，灶房里锅上温着烙饼跟菜粥，待会记得吃。”苏秀儿提起放在堂屋门口的小菜篮，里头装着一堆小瓶子小罐子，“毒老说这些普通药丸做的太多了让我处理一下，我也赶集去，虽是普通药，但有人需要便值当不浪费。”

    四个妇人赶时间，紧脚出门前还朝灶房吼了一嗓子，“老大老二，你们吃完早饭把碗刷了！再把案上备的菜洗了切了，晚些我们回来直接做饭！”

    甜宝瞧着四人喜洋洋背影，又听着没了妇人们后灶房里传出的手忙脚乱鸡飞狗跳声，莞尔一笑。

    年关多大雪。

    山坳里也是一片白皑皑，亏得是坳子，风比外面吹得要小些。

    便是如此，天寒地冻也压不下热闹。

    摆摊的人把空地占得满满当当，摊位之间仅留出一条小道供人行走。

    人头攒动，喧嚣顶沸。

    说话声、吆喝声、讨价还价声、鸡鸣鸭叫声、刀子剁案声……汇聚一片。

    老婆子带个三个妇人往里走，寻合适的位置摆摊。

    “苏家阿奶，这里这里！特地给您留了位置！”集子中央猪肉摊后，赵老二使唤徒弟把一块排骨剁开，绑上干禾递给客人，大嗓门中气十足，“我就说您老今儿肯定得来！”

    猪肉摊旁预留了一小片空地，足够摆上箩筐跟菜篮子，苏老婆子也不多客气，走过去把东西摆上，这里摆摊的大家伙都是老熟人了。

    “赵二哥，今日你怎地有空过来？平日不都是小屹看摊么？”老婆子笑问。

    一旁摆摊的立刻有人高声搭话，“他又收了两个学徒，城里摊子今儿交给学徒看着，特地过来的。”

    又有人道，“苏家阿奶，他心思可不单纯，是听说你们家甜宝回来了，专门赶过来想套近乎哩！哈哈哈！”

    赵老二也不恼，哼笑，“咋？老子就是过来看甜宝的，城里好长时间没瞧甜宝去，都不热闹了。”

    苏家四个妇人嘴角抽抽，啥热闹不热闹，还等着甜宝去城里打架咋地？

    “苏阿奶，大婶娘二婶娘，小、小姑姑……”有些怯的嗓音在妇人们耳边响起，随即一个油纸包被放到苏老婆子手上，“我今儿包子买多了吃不完，剩了几个你们吃、吃吧……是干净的没有动过的！”

    说话的是赵老二学徒，十四五岁模样少年，瘦瘦高高的个儿，人长得清秀，就是太瘦了些，说话时总低着头，性子有些胆小怯懦。

    放到苏老婆子手里的油纸包还是温的，这种冻水成冰的天气，怕是孩子一直将油纸包揣在怀里暖着。

    “你这孩子，说你多少次了，不用老给我们带吃的，挣下的银子攒着用。”苏老婆子无奈，自打赵老二的猪肉摊摆到小集后，这孩子隔三差五的就会给她们塞吃的，劝了多次了从未听过。

    苏秀儿笑道，“是肉包子，我闻着味了，有一回娘你吃了说好吃，后来小屹就常带这家肉包子来。”

    她从篮子里也掏出个小布袋子，扭头递给垂头讷讷不言的少年，“这是我早上烙的菜饼子，你揣着，中午跟隔壁摊子借个方便，再把饼子烙一烙就能吃了，两人份，量足够你跟你师父吃的。”

    少年眼底颤了下，把小布袋子接过来，低声，“谢谢……小、姑姑。”

    赵老二杀猪刀往木案上一剁，佯作不爽，“老子带了这臭小子好几年，也没见他这般孝敬老子的。”

    惹得少年窘迫红脸，众人善意大笑。

    笑声中，低着头的少年悄悄抬眼看摊旁几个亦笑着的妇人，眼底是不为人知的欢喜孺慕。