「你看起来快死了。」

    「信不信由你，我的身体还很健康！而且我今天已经看过这句话一遍了，不需要你特地重复。」马蒂欧深呼吸一口气，压低声音道，「按你在信里提出的，我来跟你碰面，结果你就跟我说这个？」

    维卡迅速挑起鼻梁上黑色的布条，重新扫了马蒂欧一眼，然后又将眼罩放下：「你比我记忆中黑了点，也瘦了，船上的生活总是很辛苦的。」

    马蒂欧的眉毛挑了起来，他喝了口手边的淡啤酒，然后将杯子放到沉积了一层油脂的台面上：「不要表现得你像是什么长辈一样，如果你不知道要闲聊什么，要不我们还是直接说正事吧。」

    两人正坐在一间小酒馆中，因为地理位置偏僻、环境也非常简陋，再加上时间甚至不到正午，这里的客人少得可怜，不算上酒保和服务员，整个酒馆里就七个人。

    马蒂欧不知道维卡为什么要选择这个地方，这里也没什么隐蔽性，甚至只要说话大点声，所有的人都能听见，可不是个适合商谈「正事」的环境。

    他们俩占据了最角落的一张小圆桌，维卡身前是一杯味道浓郁的香草茶，他将茶杯捧在手里，总是无意识地旋转它。

    而马蒂欧落座后，又要了份淡啤酒和炸薯角，然后塞出去几枚硬币当小费，总算让那个闲逛的服务员感到满意，不再频频假装有事情要做而经过他们桌边。

    「我只是怕那句话让你感到太紧张。」

    「我本来还有点紧张的，但是今天见到第二个人也这么说之后，我就觉得自己好像被耍了。」马蒂欧扔了一块薯角在嘴里，瞬间感觉舌头被烫了一下，「嘶！按我们船长的话说，命运总无常，在我看来不就是总会耍人么？」

    维卡深以为然地点点头：「哦，你们船长说的没错。」

    「神神叨叨的。」

    「我们只是看到的东西太多，但是能说的太少。」维卡扶了一下桌旁不断下滑的手杖，就好像知道它差点摔在地上一样。

    马蒂欧下意识收回手，落在自己腰间，那个钱袋被收在了他的衣服底下，硌在腰上让他觉得沉甸甸的：「他也说奥拉维岛有我的‘生路"，但是这也很奇怪，难道说这跟你也有什么关系？」

    维卡叹了口气：「好吧，其实我也不知。只是想要给你写信那天，我就有莫名强烈的预感——对我这样的非凡者来说，这足够清晰了，是来自命运的启示。」

    马蒂欧的嘴角抽搐了一下：「你说这话的时候，真的跟我们船长一模一样。说真的，很惹人讨厌。」

    「说不定我跟你口中的那位船长，看到的是同一件事情。」

    马蒂欧倒是很想拍桌子，威吓维卡赶紧将那件事情说出来，但是看对方现在含糊的样子，他对此已经不抱什么期望：「但是你们能看到，我又看不到啊，感觉跟被赶下船一样……」

    维卡清了清嗓子，喝惯了杯子里的茶水，晃动着杯底让茶叶渣聚成一团，他压低声音问：「那你还记得那个约定吗？」

    「记得什么？」马蒂欧怔了一下。

    「向她祈祷。」

    马蒂欧疑惑地盯着维卡，他的眼神坦然且古怪：「这是什么暗号吗？即使要向什么存在祈祷，那不也应该是‘祂"。你到底想说什么，可以直白点。」

    维卡沉默了两秒，他挑起脸上的布条，低下头望着杯底汇集的图案，仔细地盯了很久：「果然是这样，因为时间太久了……你还记得‘艾丝特"这个名字吗？」

    马蒂欧不解地看着维卡，伸头也往他的杯子里瞥了眼，却只看到了一团模糊的茶叶渣：「不记得。你这样是在做什么占卜吗？」

    「一种

    非常冷僻的茶叶占卜法，你有从杯子里看到什么？」

    「你问我的话，」马蒂欧眯起眼睛，隐约觉得杯底有某种带边缘的形状，「好像有翅膀……是某种鸟？还有缠绕的一团线。」

    「链条，影响生活、改变过去的连结仍在继续，至于鸟，最奇怪的是，我看不清它。」

    马蒂欧对占卜不能说是一窍不通，但也就停留在分得清塔罗牌和扑克牌的程度，完全不理解维卡的话：「那又代表着什么？」

    维卡拉紧了脸上的布条，从桌边站起身来：「它可能就是鸟，预示好消息，也可能是鹰，昭示一位死敌。」

    维卡抓住了手杖，示意马蒂欧跟上自己，虽然不明白为什么，但是马蒂欧却赶紧拎起自己的箱子，脚步匆忙地追上了维卡的脚步。

    两人离开这间小酒馆不过两分钟，门口又走进来一位新的客人。

    他披着一身黑色斗篷，即使大白天也将兜帽盖在头上，阴影完全挡住了面孔，让人对下方能有多少通缉赏金浮想联翩。在辽阔大海的各个岛屿上，这样的打扮都不算稀少，所以很少有人会产生好奇，毕竟不恰当的好奇心总会害死人。

    不过那位「热情过度」的服务员，就好像完全没注意到这一幕似的，并没有上来迎接新顾客，仍然靠在吧台边跟酒保闲聊，他甚至懒到没有去收拾角落里那张空桌。

    这位神秘的客人环顾了酒馆一圈，叹了口气，话中带着笑意：「所以‘命运"途径真是很烦人，这样也能错过？我明明都带上了‘怪物"途径的神奇物品。」

    这人走向角落里的圆桌，瞄过桌面上已经凉透的薯角碎渣，最终拿起那个茶杯。

    在晃了晃杯子后，又顺时针转动两圈，而茶杯里沉淀的渣子边缘，因为水分蒸发而变得清晰，呈现出更加具体的形态：

    那是一只正飞越数条波浪线段的猫头鹰，这在茶叶占卜里并不是什么好兆头——麻烦的漫长路途，以及邪恶露头的预兆。

    放下杯子，兜帽下面容普通的中年人思考两秒，随即捏了一下右眼眶上的单片眼镜，又往酒馆外面走去。

    「总觉得卓娅留下的锚，有点奇怪啊……」

    ——

    「你知道‘锚"是什么吗？」

    「船锚？」

    维卡虽然蒙着眼睛、拄着手杖，但是脚下大跨步的速度非常快，却又偏偏没到要跑起来的幅度。他走路的节奏也很古怪，经常在突然间转弯，好像空气中有某种看不见的障碍物似的，这让马蒂欧非常不习惯，他走两步就得小跑一下才能跟紧维卡。

    马蒂欧总觉得维卡现在已经不只序列九了，至少他认识的序列九没有任何人有信使。在那封信里，这位交情平平却留

    下深刻印象的朋友，并没有向马蒂欧透露太多自己的现状。

    如果不是亚伦船长那张纸条，马蒂欧或许也不会下定决心，这难道也是早就注定好的事情吗？

    想到这里，马蒂欧忽然觉得「怪物」这条途径怪烦人的。

    「你现在也没有信仰，对吧？」维卡忽然问道。

    马蒂欧愣了一下：「嗯……没有。」

    「那好，回到刚才的话题，不是指船锚，而是高序列者通过他人的认知，用于稳定自身意志，对抗非凡力量侵蚀的手段。」

    「那你说的向她祈祷，就是你提过的艾……」

    「不要提及她的名字！」维卡忽然大喊一声，将马蒂欧吓得又是一愣，「我总算知道那种危险的预感来自什么了，她的敌人正在接近，或许就是我看不清的那层阴影！真是糟透了，但是至少她回应了我的祈祷，不，这也不对劲——」

    马蒂欧懊恼地叹了口气，打断了维卡的碎碎念：「你能不能说话简单点？至少得让我能理解啊。」

    「我需要你向她祈祷，以此确定她的状态。」

    「你自己不行？」

    维卡忽然停下了脚步，困惑地在原地转了两圈，随即快步走向附近一家旅馆：「我的‘途径"不行。快跟上来，我们今天在这里住宿。」

    「等等，你——」

    「我付钱。」

    「也行……」

    马蒂欧茫然地跟在了维卡身后，这家旅馆外面的装修看上去平平无奇，一看就是那种供人短暂过夜的廉价旅店，本来也花不了多少钱。

    如果不是跟亚伦船长打过交道，马蒂欧会觉得维卡这种人简直难以忍受，但是在了解这条途径的名称叫「怪物」后，这种异于常人的行事作风，似乎又有了合情合理的解释。

    十分钟后。

    两人已经在旅馆的房间里，布置起仪式所需的道具，当然，用的都是马蒂欧箱子里携带的材料。

    或许是维卡身上的紧张感传染了马蒂欧，他不再像坐在圆桌边吃薯角时那么随意了，而是仔仔细细地听着维卡说的每句话——这位行事怪异的非凡者，正在向马蒂欧讲述一段过去——维卡正在指出马蒂欧遗忘过的许多事情，并将马蒂欧记忆中最模糊的地方，用另一个「她」的行动串联起来。

    「但是我完全不记得这些事……不过就像你指出的那样，我现在已经记不清自己为什么会登上‘四叶草号"了。」

    马蒂欧很难全盘接受维卡的说法，但是同样无法忽视自己记忆中的异常，所以马蒂欧选择接纳一部分，至少现在维卡显得更值得信任了一点。

    维卡已经摘掉了脸上的布条，他在纸面上写下了三行古赫密斯语，递到马蒂欧面前，在马蒂欧点点头表示记住后，维卡先点燃了蜡烛，好将那张纸条烧掉。

    维卡将窗户封闭、拉上窗帘，开始在房间里布置「灵性之墙」，一边绕圈一边解释：「我的途径本来就是特殊的，而我现在总算知道，她当初为什么会提供给我‘怪物"的选择了……」

    「这跟途径的关系很密切吗？你提了好几次。」

    「灵性之墙」完成后，维卡反而走到边缘处，站在离马蒂欧足够远的角落里：「在我成为‘怪物"的那一刻，我就知道，自己已经得到了‘命运"的垂怜，但是……」

    马蒂欧若有所思地问：「类似神明的眷顾？」

    维卡苦笑着点了点那三根燃烧的蜡烛：

    「你要明白，这种眷顾从来都不是好事……事实上，如果不是因为强烈的预感，我甚至不知道自己是否该把你拖到这桩麻烦里。」

    马蒂欧又叹了口气：「但是你都喊我过来了。」

    「你要是还想退出，这就是最后的机会。」

    「不，我必须得试试。」

    毕竟我也不想死，说不定这就是船长看到的机会呢？马蒂欧在心里嘀咕道。

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