“小九，你可不要做傻事！”虎子心里又急又恼，言语里也是乱了分寸，“别人都暂且抛下不管，你单是想想你爹娘。你是你们家的独苗，你若是死了，你让你家高堂怎么活？”
小九靠在床柱上，瞥了一眼虎子，说：“这天下还真不能离了谁不成？我有八个哥哥姐姐，全都没活下来。我落生之前，我爹娘怎么活的，我死了以后，他们应当也这么过。”
虎子被小九拿话噎的，一口气堵在了心窝里，吐不出来也咽不下去。
“人生两件事最为难过，”小九接着说，“一曰求生无路，一曰全心赴死，而今我全占了。虎子你若是真的当我是兄弟，当我和你是从小玩儿到大的交情，你来给我个痛快。”
虎子眉毛一挑大睁了双眼，攥着适才从小九手里夺来的刀，向后退了一步：“你……你是什么意思？”
小九竟然是惨淡地笑了出来：“说出来不怕你笑话，我凭着一时的血气才敢对自己动刀子，现在被你截下来，只觉得心口疼，竟是没有胆死了。你武艺这么高强，若是杀人，应当是能给我个痛快吧？”
虎子恨得牙根直痒痒，把从小九那里夺来的刀横了起来：“你当真要疯？”
“虎子，你我是一般年岁，”小九闭上眼睛扬起了脖子，“只是因为你不知道自己的生辰，咱们两个一直没论出个谁兄谁弟，今儿我叫你一声哥哥。虎子哥，你给我个痛快吧！”
“我便是成全了你！”虎子上前一步扬刀带风，那小刀脱手而出！
“镗”！
小九听着声音一哆嗦，淌了一脑门子的冷汗。缓缓张开眼一转头，那小刀钉在了床柱上，没入一寸有余，离着他的脑袋，不过三指宽的远近。
“我嘴笨，”虎子喘着粗气，“不会说什么漂亮话来劝你。我现在来问你，还想死吗？”
小九眼泪又淌下来了。他就这么看着虎子，盯了有半炷香的工夫，才又开口：“是怕脏了手吗？我连死在你手里都不配吗？”
“求生无路，全心赴死……”虎子将这两句话喃喃念了一遍，深吸了一口气，厉声问，“你‘全心赴死’我见识了，你说你‘求生无路’，是怎么个说法？若是讲得明白了，我做兄弟的当真送你上路，不教你在这世上受苦！”
“这还用说吗？”小九把单子甩到了一边，露出了赤条条的身子来，“我不是什么英雄人物，不过是一个小戏子，说不出‘我生得是男儿身，遭此奇耻大辱，怎能苟活于世’这等豪迈的话来。我只是觉得，我盼着登台，唱好了，唱红了，我就算成了。而且我成了，却也教人给毁了。这般日子不知几时是个头，不若死了，一了百了。这还不算求生无路吗？仅有那么点胆量，举起了刀子来，还被你夺了，现在是‘求生不得，求死不能’，你倒是给我指一条活路出来！”
小九越说越激动，就是站起了身来，指着虎子的鼻子质问。
虎子长叹了一口气，拍落了小九的手，绕到了小九的身后，从地上拾起了单子又披回了小九的身上。他轻声道：“蝼蚁尚且偷生，怎么会有人不愿意活命呢？你说得对，这天下还当真不是离了谁就过不下去的，那么戏鼓楼也不是离了你就活不了的。你在戏鼓楼一日，安德烈就会来寻你一日，为何非要死死守着这个地方？逃吧！逃得越远越好！离开昌图府，离开奉天行省，离开关东！到一个没有人认识你的地方落地生根，前尘往事，你就当是上辈子的事情。不行吗？”
小九猛然回身，看着虎子，嘴唇动了一动，却又收了。他移步到妆台前坐下，对着镜子梳理湿乱的头发，说：“哥哥嘴上说的轻巧，若是能这样，还是件好事。可是你想没想过，我能去哪儿？能做什么？我走了戏鼓楼真的能平安无事吗？”
小九把头发擦干净了理顺了，回手把梳子往后一递：“帮我把辫子编上。”
虎子接过梳子站到了小九的身后，编起了小九的头发：“你是想过。说说吧，怎么想的？”
小九借着镜子看着虎子，说：“天下之大，灯火万家，可只有戏鼓楼的灯是为我点的，我家就在这儿，我还能去哪？更何况，我肩不能挑，手不能提，学得是四功五法，唱念做打，手眼身法步，自幼时一日复一日，这些东西都融在我的骨子里了，除了唱戏我不会干别的。落地生根，你说的倒是轻巧。我没有求生之能，离了戏班子，多半是沿街乞食的命吧。更何况安德烈既然已经盯上了我，就不会轻易放过我了，我一走了之倒是轻松，他怕是要拿戏鼓楼开刀。他不爱京戏，他只是拿我的身子泻火，戏鼓楼没什么值得他喜欢的，我一走，这班里老老小小都要遭殃。我是戏鼓楼的少班主，应当是有些承担，不能让戏鼓楼里的人，因为我遭了横难。”
小九这一番话说的话心酸，他的眼泪都快掉下来了。给辫梢上系好了穗丝，他拍了拍小九的肩：“这不是你的过错，不当由你来担这个责任。”
“是我的过错。”小九拍落了虎子的手，“我错在男生女相，却没有生在权贵之家，而只是个戏子，所以只能任人玩弄……不对，我错在，我落生在大清国。昌图府再贵的权贵，也无非是奉恩辅国公。你信不信，只要老毛子想，纳兰仕恒能把他自个儿的儿女送到安德烈的床上？这是我的命。”
“‘天地不仁，以万物为刍狗’，”虎子摇了摇头，“这句话出自《道德经》。意思是说，天地无所谓仁或者不仁，看待万事万物都是一样的。所以本来没有什么命。我师父教导过我，人生在世上没得选，但是做什么人有的选。”
“我没有那份心情与你论道。”小九伸手在脑后一拽，扯过了辫子到自己眼前，“你不是能吗？你不是舍不得我死吗？那你倒是给我指条活路。”
“你走就是活路！”虎子猛然扳过了小九的身子，让他面朝着自己。
“我走不了。”
“你能走，”虎子摇着小九的肩膀，“你听我说。”
小九望着虎子的眼睛，嘴角微微往上扬了扬：“你说，我听。”
“你得走，你必须得走！你是戏鼓楼的少班主，可是戏鼓楼不是你一个人的。你委屈着自己受这份罪保全它，不是天经地义应该应份的！天下之大何处不可去？而今日本人的火车站修好了，只要花钱，咱们也能上火车。这东西日行千里，安德烈不可能为了找你追袭而去。只要离了安德烈的手，还不是天道海阔？”
“然后呢？”
“小九你今年才十四，放到别的什么地方，是刚刚开始学手艺的年纪。你能识文断字，这已经是很难得的。你随便找一家当铺钱庄，自称破落的大户人家出来的小少爷，从学徒干起，不愁没有饭吃。你要是实在舍不得这些年下的苦功，还是想唱戏，那就再往南去，去天津去北京。你不是还有之前几科的师兄也去了北京谋生吗？你去投奔他们。京城里的那些大红大紫的大老板们唱戏什么样我不知道，可是我觉得你不能比他们差了，这也是一条活路！”
“你说得轻巧，戏鼓楼怎么办？”
“我再说一遍，戏鼓楼不是你一个人的！这么大块产业说倒就能倒了？安德烈不爱听戏，可是日本人爱听，那些高门大户爱听，不是就连盛京的那些个官老爷都时不时请你们戏鼓楼过去唱戏吗？整个关外唱京剧的大班一只手就数得过来，戏鼓楼虽然只是坐地昌图府，但是名声在外，他安德烈真的能拿戏鼓楼怎么样吗？纵然是有泼天的火气，你戏鼓楼也有一线生机！”
虎子一番话说完，小九呆了半晌。他眼睛又不知盯着什么地方。
但是虎子看得出来，他心动了。那双眼不再像泥塑木雕一般，空泛无神，虽然不知看向那里，却是越发明亮了起来。
“我……我当真……真能走吗？”小九声音都有些抖了。
虎子点点头：“当真能走！我相信陈班主他也不想你受这份苦，你若是开口提出来，他必然会送你走。”
“我能走……”小九口中重复着这句话好些遍。忽然他又站了起来：“虎子哥，以后你就是我亲哥哥！我……我……”
见小九语无伦次，虎子又扶着他回床上坐好：“你我本就如一家兄弟，再说这话就有些见外了。只是可惜，你若是离了昌图府，只怕以后再难见面。不过不怕，山不转水转，咱们兄弟俩，必然是有重逢之日。事不宜迟，明天一早你就跟你爹把事情商量好了，我帮你买了车票，越远越好！”
小九神色忽然一黯：“虎子哥，可是我还有点舍不得。”
这其实也是人之常情。车马遥远，此一走背井离乡前途未卜，到底是生长十几年的地方，有可能再不回还，不是谁都能轻易割舍下来的。
“我倒不是舍不得别的，”小九叹道，“我真是走，我舍不得这样方戏台。虎子哥，我想再多等一个月。”
“多等一个月？”虎子眼睛都瞪大了，“你……那安德烈必然还要来寻你的！”
“我知道的，”一提到安德烈，小九脸色又难看了，“但是我不想这么一走了之。这一个多月都忍了，不过是再忍一个月。我排一折新戏，要昌图府的人都看到我，以后再想起来我小九，我陈彩媂，只能够想到芳华绝代，只能够想到美不胜收！哪怕我被逼得这辈子再不回昌图府，昌图府的人全都念着我的名声！”
虎子吃了一惊。他从没想过小九能有这样一份心气！在他的印象里，小九顽皮跳脱，去也是个听话的孩子样，不曾有什么出格的举动。而今一看，他是真爱京戏，真想当个角儿！
“你可是想好了？”虎子问。
“想好了，”小九点点头，“但有一样，我要虎子哥你应允我。”
“你且说，我必然做到！”虎子连这事情是什么都没问，便是一口应承下来。
“我若是没能走成，死在了昌图府，虎子哥，我要你与我报仇。”小九咬着牙，眼神里头的东西说不清道不明。
“我应承下来。”虎子深吸了一口气答道，“若是你没能出逃遭了不测，我必然送安德烈上黄泉路陪你！”
“啪啷”，门从外面被推开了！
虎子和小九都受惊不小。是嘴上说小九一走戏鼓楼未必会遭逢大难，其实他心里头也犯嘀咕，只是不忍看小九在遭受这般苦难，才说出这样一番话来。这事情被戏鼓楼里面别人知道了，未必会放小九离去！
“小九！你说是要走？”来者不是旁人，正是刘淳！
虎子和小九这才怕起来，俩人光顾着说话了，忘了隔壁就住着这么一号人物呢！刚才两人这一番话，想必是被听了个清清楚楚，明明白白。
刘淳上前两步，把手里提着的一个小包袱丢在了桌上，铺散开看，里面是一些散碎的银子。
“穷家富路，”刘淳看着小九和虎子，缓缓说，“若是要走，怎能是没有盘缠？你师叔我光棍一个，平时也没有什么用钱的地方，这些年还是攒了点儿，拿着路上花销吧！今晚上我睡得太死了，什么都没听见。”
刘淳背着手出了小九的房间，还顺手带上了门。
洋油灯里面的油烧干净了，“噗”一声，灭了。