周康穿着素朴的布衣，步履坚定地走进了村子，身后跟着耿护院。经过昨日的事件，村民们对周康充满了感激，看到他的身影，都纷纷停下手中的工作，微微鞠躬。

    “里长在哪里？”周康问道。一个村中青壮年快步前来：“大人，里长正在会客堂，请这边。”

    会客堂内，周康与耿护院见到了里长，一个鹤发童颜、眼神炯炯有神的老者。三人寒暄了几句，周康直接陈明来意：“我想要与各位农户商量，租借一部分土地。”

    里长微微一愣，转头看了看村中的众人，他们此刻也都聚集在会客堂的外围，等待着结果。里长沉吟了片刻，示意周康与耿护院继续说下去。

    周康正色：“我确实需要这片土地，但我保证，我会按照市价支付租金，并在租期结束后如数归还。我知道你们与土地有深厚的感情，但我希望各位能考虑。”

    没等他说完，一个中年农户便抄起了身边的锄头，怒道：“大人，你们这是何意？我们对你满怀感激，你却要夺走我们的土地？”

    其他农户们也开始骚动起来，他们手中的农具一一举起，露出了不悦之色。

    周康眼中闪过一丝慌乱，他并没有预料到事情会发展到这个地步。

    耿护院看到形势不妙，赶紧出声：“各位，我家公子是好人，我跟着他，从没受过委屈，保证大家跟着我们，吃饱穿暖。”

    听到这个，农户们愣了愣，不过气愤仍未平息。

    里长皱了皱眉，打破了沉默：“大人，你应该知道我们与土地的关系，那是我们生活的依赖，是我们的根。我们不能答应你。”

    周康深深叹息，他看着那些愤怒的面孔，知道自己是真的失策了。他转身对里长道：“我明白你们的想法，如果真的不行，我也不会勉强。”

    当重重的木门关上时，会客堂内的议论声传出，还有气愤的农户声音：“还以为他是个好人，没想到也是打我们土地的主意！”

    耿护院看着气氛，不禁轻叹：“大人，看来这回我们是真的得罪了他们。”

    周康微微摇头，心中复杂：“我们必须另寻他处，不能再伤害这些百姓。”

    周康看着那重重的木门，深知事情已至关键时刻。他深吸了一口气，双手扩展，掌中出现了一纸官府封赐的凭证，正是他此行的依仗。

    声音铿锵有力地响起：“请诸位稍安勿躁，我有官府的凭证，这片土地的所有权仍然归于你们，我只是想与诸位达成一项合作。”

    众农户眼中闪过惊疑，里长更是眉头紧锁，他走前一步，“何为合作？”

    周康继续道：“我提议，你们可以作为佃农为我劳作。我将根据每家的人口分给粮食外加五两银子。此外，赋税，由我承担。”

    此言一出，会客堂外的议论声暂停，一片寂静。

    里长缓缓地说：“五两银子，对许多家庭来说，足够一年的开销。但大人，你提这个条件是何用意？”

    周康叹息：“我知道你们吃的辛苦，也知道如今农户的困境，我只希望能帮助你们，同时也帮助我。”

    农户们相互交换了眼色，显然他们都被这突如其来的好处震撼了，但也纷纷感到疑惑。

    其中一名年长的农户，步出人群，语气稳重地说：“既如此，那我们也不吝啬，可先签订半年，试试看。”

    周康点头：“可以。”

    紧接着，一个白发苍苍的老者缓缓地打开了会客堂的大门，目光坚定地看着周康：“我愿意签订。”

    周康心中松了口气，躬身向老者道：“多谢。”

    随后的时间里，周康与每一个农户都详细地讲解了合同的内容，并确保他们都明白后，再签字压手印盖章。

    雪花飘洒，冬天已然来到。农田一片死寂，但是远方的菜地却绿油油地掩映在冬日的阳光下。

    周康骑马在路上，耿护院跟在其后，一行差人则是扛着粮食和银两，前往农户们的家。

    一进田间地头，周康就瞪大了眼睛。面前的菜地竟然全部是菠菜，这虽然是绿色的蔬菜，但怎么也填不饱肚子。他不禁皱起眉头：“这…这都是什么？”

    耿护院走上前，抓起一把菠菜，轻轻地摩挲着，他有些不好意思地说：“老爷，这是菠菜，听说是一种好吃的蔬菜。”

    周康苦笑：“好吃归好吃，但这怎么能当饭吃呢？农户们怎么过冬？”

    这时，几个老农户拄着拐杖，缓缓走了过来，他们见了周康便立刻行礼：“大人。”

    周康连忙还礼，指着那片绿色问：“你们冬天就靠这菠菜过活吗？”

    老农摇头：“我们也不知道，这菠菜是从南方传来的新种，说是好吃，我们种