太皓松开了对伏干鹤的束缚，他微微皱起眉头，目光锐利地注视着对方。随后，以沉稳而威严的声音询问：“请详细说来！”

    伏干鹤刚欲启齿，却遭羽箭破空而至，径直射入他的脑门，瞬间夺去了他的生命。

    太皓回过头来，目睹子皿驰骋而来，身后浩浩荡荡跟随着上千名士兵，然而射杀伏干鹤的仅是一名弓弩兵。

    子皿到太皓身边后，先向士兵下令：“把这十几个叛军官员、侍卫都抓起来！”随即，向太皓问道：“将军，你没事吧！”

    太皓怒吼道：“谁让你射的箭？”

    子皿闻言一愣，随即解释道：“我以为将军有危险，便下令弓弩兵射死了他。”

    太皓厉声问道：“让你去矩川城东门，你回来做什么？”

    子皿恭敬地对太皓说道：“太皓将军，实在出乎意料，当我们抵达东门时，尚未展开攻城之战，那位守门将军竟然主动献城投降。他告知我们，夭思乙带领一群官员和侍卫正朝这个方向逃跑，于是我立即率领一千名勇士追击。目前，其他士兵已经顺利进入矩川城了。”

    太皓凝视着伏干鹤那冰冷的尸体，眼中闪过一抹冷酷的光芒。他心头涌起一股疑惑，无法理解伏干鹤刚才所说的话语究竟蕴含着怎样的深意。难道自己的亲生儿子并不在千风城？一阵寒风吹过，吹拂起伏干鹤身上的衣袂，仿佛诉说着他生前的遭遇。太皓心中不禁升起一阵悲凉之感，思绪渐渐飘远。

    子皿突然问道：“夭思乙呢？没抓住他吗？”

    太皓没有回答，旁边一名士兵轻声道：“他跑了。”

    子皿向那名士兵追问道：“朝哪边跑了？”

    那名士兵向南方指了指，子皿急忙纵身跃马，并向身后一千名士兵喊道：“跟我去追！”

    子皿带着一千名士兵离开后，太皓才从刚才的疑虑中走出来。他向剩下的士兵喊道：“把这十几个战俘绑起来，带到矩川城去。再来两名将士，把这些尸体就地掩埋吧！”

    太皓带领二十余名士兵押着战俘步入了矩川城，此时这座城池已被东方帝国的两路讨贼军所完全占领。止纶在东门内一直等候着太皓的到来，当他瞧见太皓的身影，急忙迎上前去。止纶关切地询问道：“将军，夭思乙是否被您成功抓获？”

    太皓不禁叹息一声，回答道：“未能如愿，让他逃脱了，不过子皿副将已经带兵追击。”

    止纶松了口气，说道：“那就好，他应该无法轻易脱身，毕竟子皿副将所率领的都是讨贼军中的精锐之师。”

    太皓以沉稳的声音询问：“止纶校尉，擒获的战俘皆安置何处？”

    止纶微微颔首，回答道：“城中那些自愿投诚的士兵，我们只是收缴了他们的兵器。至于那些官员与将军，则被全部拘禁在了大牢之中。”

    太皓伸手指了指自己所俘获的战俘，淡然说道：“那么，请将这些俘虏一并关押入大牢。”

    止纶拱手道：“是！”但他并未行动，沉思片刻，补充道：“将军，西路讨贼军占领了城主府、衙门、将军府等地，我们要不要也过去？”

    太皓迟疑道：“不用了，以免被他们说，我们是在和他们抢夺功劳，我们东路讨贼军占领了哪些地方？”

    止纶道：“我们进入矩川城后，大部分区域都已被西路讨贼军占领，我们只占领了少部分居民区，以及猫神庙和矩川城大牢。”

    太皓点头道：“我知道了，你先去把这些战俘关到大牢里去。不管是东路讨贼军还是西路讨贼军，毕竟都是我们东方帝国的讨贼军。”

    止纶刚要离开，太皓又叫住了他，问道：“既然矩川城大牢被我们所控制，那么西路讨贼军抓到的战俘关到哪里去了？”

    止纶道：“听说西路讨贼军没有抓战俘，无论是奋力抵抗的，还是缴械投降的，少灵将军全部下令就地将他们处死了。”

    太皓惊异道：“那样做未免也太过残忍了！”

    止纶押解战俘前往矩川城大牢之后，太皓便带着两名士兵去往了猫神庙。如今，这座庙宇已被东路讨贼军占领，士兵们横七竖八地躺在庙堂的地板上，尽情享受着片刻的宁静。而庙内的猫神雕像依旧散发着慈祥的光芒，仿佛尘世的纷扰无法触及它的神圣。几名僧侣沉浸在经文的诵读中，似乎对外界的一切纷争都漠不关心。

    一位年迈的僧侣缓步走到太皓身旁，双手合十，轻声念诵道：“阿弥陀佛，施主，老衲乃本庙住持。此庙乃清净之地，恳请施主允诺，让这些勇士们离堂到庙外休息。”

    太皓问道：“大师怎知我是这里的主将？”

    住持道：“阿弥陀佛，老衲见将军气宇非凡，便知您一定是这些勇士们的首领。”

    太皓目光一转，对众士兵温声道：“众位将士，此地乃猫神庙清净之所，尔等皆不宜在此小憩。今日阳光明媚，尔等可在外搭起帐篷，享受一番室外休憩之乐。”

    士兵们闻声纷纷起身，匆匆离开庙堂。住持智信双手合十，满心感激地道：“多谢施主体谅。”

    太皓凝视着住持，以礼貌的口吻问道：“敢问大师您的法号是？”

    智信大师微笑回答：“老衲法号智信。”

    太皓微微点头，声音充满敬意：“智信大师，在下名叫太皓，乃东路讨贼军的主将。若猫神庙有任何需要援助之处，敬请告知在下。”

    智信大师微微一笑，道：“太皓将军，老衲乃庙中侍奉猫神的一介僧侣，并无所求，只是……”他脸色一沉，继续说道：“老衲观将军气色，似有所恙！恐怕最近有灾祸降临，望将军要多多保重啊！”

    太皓疑惑道：“大师何出此言，难道大师会算命？”

    智信大师并没有说话，只是口中念了一句：“阿弥陀佛……”随即便离开了。

    太皓轻轻摇头，对智信大师的话未置可否，便缓步离开了猫神庙。他刚踏出庙门之刻，耳畔忽闻一个熟悉而亲切的呼唤：“太皓兄弟！”

    太皓闻声望去，发现来者是苍谷。他急忙上前作揖，笑道：“苍谷兄，我们又见面了。”

    苍谷问道：“太皓兄弟近来可好？”

    太皓微微一笑，感慨道：“我很好，苍谷兄如何，你们在城西门与叛军交战之事我已知晓了，有遇到困难吗？”

    苍谷笑道：“这些叛军全都不堪一击，很快就被我们打败了。”他话锋一转，向太皓问道：“太皓兄弟，夭思乙有被抓到吗？”

    太皓摇头道：“差点就抓到了，但是被‘四大邪魔’赶到把他给救走了。不过，子皿副将已经去追了，希望能追到他们。”

    苍谷道：“为何要让子皿去追？太皓兄弟可知道皇上的意图？”

    太皓淡淡一笑，语气中透露出坚定的决心：“皇上的真正意图无非是想让我们东西两路讨贼军比试一番，看谁能成功俘获夭思乙，以此封赏骠骑大将军之位。”

    苍谷点头附和道：“不错，皇上正是希望我们相互竞争。然而，太皓兄弟或许不知，东路讨贼军原由我担任副将，但在临行前，子皿却向皇上上书，自荐为东路讨贼军主将，其用心何在，太皓兄弟当有所察觉吧！”

    太皓微微一笑，声音中流露出坚定与淡然：“苍谷兄的言外之意我已心领神会，然而对于争夺骠骑大将军的位置，我太皓并无兴趣。纵使没有额外的封赏，我依旧会义无反顾地为国家出征。子皿的心思我早已洞察，这一路上，他想尽办法拖延行程，为了让我军晚到矩川城，费尽了心机。”

    苍谷轻叹一声，赞叹道：“太皓兄弟的超然名利之志令我钦佩不已。然而，太皓兄弟是否已经派遣传信官到千风城向皇上汇报战况了？”

    太皓淡淡一笑，回答：“尚未，我正等待子皿副将归来，看他是否能够将夭思乙擒拿归案。”

    苍谷皱起眉头，担忧地说道：“可是夭思乙是被‘四大邪魔’救走的，恐怕很难再从他们手中夺回。”

    太皓微微点头，接着询问：“苍谷兄，少灵将军如今情况如何？”

    苍谷回答道：“他并无大碍，只是急切地渴望能够擒获夭思乙。目前他正在城中四处搜寻夭思乙的踪迹。”

    太皓露出疑惑之色，追问道：“据我所知，城中不少官员皆知夭思乙已逃离矩川城。为何少灵将军仍要在城中继续追寻？”

    苍谷轻声叹息，言辞间流露出对少灵的不屑：“他的所作所为无非是为了向将士展示他的雄心壮志。与太皓兄弟相比，他心知肚明自己征战的目的仅仅是为了追求名利而已，这并非只是一次这样，早在平河城的战斗中，他便一直如此。”

    太皓微笑着道：“说到北方的平叛之战，幸得苍谷兄率领骁勇善战的大军，奔赴平河城，与叛军展开殊死搏斗。若非你的英勇奋战，北方讨伐叛军的战斗恐怕还要漫长地延续下去。”

    苍谷谦虚地道：“这并非我自己的功绩，我只是在戴罪立功而已。北方平叛之战的胜利，实际上是得益于这些无畏的将士们的坚定和勇敢。”

    太皓突然想起什么似的，说道：“对了，苍谷兄，我在金唐城的时候，还遇到了你的一个师弟。”

    苍谷颔首道：“我知道，你说的是昝霖。听闻他如今已荣升金唐城的守护大将。从小我就觉得他聪颖过人，没想到长大了，还真成为了国家的栋梁之才。”

    太皓感叹地道：“还是赤天师父的慧眼识才，培养了你们两位成为武状元的徒弟。”

    苍谷笑道：“太皓兄弟过奖了！”

    他们畅谈至暮色低垂，便想着找一处饭馆以品味矩川城的美食。

    就在此时，止纶将战俘押入阴森的大牢后，匆匆回到猫神庙，寻找太皓的身影。他犹豫了一下，开口道：“太皓将军……”目光扫过一旁的苍谷，不禁疑惑地询问：“苍谷将军，您也在这里啊？”

    苍谷淡淡一笑，回答道：“止纶，我是来找太皓兄弟的，你还好么？”

    止纶轻轻点头，略带忧虑地回答：“多谢将军的关心，属下还好。”他顿了顿，语气转为沉重：“太皓将军，子皿副将和那些将士们已经回来了，可惜的是，一千名将士，只回来了两百多个。”

    听闻此言，太皓心中不禁一沉，急切地追问：“怎么会如此？看来他们一定是与‘四大邪魔’展开了一场激烈的战斗，子皿副将他现在何处？”

    止纶黯然道：“那两百多个将士们正在东门歇息，据他们所言，子皿副将没有从东门进入，而是带着两名将士选择绕道西门，打算从西门进城。”