金亮嘴角微扬，道：“皇上已下旨，命我等陪同太皓大人前去。在下来自禁军，名为金亮，担任校尉一职。太皓大人可以直接呼喊在下的名字。”

    太皓沉吟道：“金亮校尉，我们的马匹如今不知身处何方，九土城与千风城之间恐怕路途遥远，我们该如何前往呢？”

    金亮沉声道：“此事太皓大人就无需操心，城外已备好马车，等待大人前去。皇上还特意吩咐，太皓大人的这些随从就不必陪同前往了。”

    太皓扫视了几个火长，再将视线转向金亮，语气沉稳地问道：“校尉，有一事我不得不问。我的这些随从并不是从皇宫带出来的，而是从岐川城大营中精挑细选的将士。如果他们不跟我而去，不知会如何安排呢？”

    金亮安慰道：“太皓大人，此刻您大可放宽心。皇上说有话要问他们，必然也会为他们安排妥当的。”

    太皓低沉而严肃地对那五位火长说道：“诸位兄弟，皇上有召见你们，这必然与太子遇害之事有关。你们只需如实地向皇上报告所有的细节，无需有任何隐瞒。”

    五位火长异口同声道：“属下领命！”

    太皓双手抱拳道：“我将赴九土城上任，诸位兄弟，期待他日再相逢！”

    随后，五位火长与几十位士兵在一位将领的带领下，向着皇宫的方向稳步前行。

    太皓紧随金亮率领的禁军队伍，踏出千风城的城门。眼前，一辆华丽的马车和一群骏马已经静静地等待着他们。金亮示意太皓登上马车，一名禁军立刻跳上车夫的位置，稳稳地握住缰绳。而金亮则带领着其余的禁军，各自跃上一匹雄壮的战马。

    队伍即将起程，然而延方先生却匆匆赶来。

    金亮询问道：“延方先生，您还有何事需要吩咐？”

    延方先生微笑着回答：“老朽有几句重要的话想与太皓大人交流，还请金亮校尉行个方便。”

    金亮礼貌的回应：“延方先生，请您随意。”

    太皓优雅地从马车上踏下，与延方先生并肩走向一棵巍峨的大树之下。

    太皓感慨地说道：“皇上能够把我从囹圄中放出来，我深知这必定是延方先生鼎力相助的结果。在此，太皓向您表达我最真挚的感激之情！”

    延方先生轻声说道：“太皓大人，您无需如此谦逊。老朽心知肚明，太皓大人此次乃是无辜受冤。太子殿下之死并非偶然，众多势力皆欲取其性命。然而，当太子殿下遇害的消息传至都城之际，乜广趁机向皇上密报了太皓大人私自闯入后宫之事，更得到了阳选公公的证实。此乃大罪啊。”

    太皓轻声说道：“如此说来，皇上未曾将我置于死地，已是最大的仁慈了。然而，我听闻皇上染病在身，此事是否属实？”

    延方先生微微颔首，声音低沉地说道：“朝中纷纷传言皇上病倒之事乃是因太子殿下的不幸遭遇而起，然而事实并非如此。皇上近来沉迷于丹药之道，他是因为药物滥用过度而引发的病症。”

    太皓好奇的询问：“难道是您亲自寻找的那位无为天师，正在为皇上炼制丹药？”

    延方先生微微一笑，道：“不错，正是那位无为天师。太皓大人，皇上此次将你派遣至九土城，乃是经过深思熟虑的安排。他原本一直在期待你从吐蕃归来，为他完成一项重大使命。然后，再交你一项大事去做。但是，事态的发展却超出了他的预料，将你留在都城只会给你带来更大的危险。因此，他只能选择将你派往别处。”

    太皓继续问道：“在我出使吐蕃之际，皇上曾亲口告诉我，只需在吐蕃停留一个月，便会返回千风城，并交付给我一项重大任务。然而，他却并未透露这项任务的具体内容。请问，究竟是何事如此重要？”

    延方先生答道：“此事已经交由其他官员来负责了。至于具体何事，老朽不便过多透露。”

    太皓继续追问：“听闻皇上将贵妃娘娘贬入了冷宫？”

    延方先生回答道：“你与贵妃娘娘的往事，已经在皇宫中广为流传。皇上作为九五之尊，颜面至关重要。尽管如此，他绝不相信贵妃娘娘所怀的龙种是你的。因为贵妃娘娘怀孕时，你还在宜川城。无论如何，将贵妃娘娘打入冷宫是不可避免的。太皓大人不必过于担忧，事情还没有到最糟糕的地步。”

    太皓接着问道：“延方先生，您素来以神机妙算而闻名，可否请您为我推算一下，我下次重返千风城将会在何时？”

    延方先生微微一笑，道：“太皓大人，此次前往九土城，务必谨慎小心。九土城向来是东方帝国最为艰险的一座城池，那里山高水险，民风凶悍残暴。为了争夺地盘，百姓之间常常发生激烈的争斗。至于你说下次何时可重返千风城，老朽认为最少也要三年后了……”

    太皓感慨地说道：“三年？那我们只能期待在三年之后再次相见了。幸好我只是一个守城副将，还有城主和守城大将两位官员在上，若无战争，我也只是一个无所事事的闲职而已。”

    太皓道：“三年？那我们只能三年之后再相见了。还好我只是一个守城副将，上面还有城主和守城大将两位官员，若无战争我也只是一个闲职而已。”

    延方先生轻笑一声，道：“若果真如此，那你便不是被贬谪，皇上不过是让你去游山玩水罢了。”

    就在这时，金亮走到他们身旁，轻声说道：“太皓大人，我看时间也不早了，我们该起程了！”

    延方先生道：“既然如此，老朽便告辞了，太皓大人一路走好！”说完，转身离去。

    正当太皓的步伐融入了马车，一声急切的呼喊打破了宁静，“等一等，等一等！”太皓的转身，捕捉到了一个飞驰而来的身影。那是婴玉，他的速度如风一般迅疾，一息之间便来到了太皓的面前。

    太皓满面喜悦地上前迎接，婴玉跃下马来，一个沉甸甸的包袱被他稳稳地递给了太皓。婴玉的语气充满了关切和担忧：“太皓，这是我给你准备的一些食物，还有一些换洗的衣物，你一定要带着。”

    太皓心中涌动着一股暖流，他接过包袱，深深地看了婴玉一眼：“婴玉，皇上派我去……”

    “我都知道了。”婴玉打断了他的话，他的眼神坚定而温暖，“太皓，你一定要照顾好自己，我等你回来。”

    太皓的内心被深深地触动，他深情地承诺：“我会妥善照料自己，如同对待稀世珍宝。但同时，我也希望你能够同样照顾好自己。”

    随后，婴玉灵活地翻身上马，犹如一只掠过水面的燕子，飞速朝城门奔去。

    太皓则稳步登上马车，随着金亮的一声清脆的号令，整个队伍开始缓缓移动，就像一条蜿蜒的巨龙，逐渐离开了千风城的怀抱。马车轮子的转动声、马蹄的哒哒声、风中的嘶鸣声，都在这清晨的宁静中回荡，带着一种离别的哀愁和远方的期待。

    在千风城与九土城之间的漫长旅程中，他们一路漫步，时而驻足，时而前行。月历上的数字像飘落的秋叶般缓缓改变，一个月的时光在他们停留与前行中悄悄流逝。终于，在万般艰辛的跋涉后，他们踏上了九土城的古老石阶，目的地就在眼前。

    在漫长的旅途中，金亮与禁军队伍始终如一地守护在太皓身旁。他们的步伐稳健如山，无论风吹雨打，始终不离不弃。当遥远的九土城终于映入眼帘，金亮才决定与太皓告别。他带着所有的禁军，庄重地向太皓致以最崇高的敬意，然后缓缓离开了九土城。

    九土城曾经是江湖上最重要的九大门派聚义之地，其名“九土”便来源于此。它地处东方帝国的东北边陲，历来以贫穷落后而闻名。这里与江湖上“四大邪魔”的老巢昆吾山离得很近，长期被阴影所笼罩，如同一座巨大的黑暗之城，似乎永远也无法摆脱贫困和罪恶的命运。

    然而，在这看似绝望的地方，也生活着一群坚韧不拔的百姓。他们虽然贫穷，但却充满了生活的希望和勇气，用自己的双手和智慧，努力改变着这座城池的命运。

    在这里，可以看到破败的房屋和废弃的街道，也可以看到忙碌的市场和繁荣的手工作坊。尽管生活艰难，但百姓似乎仍然坚守着自己的信念和梦想，为了明天的生活而不断奋斗。

    此外，由于地理位置特殊，九土城也是众多江湖侠客来往的重要通道。在这座城池的角落里，隐藏着许多不为人知的秘密和传说，等待着有缘者去探索和发现。

    太皓，一个守城副将，他的身份并不显赫。当他踏入这片土地时，并没有受到官员们热情的招待。相反，他只是被一名小卒带领着，穿过了熙熙攘攘的街道，来到了位于城池边角的副将府。

    这座副将府已经破败不堪，仿佛经历了无数风雨的洗礼。它的墙壁斑驳，青苔爬满了每一个角落。门前的石狮子也失去了往日的威严，只剩下一双空洞的眼睛，凝视着远方。太皓不禁感叹，这里似乎很久没有官员居住的样子了。

    那名小卒见太皓驻足观望，便上前解释道：“副将大人，这里已经十年没有官员居住了。前任副将一直住在城中的客栈里。您看，您要是打算住在这里的话，小的就去向城主大人禀报一声，让他派工匠来修缮一下。若是不住在这里，就到城中心的客栈去住吧，那里环境更好一些。”