太皓示意蒋宝将包袱放在床上，随后引领他至房间中央的圆桌旁坐下。太皓缓缓开口，道：“蒋宝兄弟，我有些事情还想向你请教。”

    蒋宝闻言，忙道：“太皓副将，您有什么疑问尽管提。您初来乍到，九土城的复杂民风和这里的艰苦环境，肯定有很多您不了解的地方。您在这里可得处处小心。”

    太皓皱了皱眉头，道：“自你有记忆起，九土城便一直是这样吗？”

    蒋宝叹了口气，道：“是啊，几乎没有什么变化。历任的城主起初都会抱着让百姓过上好日子的愿景，但不出三个月，他们就会被这里的环境同化，一切又恢复原状。”

    太皓冷笑一声，道：“这么说来，九土城倒是个能让清官变昏官的好地方。”

    蒋宝忙摆手道：“太皓副将，话不能这么说。在百姓眼里，清官昏官都是一样的。他们只关心自己的生活，至于城主是清是昏，他们并不在乎。”

    太皓又问道：“城中的百姓，他们就没有想过要过上更好的生活吗？”

    蒋宝苦笑道：“太皓副将，我们祖祖辈辈都生活在这里，已经习惯了现在的生活方式。您所说的富裕生活，小的实在是想象不出来。”

    太皓道：“距离此处不远的五曲城，城内就是另外一种景象，不知你是否去过那里？”

    蒋宝挠了挠头，脸上露出些许尴尬的笑容：“小的虽然也曾去过几次五曲城，见过那里的繁华，但心里还是更偏爱九土城，毕竟这里是小的的家，是小的的根。”

    太皓闻言，轻轻点了点头，仿佛在思考着什么。他接着问道：“那你有没有想过，如果九土城能够变得像五曲城那样繁荣，会是什么样的情景？”

    蒋宝顿时收敛了笑容，摇了摇头：“小的可不敢奢望。九土城历来都是这个样子，改变不是那么容易的。”

    太皓看着蒋宝，眼中闪过一丝好奇：“蒋宝兄弟，如果不麻烦的话，我想去看看你的家，可以吗？”

    蒋宝一愣，随即点头道：“当然可以，太皓副将随时都可以去。”但他的话语中透露着一丝担忧，“不过，太皓副将，您要是在这里做官，还是得为自己多着想些。我们这些百姓，自有我们的命数。您不必太过操心。”

    酒菜很快被店小二端了上来，太皓让蒋宝一起吃，他与蒋宝围坐在一起，推杯换盏，享受这难得的宁静时光。蒋宝不时地劝说着太皓，要他在这个陌生而复杂的地方明哲保身。然而太皓却只是默默点头，并未真正听进心里。他深知，自己肩负着一项重要的使命，那就是为九土城的百姓带来改变。

    酒足饭饱之后，太皓站了起来，他拍了拍蒋宝的肩膀，道：“兄弟，带本官去你的家看看。”蒋宝一愣，但随即点了点头，领着太皓走出了客栈。

    此时刚刚午后，在这深秋的季节，阳光懒洋洋地洒在九土城的大地上，一片金黄的色彩笼罩着四野。秋风轻轻拂过，那些高大的杨树和枫树，叶子像金黄的蝴蝶般飘舞在空中，然后轻轻落在地面，铺成了一层厚厚的金黄地毯。

    蒋宝引着太皓穿过大街小巷，来到了一座外面看显得破旧不堪的房子，墙壁上的灰泥斑驳脱落，露出了里面的黄土。屋顶的瓦片也残缺不全，阳光透过缝隙洒在地上，形成了一片片斑驳的光影。

    推开一扇略显破旧的木门，迎面而来的是一个小小的庭院。庭院的一角种着一棵柿子树，此时树上挂满了红彤彤的柿子。靠近墙角，还有几株翠绿的竹子，轻轻摇曳着，发出沙沙的声响，给这个宁静的小院增添了几分雅致。

    穿过庭院，推开一扇纸糊的房门，便进入了蒋宝的家中。屋内光线略显昏暗，但整洁而温馨。地面铺着粗糙的土砖，虽有些坑洼不平，但却被扫得干干净净。墙壁上挂着一些水墨字画，虽不精湛却也透露出他对生活的热爱和追求。

    屋内的一角摆放着一张简单的木桌和几把竹椅，这是蒋宝和家人用餐的地方。桌上铺着一块干净的布，上面摆放着几个粗瓷碗和一双筷子。虽然这些物品都显得有些陈旧，但它们都被擦拭得闪闪发光，透出一股勤俭持家的精神。

    旁边是一个用土砖砌成的小灶台，上面放着一口黑漆漆的铁锅。一位老妪正在忙碌地准备着晚饭，炉火跳跃着橙红色的光芒，映照在她慈祥的脸庞上。整个屋内弥漫着饭菜的香气，让太皓不禁垂涎欲滴。

    太皓看到，虽然蒋宝的家并不宽敞豪华，但却充满了家的温暖和生活的气息。这个简朴的小院和整洁的屋内环境，彰显出蒋宝一家的勤劳和朴实无华的生活态度。

    老妪缓缓地抬起头，布满岁月痕迹的双眼中显露出惊讶与欣喜：“宝儿，你回来了。”她粗糙的手从怀中取出一块红布包裹的东西，递给蒋宝，声音中满是感慨，“牟家刚送来的，你看看吧。”

    蒋宝瞥了一眼身旁的太皓，眼神中带着询问。老妪立刻明白了他的意思，布满皱纹的脸上露出紧张而局促的神情：“这位是……？”

    “阿娘，这位是新来的守城副将，太皓副将。”蒋宝介绍道，同时轻轻地推回了那块红布包裹的东西。

    老妪一听是官员来访，双手明显地颤抖了一下，那块红布包裹竟从她的手中滑落，砸在了地上。一声沉闷的撞击声在室内回荡，仿佛古老的钟声被敲响，敲得人心头一震。太皓清晰地看到，一根金条从那松散的包裹中滚落出来，闪着诱人的光芒。

    蒋宝脸色一变，忙解释道：“太皓副将，您别误会。这是小的兄长这些年在外面做生意挣来的。”

    那老妪手忙脚乱地将金条拾起，口中连连应道：“是的，是的，这是老奴的那大儿子送回来的，太皓副将，您千万别误会。”她的声音中透出一种难以掩饰的紧张，仿佛害怕太皓会继续追问。

    太皓的眼中闪过一丝好奇，这样的家庭中会出现金条，这在富庶的东方帝国都是少有的事情，更何况是在这九土城，这座看似贫瘠的城池。他忍不住问道：“阿婆，这真是您大儿子送的吗？”

    老妪显然被这个问题问得有些慌张，但她还是尽力保持镇定，点了点头道：“是的，老奴的大儿子在外面做些小本生意，今天一早回来，就把这个交给了我。”

    太皓微微一笑，又问道：“那您刚才说牟家刚送来的，这是什么意思？您的大儿子是叫牟家吗？”

    老妪被这个问题问得一愣，一时间不知道该如何回答。她求助似的看向蒋宝，希望他能解围。蒋宝见状，急忙接过话茬，解释道：“太皓副将，您别多心，牟家是九土城的一个大户人家。小的哥哥在外面做生意，这次是托牟家的兄弟把东西捎回来的。”

    太皓闻言，虽然心中仍有疑惑，但还是点了点头，道：“哦，原来是这样。”他看向老妪，温和地说道，“阿婆，那您继续忙吧。”

    太皓跟随蒋宝的步伐，来到了另一间屋子。“太皓副将，这就是在下的卧房了。”蒋宝一边说着，一边推开门。

    太皓环顾四周，只见卧房内陈设简单，朴实无华。一张床、一张书桌、一把椅子和一个衣柜，构成了屋内的全部。太皓正欲开口询问，却听那老妪在屋外喊道：“宝儿，你先出来帮为娘把这火点上。”

    蒋宝闻言，有些尴尬地看向太皓，“太皓副将，请稍等片刻，我这就去。”太皓点了点头，“去吧，我在这里等你。”

    待蒋宝离去，太皓的目光在屋内游离。他的视线忽然落在了衣柜上方的锦盒上。那锦盒精致无比，令人一见难忘。太皓忍不住好奇心，他踩上书桌，轻轻地将锦盒取了下来。

    只感觉手中一沉，仿佛锦盒中藏着什么重物。太皓晃了晃锦盒，里面传出黄金碰撞的清脆声响。他尝试着打开锦盒，却发现上面锁着一把小锁。

    太皓盯着手中的锦盒，心中暗忖：这里面装的，莫非是金条？

    正当此时，蒋宝匆匆走进屋子，一眼便看见太皓手中捧着那个锦盒。他的脸色瞬间一紧，急忙从太皓手中夺过锦盒，解释道：“太皓副将，这里面都是我在附近山上收集的石头，并不值钱。”

    太皓看着他，眼中充满了好奇：“你收集这么多石头做什么？”

    蒋宝的眼神闪烁了一下，似有所思，然后回答道：“小的从小就对奇形怪状的石头情有独钟，所以一直都有收集。”

    太皓的疑惑更深了，他明明听见锦盒里发出的是金条的碰撞声，这与石头的声音截然不同。对于在石竹城长大的他来说，分辨两者的声音简直易如反掌。于是，他进一步追问道：“是什么样的石头？打开看看吧，你是在哪座山上捡到的？”

    蒋宝显得有些紧张，他紧紧地抱着锦盒，摇头道：“没什么好看的，太皓副将，您还是别看了。”

    然而，太皓的固执也是出了名的，他瞪了蒋宝一眼，坚持道：“打开！几块破石头而已，本官看看又不会抢你的。”