宦强仍显青涩，如同初生的树苗，在风雨中努力成长。太皓看着他，眼中充满了长辈般的温暖与关怀。他温和地对宦强说道：“宦强，你把裤子脱下来，我帮你把金疮药抹上。”

    宦强闻言，脸上露出羞涩与不安，如同小鹿般慌乱。他急忙推脱道：“不用了，太皓副将，我自己可以的。”

    太皓微笑摇头，语气坚定而温柔：“不用跟我客气，来，让我帮你。”

    太皓轻声细语地安抚着宦强，让他趴在床上，如同安抚一只受惊的小鹿。他动作轻柔地脱下宦强的裤子，尽量不去触碰他身上的伤口。

    随后，太皓取出金疮药，开始小心翼翼地给宦强涂抹。他的每一个动作都充满了细心和专注，仿佛在对待一件珍贵的瓷器。药膏的清凉和太皓手掌的温暖交织在一起，给宦强带来一种前所未有的安慰。

    在这个过程中，宦强感受到了太皓的关怀和善意，他的心中涌起一股暖流，无比感动。他闭上眼睛，任由太皓为他处理伤口，这一刻的宁静和温暖是他从未有过的体验。

    处理完宦强的伤口后，太皓轻声对他说道：“宦强，接下来的几天，你就安心在床上休养吧。哪里都不要去，我会安排雪莲居的店小二每天来给你送食物，确保你不会饿着。”

    宦强听后，心中感激不已，他恭敬地回应道：“小的多谢太皓副将的关心和照顾！”

    太皓点了点头，继续道：“等你身上的伤口愈合了，可以来找我。但你要记住，以后切不可再做那些偷鸡摸狗的事情了。要堂堂正正地做东方帝国子民，知道吗？”

    宦强听后，深深地叹了口气，解释道：“太皓副将，其实昨晚本来不是小的该去那里的。按理说应该是阿鹅去的，因为他识字。可是因为阿鹅家中临时有事，便让小的代替他去了。没想到却发生了这样的事情。”

    太皓听后，不禁感到好奇，他追问道：“去偷一盒金条，为何要特意找一个识字的呢？这似乎并不合逻辑。”

    宦强闻言，脸上露出困惑的表情，他解释道：“金条？太皓副将，您是不是听错了？牟大郎并没有让我们去偷金条，而是让我们去雪莲居客栈，从您的房间里偷一本装在锦盒里的秘籍。”

    “秘籍？”太皓听后，不禁感到惊讶，他反问道：“牟大郎怎么知道秘籍的事？”

    宦强听后，摇了摇头，表示自己并不知情：“小的不知，只是偶然间听到他与牟二郎商议时，谈到是收到了守城大将的命令。具体的内情，小的也并不清楚。”

    太皓闻言，顿时如醍醐灌顶，心中的疑团瞬间解开。他低吟道：“原来如此，穷两想要从我手中得到秘籍，便找到了鱼泓城主，鱼泓城主应该是找到了后丰将军作为援手，而后丰将军则利用了善于偷盗的牟家兄弟。最终，牟家兄弟派出了宦强来到雪莲居实施偷窃。”

    他的声音中透露出对事情真相的了解和感慨。太皓已经将此次案件的关系链完全链接了起来，每一个细节都在他的脑海中清晰呈现。

    太皓的声音再次响起，但这次他的语气中多了一丝严肃：“关于养顺的事，你是否有什么隐瞒？”

    宦强闻言，陷入了深深的沉默。他的眼神中透露出一种复杂的情绪，既有愧疚，也有无奈。片刻后，他抬起头，看着太皓，缓缓开口：“太皓副将，您作为九土城的官员，应该是知道的。在这城中，四大家族的手下，若有突然暴毙，或者是被官府抓住的，那肯定都是四大家族中要清理门户的手下。”

    太皓听后，眉头紧锁：“此话怎讲？”

    宦强深吸一口气，仿佛在鼓足勇气：“九土城官匪一家，养顺……养顺是得罪了牟家兄弟，所以他的死，也就在所难免了。”

    太皓听后，沉默了片刻，似乎在消化这些信息。他微微皱眉，声音中透露出对新任职位的无奈和对九土城现状的疑惑：“我刚到这里上任没几天，甚至连九土城的大营都还没去过。你说的官匪一家，我多少也有察觉。但养顺，他又是如何得罪了牟家兄弟呢？”

    宦强轻叹一口气，仿佛是在回忆那不堪的过往：“听牟家兄弟说，养顺被一个官员抓住了，他已经被认为是不能留在牟家的手下了。更糟糕的是，他被怀疑是一个官府的细作，被官府收买了，这可是犯了大忌，而且他还偷了官员家的东西，牟家兄弟因此大怒，将他狠狠打了一顿后，便将他交到了鱼泓城主手中。”

    太皓听后，心中一紧，一股悔恨的情绪涌上心头：“是我害了他。”他的声音低沉而自责，眼中闪过一丝痛苦和懊悔。

    太皓看着宦强，眼中闪过一丝复杂的情绪，他温和地说道：“宦强，你现在需要的就是好好休息，养好身体。我要回衙门了。”

    宦强没有挽留太皓，他恭敬地回应道：“太皓副将，您慢走。”他的声音中透露出对太皓的尊敬和感激。他知道，太皓是真心关心他的，这份情谊，他铭记在心。

    太皓很快回到了衙门，当他踏入衙门，却发现一个熟悉的身影早已等候在前厅——后丰将军，不知何时已经悄然来到。

    鱼泓城主也在场，他们正围坐一桌，似乎在谈论着重要的事宜。他们的对话声随着太皓的进入而戛然而止，空气中似乎弥漫着一种微妙的紧张感。

    后丰将军率先打破了沉默，他站起身来，脸上露出和煦的笑容：“太皓副将，今日一切可好？”

    太皓淡淡地回应道：“并没有什么大碍，只是配合鱼泓城主查案而已。”

    后丰听后，点了点头，话锋一转：“太皓副将，如今你已正式上任，对于九土城的官兵情况，你还不太了解吧？”

    太皓闻言，微微皱眉，坦诚地回答道：“这几日确实一直忙于别的事情，对于公务上的事务，有所耽搁。实在是对不住，不知后丰将军可有什么事情需要下官去做的？”

    后丰听后，摆了摆手，笑道：“没有什么大事。太皓副将刚来也没有几天，先在城中好好休息休息，等休息好了再去大营也不迟。”

    太皓听后，心中一暖，感激地说道：“那就多谢后丰将军了。”

    鱼泓城主转身望向太皓，眼中闪过一丝询问：“太皓副将，你已经把那位宦强少年安全送回家中了吧？”

    太皓点头，他的目光中透露出对宦强遭遇的同情：“是的，我已经将他送回去了。他毕竟还只是个少年，遭受了三十大板的惩罚，伤势确实有些严重。看着他皮开肉绽的身体，我实在于心不忍。于是，我便前往药房，亲自为他选购了疗伤良药，并亲手帮他涂抹上。”

    鱼泓听后，不禁对太皓的善举表示赞赏：“太皓副将真是爱民如子啊，对待百姓如同对待自己的子女一般。”

    太皓微微一笑，却带着一丝严肃：“身为父母官，我们怎能效仿那些贪官污吏的所作所为？他们以为在这天高皇帝远的地方，就可以肆意妄为，勾结匪类，视百姓如草芥。我们可不能走上那条道路啊。”

    他的这番话，在空气中回荡，每一个字都如同锋利的箭矢，直指鱼泓城主与后丰将军的内心。那种明显的指向性，让人无法忽视。他们之间的官匪勾结，如同九土城上空的乌云，让太皓感到愤怒和无奈。他愤怒于这种不公，无奈于自己的无能为力。

    鱼泓与后丰，这两位九土城的权力者，在听到太皓的话后，相互看了一眼。那一眼，包含了太多的情绪：有尴尬，有羞愧，也有一丝丝的不满和抵触。他们尴尬地笑了笑，那笑容如同冬日里的一抹残阳，苍白而无力。

    他们明白太皓话中的深意。那不仅仅是对他们行为的指责，更是对他们人格的质疑。他们无法回应他的指责，因为他们知道，那些指责都是事实。他们在这个偏远的小城里，确实做了太多见不得人的勾当，也确实视百姓如草芥，但他们并没有想到要改变这些。

    鱼泓城主微微正色，语气中透露出一种庄重与严肃：“太皓副将，还有一件重要的事需要提前做好准备。那便是明年的科举考试，如今距离考试还有三个月的时间。按照我们帝国的惯例，每座城有资格参加‘京试’的考生，都是由守城副将亲自护送去京城。一个月后，我们会进行‘城试’的选拔，那时我会亲自主持考试。到了那个时候，还望太皓副将能够全力协助我。”

    太皓闻言，立刻抱拳应诺：“城主放心，这是下官的分内之事，定会尽心尽职，确保考试的顺利进行。”他的声音中充满了坚定和自信，仿佛在向鱼泓保证，也在向自己立誓。

    在东方帝国，每年的科举考试都是一场盛大的仪式。守城副将护送考生赴京参加考试，这已经是多年的惯例。对于太皓来说，他十分期待这次任务。因为这不仅是一次公差，更是一次难得的机会。他可以趁着这个机会回到阔别已久的千风城，向皇上上表陈述九土城的官场贪腐问题。他深知，只有借助皇上的力量，才能真正改变九土城的现状，还百姓一个公道。