直至午后时分，訾莉与梅书才一同返回副将府。太皓见她们归来，并未责备，因为他心系凌翠的安危，期待她的归来。然而，直至黄昏降临，凌翠仍未现身。于是，太皓召集訾莉、梅书与汤茗至前厅，沉声问道：“今日你们有见过凌翠吗？她何时离开副将府的？”

    訾莉回忆道：“今日凌晨时分，我看见她刚起床不久便离开了。”

    太皓紧追不舍：“她可有提及去向？”

    訾莉答道：“她并未告知我，我也未加询问，我想y应该是回了一趟家。”

    太皓眉头紧皱：“今日你们四人皆回家，为何不告知我一声？”

    訾莉解释道：“近日见您公务繁忙，常至深夜才归，故而我们未及告知。”梅书与汤茗点头认同，表示同意訾莉的说法。

    太皓心中也满是疑云，凌翠凌晨还在府中，而东典肆的鲍先掌柜却是于昨晚遭了毒手。若真是凌翠泄露了与阿丑的对话，那她究竟是在何时、通过何种方式将消息传出去的呢？

    此刻，司法参军夔选再度踏入副将府，太皓为确保对话不被丫鬟们听见，便将他引入自己的房间。夔选面色凝重地说道：“太皓副将，阿丑已不在家中。他的父母说，他昨晚归来后不久便再次出门，从此再未归来。”

    太皓眉头紧皱：“难道他遭遇了不测？”

    夔选沉声道：“我曾向他的几位挚友询问，得知他昨日除了走访几名家中有书生的府邸外，傍晚时分还曾前往东市。”

    太皓心生疑虑：“他去的是书肆吗？”

    夔选摇头道：“我刚去了一趟位于东市的东典肆，据东典肆隔壁店铺的伙计所说，昨日傍晚时分，东典肆已经关门了。因此，阿丑傍晚时分前往东市，并非为了书肆。至于他具体所为何事，我暂时无从得知。东典肆现已被官府查封，就连我这个司法参军也无法进入。”

    太皓轻叹一声：“我心中尚有一事不明。阿丑既然已将考试事宜告知众书生，若他真有心陷害我，究竟是何目的呢？”

    夔选微微摇头：“我此次前来九土城，带了四名手下，他们现正全力搜寻阿丑的踪迹。待找到阿丑，一切自会水落石出。”

    太皓赞许道：“夔选兄考虑得真是周到！”

    夔选淡然一笑：“此乃延方先生的智谋。”

    太皓道：“眼下副将府内有一事令我费解。府中原本有四位丫鬟，她们皆是鱼泓城主特意安排而来。我起先便疑心她们是受鱼泓指派来监视我的。然而今日她们四个皆因家事暂离府中，目前仅有三个归来，另一个仍未返归。而昨日，当我与阿丑在前厅交谈时，那位尚未归来的丫鬟恰在侧旁。我不得不怀疑，她是否与鲍先掌柜的离奇死亡有所关联。但在我印象中，昨日我并未在府中透露过自己的乳名‘十二’。”

    夔选分析道：“若有人知晓你昨日曾假扮考生前往书肆，那么知道你的乳名也并非难事。考虑到城中竟有替考组织，这些替考者之间必定相互熟识。他们不太可能让一个完全陌生的书生来替考。既然已付银子找人替考，自然会找一个学识渊博的人。今日的替考者，是否都是彼此熟识的？在他们眼中，你可是唯一的陌生面孔？”

    太皓颔首道：“他们确实都相互认识。”

    夔选断言：“如此看来，你府上的那名丫鬟嫌疑颇大。”他沉思片刻，又问，“那丫鬟的房间在何处？是否已进行过搜查？”

    太皓答道：“尚未搜查。我本以为她会自己回来。”

    夔选提议：“我们不如先去她的房间查看一番。”

    太皓与夔选正欲前往凌翠房间探查，芫芷突然闯入，慌张道：“太皓哥哥，出事了，府上突然来了一群官兵。”

    此时天色渐暗，太皓与夔选急忙赶到院中，只见领头之人正是鱼泓城主。太皓拱手道：“鱼泓城主，不知您此行所为何事？”

    鱼泓冷然道：“本官接到线报，副将府发生命案，特此前来勘查。”

    “命案？”太皓疑惑不解，“我府上怎会突发命案？是谁向您报的案？”

    鱼泓道：“是你府上的丫鬟。”

    此时，訾莉从一旁走出，对鱼泓道：“禀报城主，我带您过去。”

    太皓急忙追问：“訾莉，是你报的案？府上何处发生命案？你为何不先告知我，而是直接去报官？”

    訾莉未予回应，鱼泓下令道：“走，带本官前往案发现场。”

    只见訾莉领着众官兵前行，太皓与夔选紧随其后，他们来到了一间丫鬟房间。这间房是凌翠与訾莉的住所，内有两张床。訾莉指向其中一张床，对鱼泓道：“城主，尸体便在床下。”

    鱼泓沉声吩咐两名士兵，他们立刻行动，从床下拖出一具女性尸体。太皓定睛一看，赫然便是丫鬟凌翠。她衣衫不整，死状凄惨，双目圆睁，仿佛在生前的最后一刻，目睹了什么骇人的景象。她的脸色苍白，神情惊恐，如今已化作一具冰冷的尸体，永远地沉默了下来。

    鱼泓冷然道：“仵作来了吗？”

    一位老者缓缓走出，恭敬回答：“在。”

    鱼泓命令道：“士兵们，你们守在房门外，闲杂人等一律赶到门外，只让仵作在此勘察尸体。”

    太皓坚决道：“既然命案发生在副将府，下官愿与鱼泓城主共同查案。”

    鱼泓瞥了太皓一眼，语气冷硬：“太皓副将，你在此副将府中嫌疑颇大，还请不要干扰本官办案。”

    夔选上前一步：“身为司法参军，此事我理应参与。我与城主一同查案，应该不算干扰吧？”

    鱼泓眉头微皱：“夔选参军，你此番出现也颇为突然，我尚未告知你详情，你便已出现在副将府，未免太过巧合。你同样也有嫌疑，此事便不必劳烦你了。”

    太皓与夔选无奈地走出房间，将房门留给了鱼泓与仵作。訾莉被鱼泓召至身侧，询问尸体的发现经过。

    太皓与夔选在前厅内相对而坐，忧心忡忡。太皓喃喃道：“究竟是何人会对一个丫鬟下此毒手？”

    夔选沉思片刻，分析道：“鲍先掌柜与这丫鬟突然遭害，显然是有人为了针对你而行动。看来你已经触及了某些人的利益，他们试图用这种方式让你知难而退。”

    太皓面色凝重：“莫非阿丑也已经遭遇不测？”

    夔选点头：“很有可能。”

    太皓痛苦地叹息：“我明白，调查科举替考案会触动许多利益相关者。没想到他们会狠毒至此，杀害鲍先和凌翠。”

    夔选面色凝重：“太皓副将，依目前情形，你已身处险境。”

    此时，芫芷匆匆进入前厅，面露担忧地询问太皓：“太皓哥哥，我听说官兵来府中查案，究竟出了何事？”

    太皓黯然道：“凌翠被杀害了。”

    芫芷惊愕：“凌翠？究竟是何人所为？”

    太皓眉头紧皱：“鱼泓城主正在调查。芫芷，你有没有发现她们四个丫鬟有什么异常之处？”

    芫芷沉思片刻：“她们一直给我一种神秘的感觉。除了今日她们全部回家之外，之前她们每晚都会陆续出门一次。我以为她们是去找各自的心上人，所以并未多问。”

    太皓追问道：“她们每晚出门多久？”

    芫芷回答：“大约一炷香的时间。”

    夔选沉吟道：“她们出门时，通常会告知你们吗？”

    芫芷轻轻摇头：“从未有过。她们的行踪从不向我们透露，我以为她们已向您汇报过。”

    太皓眉头紧皱：“作为丫鬟，她们的行动如此自由确实异常。夔选兄，您对此有何看法？”

    夔选语气坚定：“此事疑点重重，也许正如太皓副将所说，她们正是鱼泓城主安插在您身边的细作，不过太皓副将请放心，我定当查明真相。”

    此时，四名士兵气势汹汹地闯入前厅，鱼泓城主紧随其后。他一进屋，便毫不犹豫地打手势，四名士兵立刻将太皓团团围住，并牢牢按住他的双手。太皓惊愕地问道：“鱼泓城主，这是何意？”

    鱼泓冷冷道：“太皓副将，得罪了。连续两起命案，我不得不将你暂时收押。”

    太皓急忙辩解：“鱼泓城主，您是在怀疑我吗？我可是掌握了不少线索。”

    鱼泓漠然道：“在鲍先的手中发现一张写有你名字的纸条。而这个丫鬟凌翠，死因是窒息，且生前遭受了性侵。在这副将府中，只有你一个男子。太皓副将，不要再狡辩了，到大牢里慢慢说吧！”

    夔选上前一步，沉声道：“鱼泓城主，案子尚未查清，就这样抓走太皓副将并不符合办案流程。我认为还是先查清案情，若证实是太皓副将所为，再抓他不迟。”

    鱼泓冷然道：“夔选参军，此案的处置岂能由你指手画脚。太皓副将的嫌疑重大，我必须采取行动。太皓副将，还请随我去一趟。”

    太皓心知肚明，他们根本的目的就是要将他关入大牢，无论他如何挣扎反抗都是徒劳。敌人早已布下天罗地网，而他如今已是半只脚踏入了这个陷阱。