那日，太皓将书生们报名时所写的纸张交给了汤茗，嘱咐他妥善保管。然而，现如今他们发现汤茗的真实身份乃是牟家的心腹。这样的变故让夔选不禁怀疑，名单是否曾被汤茗泄露出去？

    福文奉命离去后，夔选再次转向其他三位亲信，关切地询问：“阿丑他现在情况如何？”在九土城的波谲云诡之中，每个行动、每个决策都可能影响到无数人的命运。夔选深知，此刻的每一个决定都至关重要。他必须确保每一个线索、每一个细节都得到详尽的追踪与查证。只有这样，他们才能逐渐拨开迷雾，让真相大白于天下。

    福武沉稳地回答：“阿丑目前安然无恙。我们已将他妥善安置在隐蔽之处，确保他的安全。”

    夔选目光坚定：“今日我探视了太皓副将，已将我们目前的调查进展告知于他。我们必须加紧找出杀害凌翠的凶手。只要能将他绳之以法，后续的事情便会迎刃而解。”

    福武、福双、福全齐声回应：“属下明白！”

    夔选嘱咐道：“鱼泓城主已知我在秘密调查此事，我也未隐瞒。日后你们行动时，可以光明正大地进行，但务必小心谨慎，以防不测。”

    福武谨慎地问道：“是否可直接调查‘四大家族’的底细？”

    夔选沉思片刻，慎重回答：“暂时不要轻举妄动。我们随时可能陷入他们的陷阱。对外只宣称我们专注于查找命案，其他事宜一概不涉足。切记，莫要提及科举替考案及官员贪腐案。”

    福武、福双、福全齐声应诺：“属下明白！”

    当夜，福文匆匆返回夔选的住所，面色凝重：“芫芷姑娘告知，太皓副将当日是将书生报名名单交给了副将府的丫鬟汤茗。然而，汤茗如今下落不明，已多日未回副将府了。”

    夔选眸光深邃：“汤茗是牟家安插在副将府的细作，福文，你立即去调查汤茗是否藏身于牟家。务必小心行事，以免打草惊蛇。”

    福双应道：“属下遵命！”

    福文领命，匆匆离去。夔选心中忧虑重重，他知道，在九土城的每一夜，都将是漫长而多变的。

    再隔一日，鱼泓城主终于将太皓从九土城大牢提至公堂，交由司法参军夔选主审。

    公堂之上，鱼泓冷眼对太皓道：“太皓，东典肆掌柜鲍先之死，是否你所为？”

    太皓坦然回应：“鱼泓城主，鲍先之死我确实不知情。”

    鱼泓目光如炬，再问：“那副将府丫鬟凌翠之死，是否出你手笔？”

    太皓语气坚定：“此事亦与我无关。”

    鱼泓道：“太皓，凭何证明此事与你无关？”

    太皓反问：“鱼泓城主，你有何证据将两桩命案与我牵连？”

    鱼泓冷笑，言辞犀利：“太皓，在真凶落网之前，你仍是有嫌疑的。”

    夔选沉稳插话：“鱼泓城主，关于鲍先与凌翠之死，我已找到确凿证据，足以证明太皓副将并非真凶。”

    “哦？”鱼泓挑眉，“证据何在？”

    夔选道：“就在门外候着。”

    鱼泓眉头微皱：“带进来。”

    夔选随即高声喝道：“福文、福武，将他带至公堂！”

    话音刚落，福文与福武押着一个壮汉步入公堂。那壮汉身形魁梧，跪在堂前，低头不语。

    鱼泓面无表情：“此壮汉是何身份？”

    夔选郑重回答：“他正是杀害鲍先掌柜和凌翠姑娘的凶手。”

    那壮汉跪在地上，头埋得更深，全无辩解之语。

    鱼泓面无表情，冷言道：“夔选参军，你既已擒得真凶，为何不将他收监？今日若非本官提审太皓，你是否打算一直隐瞒此事？在你眼中，本官的地位何在？”

    夔选不卑不亢：“鱼泓城主，下官刚将这凶手捉拿归案，还未来得及向您禀报。”

    鱼泓挑眉：“既是刚捉拿归案，你又如何证明此人是凶手？”

    夔选心中虽觉鱼泓审问的方向有些奇怪，但还是冷静应对：“下官有证人。”

    鱼泓眉心微皱：“证人在哪？”

    夔选恭敬回应：“城主，证人已在门外。请问是否需要传唤？”

    鱼泓一挥手：“带上来。”

    夔选再次高声命令：“福双、福全，将汤茗姑娘带至公堂！”

    不多时，福双和福全押着汤茗步入公堂。夔选严肃地对汤茗道：“汤茗姑娘，将你所知的一切如实告知鱼泓城主！”

    汤茗脆声回应：“是，城主！”随即，她向鱼泓行礼，“民女汤茗，见过鱼泓城主。”

    鱼泓审视着汤茗：“你是副将府的丫鬟？”

    汤茗点头：“回城主，民女曾在副将府服役。”

    鱼泓转向那壮汉，冷冷问道：“你叫什么名字？”

    那壮汉声音微颤：“回城主，小的牟火。”

    在昨日的捕快行动中，牟火被捕，他的名字已然揭示出他与南城牟家千丝万缕的联系。然而，尽管他出身于牟家，但与如今的牟家主事牟大郎和牟二郎的关系却早已出了五服。在家族中，他不过是一个小小的护院，地位低下，常常被同族兄弟忽视。

    就在昨夜，汤茗的身影突然出现在夔选的住处，她的眼眸中带着一抹深深的忧虑和委屈。

    “参军大人，求您救救我！”汤茗的声音带着无尽的恳切和惶恐。

    夔选看着眼前的汤茗，心生疑惑，他曾派人去找过她，却未能找到。此刻，他温和地问道：“我让福文他们去找你，为何没找到？你到底去了哪里？”

    汤茗深吸一口气，声音颤抖：“我被牟火抓走了。”

    “牟火？”夔选眉头微皱，“他是何人？为何要抓你？”

    汤茗的眼眶泛红：“他是牟家的打手。我被他关在城西南的一座院子里，他……他对我……”说到此处，她已是泣不成声。

    夔选心中一沉，明白了汤茗话语中的深意。他轻拍汤茗的肩膀，示意她坐下来，柔声道：“汤茗姑娘，你若是知道些什么，告诉本参军。在我这里，你是安全的。”

    汤茗向夔选娓娓道来，她原本是牟家的得力丫鬟，但在牟家期间，牟火便对她不怀好意，时常动手动脚。后来，她被牟家主事派到副将府服侍太皓，但牟火的纠缠并未因此而结束。他甚至威胁要将她的真实身份告知太皓，以此要挟她就范。汤茗深感恐惧，为了自保，她不得不委身于牟火。

    在副将府的日子里，她趁着太皓与芫芷不注意时，偷偷将牟火带进自己与凌翠的房间。牟火虽然与牟家有些渊源，但他的贪婪与无耻远超常人。凌翠曾向他透露了太皓副将知道九土城替考之事，羊家主事羊卫得知后与其他三家主事商议对策，决定派牟火一一灭口。

    牟火首先杀害了鲍先掌柜，为了庆祝自己的“功绩”，他偷偷潜入副将府寻找汤茗。然而，汤茗早已心生警惕，拒绝了他的无理要求。失去理智的牟火，看到凌翠后，便兽性大发，强行侵犯了她。凌翠在激烈的反抗后，被牟火残忍地掐死，尸体被抛至床下。

    夔选听罢，内心波澜起伏。他沉声道：“汤茗姑娘，你为何不在第一时间将此案告知太皓副将，而是选择来衙门报案？”

    汤茗眼含泪光：“发生这种事，我怎敢告诉太皓副将？我和其他两个丫鬟惊慌失措，逃离了副将府。我们担心事情会牵连到自己，直到第二天中午才敢返回。牟家主事告诉我，让我来报官，将罪名栽赃给太皓副将。我……我真的是被逼无奈。”

    夔选语气凌厉：“你们可真够狠心的，想方设法陷害太皓副将。”

    汤茗连连叩首：“参军大人，我知道错了，我真的知道错了。”

    夔选眉头紧皱：“我再问你，那些书生的死是否与你有关？”

    汤茗面色惊恐：“书生之死？我真的不知情。”

    夔选步步紧逼：“太皓副将把参加‘城试’的书生名单交给了你，这些书生接连被杀，你敢说对此一无所知？”

    汤茗泣不成声：“参军大人，名单我收到后便放在了房间里，后来就不见了。我真的对此事一无所知，请您明察啊！”

    夔选审慎地问道：“牟家主事派你到副将府有何目的？”

    汤茗咬着下唇，犹豫片刻后道：“他们要我每日汇报太皓副将的行踪和动态。”

    夔选眉头微皱：“关于你被牟火欺负的事，你是否告诉过牟家主事？”

    汤茗声音颤抖：“我告诉过他们，但牟家主事不但没有为我出头，反而威胁要杀我灭口。我走投无路，只能来寻求您的庇护。”

    夔选沉声道：“那你为何不找鱼泓城主？”

    汤茗眼中闪过一丝苦涩：“鱼泓城主与牟家主事交情深厚，我担心他不会公正处理此事。”

    “那你为何又来找本参军？”夔选追问道。

    汤茗眼中泛起泪光：“我刚去找了芫芷姐姐求助，她建议我来找您，所以我便来了。”

    夔选心中明了，牟家与鱼泓城主的关系错综复杂，他需要更加谨慎地处理此事。他决定立刻行动，捉拿牟火归案。

    “汤茗姑娘，你能带我们去牟火所在之处吗？”夔选严肃地问道。

    汤茗坚定地点点头：“他还在那个院子里。”

    夔选果断地下令：“福文、福武、福双、福全，随汤茗姑娘前往那个院子，立即捉拿牟火归案！”