冬月过半，长安城中已有许多人在盼着上元节。
兴庆宫东北隅名为“金花落”的宫院中，两个豆蔻年华的小宫娥不知世情，聊及那场袭卷到潼关的叛乱，犹觉远在天边。
“真讨厌，要是叛乱再不平定，怕要耽误上元节呢。”
“我可是盼了上元节好久，既进了宫，该能在花萼楼见到薛郎吧？”
“薛郎还有何瞧头？名声传了许多年，定是老了。如今长安最少年俊俏的才子可是崔峒，崔氏嫡子，出身高贵，文彩炳然……”
“你看那边，消息来了，贵妃一直关注着战事，那定是来给贵妃送消息的。”
她们偷眼瞥去，能见到谢阿蛮脚步匆匆地走过，有些鬼祟地四下一瞧，拐过长廊。
杨玉环正慵懒地倚在窗边观看雪景，微敛着眼帘，显得有些无聊。
“贵妃，打听到了。”谢阿蛮趋步上前，小声禀道：“他月余前在雍丘，大败了叛军，想要收复开封。”
“去拿他的人呢？圣人可是催促得厉害。”
谢阿蛮道：“据说贺兰进明也过了黄河，但贵妃放心，据说叛乱很快要平定了，等太平时节，什么事不能慢慢说清？”
可其实连杨玉环也不知薛白这次犯了什么大罪，使得李隆基如此严令要捉拿他。
她试着像过往那样故作不经意地以妙语化解圣人的怒气，结果却被喝叱了一通，之后圣人遂开始冷落了她一阵子，显然是要她好好反省，休再为不相干的人操心。
“你也知道，三姐总在打听薛白，故而让你对此上心些。”杨玉环解释了一句，脸上难得泛起了笑容，道：“总之叛乱要平定了便好。”
想必等到太平时节，薛白回来了，无非是像以往那般于御前谈笑之中把罪名洗清过去，也不是一次两次了。
谢阿蛮又道：“我方才来时见有五百里急递，该是有新的消息来了，却是打听不到。”
杨玉环遂招过张云容，道：“你去圣人处探探，是晴是雨……”
雪还在下，这日是个阴天，云压得很低，有种沉闷之感。
勤政务本楼外，侍立的禁卫们一个个站得笔直，在风雪中不见一点晃动。远远见得张云容过来，他们也不敢有往日的讨好，两柄长戟径直架在她面前挡着。
“贵妃想求见圣人。”
“圣人正在见杨国忠，不许任何人打搅。”
“又出了甚大事，这般严重？”张云容故作轻松，巧笑嫣然地问道。
禁卫们冷峻地摇了摇头，虽无言，但也表露出显然是出了坏事。
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“最新消息，薛白攻克偃师，兵进洛阳了。”
殿内，李隆基的脸色十分凝重，亲口把刚得到的情报告诉了杨国忠。
潼关不通，消息是贺兰进明从宁陵发出，经南阳，走武关道递至长安的，驿马日行五百里，非常及时。可局势瞬息万变，谁也不知明日会发生什么。
“看来，叛乱很快要平定了。”杨国忠小心翼翼地应了，轻声道：“无论如何，此事可喜可贺。”
话虽如此，可他脸上也不敢露出喜色来。
“朕早有所料。”李隆基并不惊喜，以理所当然的语气道：“胡儿痴心妄想，敢以区区河北之地叛乱，如何抵得过朕的雄师？”
一股帝王之气顿时从御榻上散发了出来。
他一直都是有战胜安禄山的信心的，并在叛乱发生后做出了最妥善的应对。
最初，以羽林大将军王承业镇太原，以金吾大将军程昂坐镇上党，保证安禄山无法从太行山以西威胁长安；再以卫尉卿张介然坐镇开封，高仙芝坐镇洛阳，保证安禄山无法从河南威胁长安。只是没想到张介然、高仙芝如此让他失望，叛军在一个月内杀破东都，天下震动，这确实是打破了他的布置。好在局势并没有到不可挽回的地步，他从容调度，以哥舒翰率二十万大军驻守潼关，遏制住了他们的西进攻势。
战争一旦进入这样的消耗阶段，大唐朝廷的胜局就已经是注定的了，因为叛军不能久战。这一点，当了一辈子皇帝的李隆基非常了解，可于他而言，若只是打败安禄山，远远不足以挽回他的威望。他需要一场大胜。
于是，他命郭子仪统朔方军、李光弼统河东军，大举东进，一次次地击败叛军，收复河北。于是，各地的官员也纷纷参与平叛，睢阳有许远、颖川有来瑱、东平有李祇、南阳有鲁炅，甚至雍丘有张巡、贾贲……在李隆基的地图上，洛阳四周已经插满了唐军的旗帜。
安禄山甚至来不及称帝，就随时要被唐军如潮水般淹没，这一切都是因大唐国力强盛、天子英明。
胜利是理所当然的，李隆基从来没把杂胡放在眼里，他担心的是另一件事，于是语气一沉，问道：“让你操练的新军，如何了？”
杨国忠连忙俯身答道：“正驻于灞上，日夜操练，以拱卫圣人！”
他们原本是想调朔方军进入关中护驾的，结果哥舒翰拿出了人证物证指出安思顺与安禄山勾结，对此李隆基更多感受到的是哥舒翰的威胁，可对安思顺也心生警惕，遂派了信得过的大臣往灵武先整顿朔方军，又让杨国忠操练新军。
这支新军的主将叫杜乾运，是这对君臣精挑细选出来的，忠心且擅战。
此时李隆基先说了薛白在偃师的胜战，紧接着便问起这支新军，言下之意显然是要防备薛白与哥舒翰勾结。
杨国忠非常清楚，一旦薛白、哥舒翰要拥立新君，第一个要杀的必然是自己这个佞臣，以正天下视听。他遂一扫过往报喜不报忧的习惯，道：“圣人，还有一事。”
“说。”
“哥舒翰称潼关战事吃紧，为以防万一，请求让灞上新军隶属于他，方便危急之时紧急调动。”
李隆基听了，脸色愈沉，没有说话，因他以往没有发现哥舒翰有这么厉害的权术手腕。
在灞上屯兵，自然不会是以“防备哥舒翰”的名义，而是抵御叛军、随时支援潼关。如此一来，哥舒翰给出的理由冠冕堂皇，让朝廷难以拒绝。
杨国忠身为宰相，自是该想好了应对才敢来禀报，遂道：“臣以为，未尝不可。此事若不允，倒让哥舒翰有了戒心。而若允了，臣敢断言，哥舒翰依旧调动不了新军，反而能让杜乾运试探他的心意……”
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杜乾运登上潼关，放眼眺望，北边黄河滔滔，东面叛军如云。
他是被哥舒翰邀来商议军情的，待观望了军势，潼关中设了酒宴，王思礼频频向他敬酒，欲将他灌醉打探圣人的态度。
杜乾运心中了然，装醉吐露出杨国忠正忧心忡忡叛军攻破潼关一事。
然而，待到夜里有人敲门，他立即便醒了过来，双眼明亮，岂还有半分醉意？
来的是圣人安排在军中的忠臣田良丘，闪身进了屋，道：“可是圣人命你来的？”
“正是，圣人疑哥舒翰有异动，命我改隶于他，以方便探知他的心意。”
田良丘问道：“疑在何处？”
杜乾运道：“疑他交构东宫，此事有薛白于其中串联，然也？”
“我确是在军中发现了些异常。”田良丘眼神中满是忧虑之色，犹豫着方才说了出来，道：“哥舒翰军中藏着一些人，轻易不肯让我见到。”
“谁？”
“不甚清楚，其中有一人，颜真卿称作‘阿兄’。”
杜乾运惊奇道：“可是平原太守颜杲卿？我听闻此人与薛白转战雍丘，岂会在潼关？”
田良丘道：“我不曾见到人，无法确定。我是有次借着军务之名，悄悄潜在屋外，听了他们的谈话，虽断断续续，其中却有些关键之句。”
说到这里，他不自觉地压低了些声音，道：“他们说‘薛白是对的’、‘高仙芝对圣人深感失望’，另外还说‘炸药已然布好了’。”
“什么？！”
“嘘，小声些。”
杜乾运大感惊恐，问道：“这些话是何意？高仙芝不是已被斩首了吗？他们到底在谋划什么？”
“眼下尚无更多实证，唯请圣人小心防备，无论如何，待平定了杂胡的叛乱再谈。”
夜里不便多聊，田良丘说罢，很快离开，悄然消失于黑夜之中。
杜乾运则望着夜色中秦岭的轮廓消化着今夜听到的消息，渐渐地，他感到前方山势像是要夺人而噬，他不由打了个寒颤，喃喃自语了一句。
“等平定了叛乱，只怕就来不及了啊。”
整夜辗转反侧，次日天光微亮杜乾运已起身，在潼关城内各处巡视着，有意无意地往监军吴元孜的住所去。待到了附近，果然被两个士卒拦下。
寒暄了几句之后，得知吴元孜病了。
“原来如此，盼吴监军早日康复。”杜乾运不经意地道，“听闻高仙芝被斩首以后，是吴监军亲自核验，把首级与尸体葬在一处？”
“是，当时高仙芝从城头押下来时还在大喊，军中士卒们是亲眼见他被斩首的，杜将军有何疑惑。”
“我没问这个。”杜乾运笑道：“我是说吴监军心善。”
等他转身离开，脸上的笑意很快脱去，向亲兵吩咐道：“走，立即离开潼关！”
匆匆取了马匹奔向城门，前方却见王思礼正在赶来。
“杜乾运，节帅还未下令让你离开！”
“我有紧急军务要回灞上！”
“立即停下，否则以违反军令处置！”
杜乾运反而一挥马鞭，冲向城门。他知田良丘一定已经被扣押了，他必须尽快离开潼关，向圣人禀报高仙芝以及炸药之事。
“停下！”
“驾！”
西边城门还没关，杜乾运直接撞了过去；王思礼跨坐于战马之上，也不多话，双手抡起长刀，径直横扫。
这是决心与力量的对决。
“驾……”
“噗！”
战马还在往前奔，马鞍上杜乾运的身体依旧坐在那，可是头颅已经不见了，唯有脖颈的断口处还有鲜血激射……
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“陛下！陛下！”
杨国忠几乎是撞进勤政楼的，脚步踉跄，差点要摔在李隆基面前。这些都顾不得了，他仓皇禀道：“哥舒翰……斩首了杜乾运！”
李隆基眼睛一瞪，良久无声。
他突然老了很多，并非是脸上突然多了一道皱纹，而是一种心力交瘁的衰竭感。原本他虽也有七旬老者的样子，精神气质却不会让人意识到他老了，可在这一瞬间，老态就像是破茧的蝶一样，再也关不住了。
“圣人，哥舒翰一定是要反了！”杨国忠见他不语，只好再次提醒道。
“把李琮押下，审！”
“臣遵旨。”
杨国忠领旨，却不走，因为他知道这解决不了实际问题，甚至要激化冲突。果然，李隆基很快又否掉了这个命令。
“慢着！不妥。”李隆基道：“你是朕的宰相，伱说，如何处置？！”
“臣以为，或撤换了哥舒翰？”
“他故意‘中风’，便是为了试探朕的心意。当时朕尚且未曾换了他，何况今日，一旦下旨，二十万大军西进兵谏，你来挡吗？！”
大冷天里，杨国忠额头的汗水不停淌下，“兵谏”二字就像是一把架在他脖子上的刀。
待哥舒翰兵至，拿什么来谏圣人？当然是他这个宰相的人头啊。
“有安禄山叛军牵制……”
“牵制？哥舒翰与安禄山两个胡人联手又如何？”
“这……”
杨国忠答不出了，只好道：“也许，哥舒翰只是与杜乾运起了冲突，未必便是要反。”
见他到此时还心怀侥幸，李隆基心中愈怒，却已懒得再与他多言，自顾自地来回踱步，思忖对策。
良久，李隆基眼神闪烁着，缓缓问道：“倘若朕主动退位为太上皇，让李琮登基，如何？”
“不可！”
杨国忠惊得魂飞魄散，连忙磕头。
李隆基带着冷嘲热讽之意道：“世人都说朕纵容安禄山导致叛乱，怨声载道，朕若退位，方可让天下人出一口怨气。”
他倒是对旁人指责他酿成叛乱的言语非常不满，反觉得全天下人都是错的。
“陛下！万不可作此想啊，那是薛白为了扶立太子酿出的阴谋啊，他们故意逼反了杂胡，陛下如何能引咎？万万不可！”
大唐开国以来，一直都不缺太上皇。李隆基若退位，至少能继续享乐。可杨国忠显然是必死的，否则连圣人都引咎了，新帝还能一个罪人都不杀吗？
杨国忠惶恐地哀求了许久，忍不住抬头一瞥，见到了李隆基那冰冷的眼睛，终于反应过来——圣人怎么可能愿意退位？绝不可能的，只是在拿话敲打自己而已。
他本该是最了解圣人的，方才确实是太过惊恐，一时忘了圣人是最在乎权力的。
“冷静些，仔细想想，眼下该如何做。”李隆基叱道。
“喏。”
杨国忠咽了口水，思忖起来。
既不能撤换哥舒翰，更不能让圣人退位。眼下就只有两条路可以走了，一则凡事照旧，只需依既定战略，平定安禄山毫无疑问，到时明升暗降把哥舒翰调回长安荣养。可如此一来，一切就只寄望于哥舒翰忠心听话了，实则是人为刀俎、我为鱼肉……
这条路断然是不能走的。
“圣人，臣有一个办法。”
“说。”
杨国忠也知自己接下来说的办法十分无耻，担心被责罚，语气很虚，道：“驱狼吞虎。与其坐等哥舒翰兵谏，还不如命他尽快与叛军决战。眼下，任何处置哥舒翰的旨意都可能会逼反他，唯有催促决战是他无法拒绝的，若怯懦不战、违抗圣旨，他何以服众？”
这办法，李隆其不可能想不到，但他不说。由杨国忠提出来，意义便完全不同了。
因为郭子仪、李光弼一封封的奏折就摆在案上，字字句句，已将天下大势剖析得非常清晰了。
——臣等引兵北取范阳，覆贼巢穴，以贼党之妻儿为质，招之，则贼必溃。潼关大军唯应固守，以岁月毙之，万万不可轻出。
这种时候，叛军就像是被关在陕郡这笼子里的一只饿虎，自知将死，最是凶恶之时，把哥舒翰那二十万老兵带新兵的大军赶进笼子，要被咬成什么样子？要死多少人？
但不管死多少人，肯定是能胜的。本就是让他们去死，到时两败俱伤，再没有人有本事兵谏了。
李隆基与杨国忠其实一样，为了坐上现在这个位置，都付出了很多……
“陛下！”
杨国忠跪着往前爬了两步，道：“薛白已兵进洛阳，若再不决战，叛乱就要被抢先平定了啊！”
李隆基闭上眼，双唇一张，轻而易举地吐出了一个字。
“允。”
他根本看不到那正在潼关拱卫关中的二十万男儿，更想不起他们也是旁人的丈夫、儿子、父亲……他就是要他们去死。
他用一个字就能断送掉数百万人的幸福，因为他是这世间最接近神的存在。
他双手轻抚着的，只有他屁股下的那一把椅子。
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潼关。
关城西边的官道上，被马蹄扬起的尘烟就没落下去过。圣人一日三旨，严词命令哥舒翰立即出兵。这已不是商量的语气，而是正式的旨意。
“若要我说，奔回长安，擒杀杨国忠便是。”
城楼内，王思礼咬牙说了一句，双眉倒竖，颇显果决。
“住口！”躺在榻上的哥舒翰却是喝叱了一句，道：“叛乱未平，一旦长安动荡，叛军绝处逢生，天下还要乱到何时？”
“可这旨意是何意？那唾壶若非打着借刀杀人的主意？”
“安禄山清君侧，你也清君侧吗？！”哥舒翰气得须发皆张，方才镇住王思礼。
他咳咳两声，接着放低了声音，道：“军中之事，绝非我一言可决。不谈田良丘、吴元孜等人盯着，哪怕是陇右将领中，有多少人敢随我们兵谏？”
“扶立太子，有何不敢？圣人这些昏招，还不够让他们失望吗？”
“你忘了，庆王才入主东宫多久？圣人一世英名，真是所有人都不满吗？”哥舒翰道：“还有，军中有多少人是忠王的心腹？若兵谏时忠王出面镇压，你真有把握吗？”
“忠王……”
“他必不会让庆王轻易登基。”
王思礼遂无言以答。
“如今兵谏，你以何名义？召告天下‘我等不愿平叛，唯愿扶立太子’不成？”哥舒翰道，“不论如何，先平定了叛乱，才有再谈这些的资格。”
事实上，他们有另一条出路，那便是与叛军合作，一起“清君侧”，此事，安庆绪已不止一次遣使游说过哥舒翰。
但他们是陇右兵。
在边塞的黄土地上守卫了半生，他们守的不仅是圣人、长安，也是身后的无数人，因为他们是那些人的丈夫、儿子、父亲、兄弟、朋友，甚至只是素不相识的陌生人。
他们上阵杀敌，早就习惯了遇到任何事情都用自己的命去扛。
“好！”
王思礼沉默了片刻，终于有些沉郁地吐出了一个字。之后，他反而痛快了许多。
“那就先平定了叛乱，再以平叛之威振臂一呼。”
“这才是陇右将士。”哥舒翰道，“请颜真卿与高……张光晟他们来。”
不一会儿，几人遂聚集到了城楼上，商议与叛军决战之事。
颜真卿先入内，身后跟着的一人与他十分相像，也是一样的身材雄阔、面容沉毅，只是岁数更大些，须发皆已花白，正是偃师县丞，颜春卿。
颜春卿身后又有两个将领，头上的盔甲都压得很低，脸上缠着带血的裹带，让人看不清面容。
“圣人既下旨催促，我意与叛军决战，一战歼之。”哥舒翰道，“几位若是同意，我再传告全军。”
他之所以如此，乃因这几人是他军中最可能不同意之人，可没人有异议，他们都点了点头。
“圣意既决，也唯有如此了，否则再拖下去，朝廷追咎起来，断了潼关的粮草，万一大军哗变，更是不妥。”
颜真卿根本未提杀奔长安之事，只说了抗旨的后果，总之也是拿圣人无计可施。
王思礼听了，心想，这丈人还真是不如其女婿果断，今日若是薛白在，或是有别的说法。
“那便商议如何破敌。”哥舒翰道。
“也好。”
地图铺开，众人却是先看向了其中一名缠着裹带的将领。
“高……张光晟，你先说吧。”
张光晟身材高大，一双眼睛极是凌厉，当仁不让，上前道：“我退守潼关之前，曾想过要伏击叛军，因此在桃林塞设下了布置。可惜，还未决战，我已……罢了。”
说着，他看向另一人，道：“樊牢，你说。”
“好。”樊牢掀开了脸上的裹布，指向地图，道：“桃林塞西塬，有一狭道，乃是当年掘出灵符之地。”
众人都知此事，桃林塞就在潼关以东，也叫桃林县，开元二十九年正月，圣人梦到了老子，老子告诉他“有无疆之体，还有非常之庆”，于是便有官员看到老子显神在尹喜故里藏了灵符，一挖，果然挖到了，于是把桃林县改名为灵宝，并将“开元”的年号改为“天宝”。
在很多朝臣们看来，圣人从英明到昏庸的转变也就是从此开始的。
“于是，我们便把伏击地点设在那里。”樊牢道：“准备在那结束叛乱……”
(本章完)